Теллия не дрогнула от его холодной иронии. — Империя не спешит склонять колени перед новой, пусть и могущественной, силой, Лорд Мерунес. Как и не спешит объявлять войну. Мы пережили слишком много войн, слишком много потерь. Наша цель – стабильность. Выживание того, что осталось от цивилизации в этом умирающем мире. Лорд-Регент Валериус поручил мне узнать о вас больше. О ваших истинных целях. О природе вашей силы. И о том, являетесь ли вы большей угрозой для остатков Империи, чем Орден или Скверна… или же… возможным союзником.

— Союзником? — Мерунес слегка наклонил голову. — Империя настолько слаба, что ищет союза с тем, кого Орден называет исчадием Скверны?

— Империя прагматична, Лорд Дагон, — ответила Теллия спокойно. — Мы видим вашу силу. Мы видим вашу способность устанавливать порядок, пусть и жестокими методами. Мы видим, что вы сражаетесь и с Орденом, и с порождениями Скверны вроде орды Горефанга. Возможно, наши пути могут пересечься. Лорд-Регент предлагает… диалог. Обмен информацией. Возможно, координацию действий против общих врагов.

— Общих врагов? — переспросил Мерунес. — Кого вы имеете в виду? Орден? Культ Пустоты? Или те силы, что стоят за ними?

Теллия на мгновение заколебалась. — Мы знаем о вашем конфликте с Орденом. Мы знаем об угрозе Культа и Сынов Скверны. Что до… иных сил… Имперская разведка докладывала о странных явлениях, о вмешательстве сущностей, не поддающихся описанию. Мы не знаем, кто они, но понимаем, что они – часть уравнения. Возможно, вы знаете больше?

Мерунес усмехнулся про себя. Империя знала меньше, чем он думал. Или же Посол была искусным дипломатом. — Я знаю достаточно, чтобы понимать, что этот мир стоит на пороге перемен, Посол Веспариан. Старые силы слабеют. Новые пробуждаются. И те, кто не сможет адаптироваться, будут сметены. Я предлагаю не просто порядок. Я предлагаю будущее. Под моим руководством.

— Будущее, построенное на страхе и подчинении? — прямо спросила Теллия.

— Будущее, построенное на силе и воле, способных противостоять Хаосу и Пустоте, — поправил Мерунес. — Страх – лишь инструмент для тех, кто не понимает иного языка. Те же, кто примет мой порядок добровольно, обретут защиту и стабильность, каких не знала эта земля со времён падения Первых.

— Лорд-Регент Валериус – человек чести и долга. Он не примет тирании, — сказала Теллия твёрдо.

— А я не предлагаю ему тиранию. Я предлагаю выбор, — Мерунес поднялся со своего ледяного трона. Он подошёл к огромной карте мира на стене. — Орден готовит новый удар. Сенат плетёт интриги. Культ ждёт своего часа. Скверна продолжает пожирать земли. Империя слаба и раздроблена. Вы можете попытаться противостоять всему этому в одиночку – и погибнуть. Вы можете заключить союз с Орденом – и сгореть в их священном пламени. Или… вы можете присоединиться к силе, которая способна навести порядок. К моей силе.

Он повернулся к Теллии. — Передайте Лорду-Регенту моё предложение. Нейтралитет. Пока. Не мешайте мне – и я не трону вас. Более того, я готов оказать помощь в борьбе со Скверной на ваших границах. В обмен на ресурсы и информацию. Это первый шаг. Возможность для диалога, который вы ищете. Если же Империя решит примкнуть к моим врагам… она разделит их участь.

Теллия молча слушала, её лицо оставалось непроницаемым. Предложение Мерунеса было ультиматумом, завёрнутым в дипломатическую обёртку. Нейтралитет в обмен на выживание. Искушение было велико, особенно перед лицом угрозы со стороны Ордена и Скверны.

— Я передам ваши слова Лорду-Регенту, Лорд Дагон, — сказала она наконец. — Он примет решение. Могу ли я отбыть?

— Можете, Посол. Мой Кракен проводит ваш корабль до безопасных вод. Но ответ мне нужен будет скоро. Время не ждёт. Буря приближается. И каждому придётся выбрать, на чьей он стороне.

Теллия Веспариан поклонилась – сдержанно, с достоинством – и в сопровождении своих гвардейцев покинула тронный зал.

