Он поднял руку, и тяжёлые ворота Сумеречного Форта медленно открылись, выпуская его армию навстречу новой войне.

Часть 1: Подготовка к Кровавой Жатве

Армия Мерунеса выступила из Сумеречного Форта на рассвете, оставляя за спиной серые стены, оживлённый порт и гигантскую тень Кракена, несущего свою безмолвную стражу в холодных водах. Это войско отличалось от того, что возвращалось с победой из Перевала Чёрного Ветра. Усталость и напряжение недавних боёв ещё витали в воздухе, но теперь к ним примешивалось новое чувство – мрачная решимость и осознание того, против кого им предстоит сражаться. Не против дисциплинированных солдат Ордена, а против хаотичной, непредсказуемой орды порождений Скверны и её безумных почитателей.

Мерунес ехал впереди на своём вороном скакуне, его фигура в тёмных одеяниях казалась центром неподвижности в движущейся колонне. Его лицо было непроницаемо, но его разум был раскинут на сотни миль вокруг, подключённый к гудящей сети двух узлов лей-линий. Он чувствовал приближение орды Горефанга – как волну тошнотворного, вязкого Хаоса, пульсирующую жажду разрушения и извращённой жизни. Он вёл свою армию не по дорогам, а по оптимальному маршруту, рассчитанному его стратегическим гением и подсказанному энергетическими потоками земли, избегая опасных зон с высокой концентрацией дикой Скверны и обходя стороной возможные засады мелких банд или мутировавших тварей.

— Лорд, — обратился к нему Рогнар, поравнявшись с ним. Одноглазый капитан выглядел ещё более суровым, чем обычно. — Мои люди… они готовы сражаться. Они боятся вас больше, чем мутантов. Но… эти твари… они другие. Их не берут обычные раны, они плюются ядом, их безумие заразительно. Как нам сражаться с таким врагом?

— Хаос боится Порядка, Рогнар, — повторил Мерунес свою мантру, но на этот раз его голос обрёл иные нотки. Он не просто констатировал факт, он формулировал стратегию. — Их сила – в их числе и непредсказуемости. Их слабость – в отсутствии структуры, в примитивном коллективном разуме, которым управляет Горефанг. Мы не будем ввязываться в хаотичную резню. Мы встретим их там, где местность будет нашим союзником. Мы ударим по их связи, по их вожакам, по самому источнику их силы. Мы внесём порядок в их хаос – порядок смерти.

Он посмотрел на восток, туда, где небо казалось темнее. — Горефанг считает себя истинным пророком Скверны. Он видит в мутации божественное преображение. Он – то, чем мог бы стать Каэрон, если бы поддался безумию Хаоса окончательно. Эта битва – не просто за территорию. Это битва за саму суть Скверны. За право определять её путь. И я докажу, что мой путь – путь контроля и гармонии – сильнее его пути слепого поклонения и распада.

Рогнар слушал молча, пытаясь осмыслить слова своего