Мерунес смотрел ей вслед. Первый ход в дипломатической игре был сделан. Он не ждал немедленного согласия от Империи, но он посеял семена сомнения, предложил альтернативу союзу с Орденом. Теперь оставалось ждать и готовиться к следующим ходам – как своим, так и чужим.

Отголоски Гнева и Страха

Сумеречный Форт жил в своеобразном лимбе. Победа над авангардом Ордена в Перевале Чёрного Ветра и разгром орды Горефанга обеспечили временное затишье на внешних фронтах. Но ментальное послание Мерунеса, его дерзкий ультиматум, брошенный через сеть лей-линий в самые сердца вражеских цитаделей, нарушил этот хрупкий покой, заменив его напряжённым ожиданием ответа. Сам воздух в крепости, казалось, вибрировал от невысказанных вопросов и предчувствия новой бури.

Мерунес, используя свою связь с узлами, внимательно «слушал» реакцию мира. Он ощущал смятение, страх и кипящую ярость, исходящие из лагерей Ордена на юге. Его удар по их тыловой базе, совершённый дистанционно и неотвратимо, стал для фанатиков Пылающих Звёзд не просто военным поражением, а кощунственным вызовом их вере, демонстрацией силы, которую они не могли ни понять, ни объяснить привычными категориями Скверны или еретической магии. Он чувствовал, как Инквизитор Серафина пытается собрать воедино остатки своей армии, как её воля, подобно закалённой стали, сопротивляется панике, но и как в её окружении растут сомнения и подозрения.

Имперский Остаток реагировал иначе. Оттуда исходили волны холодной оценки, прагматизма и… заинтересованности. Посол Теллия Веспариан доставила его предложение Лорду-Регенту Валерию, и Мерунес ощущал, как в их столице (или том, что от неё осталось) идут напряжённые дебаты. Предложение нейтралитета в обмен на ресурсы и защиту от Ордена было соблазнительным для ослабленной Империи, но и страх перед новой, непонятной силой Мерунеса был велик. Они выжидали, оценивали, пытались понять, кто он – спаситель или новый тиран.

Сенат Теней, как всегда, был почти безмолвен. Их присутствие ощущалось лишь как лёгкая рябь на поверхности энергетических потоков, как едва заметные искажения в информационном поле. Они не отвечали на ультиматум Мерунеса напрямую, но он чувствовал их пристальное внимание, их холодный анализ. Они изучали его, его силу, его связь с узлами, его таинственных покровителей. Они плели свои сети в тишине, выжидая момента для удара.

— Ваш ход вызвал переполох, Лорд, — доложила Элара, расшифровывая энергетические «эхо» на консоли узла. Она научилась различать сигнатуры разных фракций, их эмоциональный фон. — Орден в ярости, но дезорганизован. Империя колеблется. Сенат… наблюдает. Вы заставили их всех нервничать.

— Хорошо, — кивнул Мерунес. Он стоял у окна командного зала, глядя на хмурое северное небо. — Страх и неуверенность – наши лучшие союзники на данном этапе. Пусть сомневаются. Пусть подозревают друг друга. Пока они решают, как реагировать, мы будем действовать.

Его внутренний мир тоже был в состоянии переоценки. Осознание себя как Архитектора, воспоминания о Каэроне, встреча с Ткачом – всё это требовало осмысления. Он больше не мог смотреть на этот мир, на эту войну лишь как Мерунес Дагон, возрождённый маг, стремящийся к власти. Теперь он видел иную перспективу – перспективу Великой Игры, космического Равновесия, древних врагов и союзников. Его цель – порядок – обрела новый масштаб. Это был не просто порядок для одного мира, а попытка восстановить гармонию, нарушенную его собственным «падением» и действиями других Великих Игроков вроде Ткача или сущностей Пустоты.

Эта новая перспектива делала его ещё более отстранённым, ещё более непонятным для его спутников. Но она же придавала его действиям новую, несокрушимую уверенность. Он знал (или вспоминал), что стоит на кону.

Разговоры в Тени Архитектора

Изменения в Мерунесе не могли не заметить те, кто был рядом с ним. Варен, Элара, Лианна, даже Бормотун – все чувствовали эту новую глубину, эту холодную уверенность, эту ауру древности, исходящую от него.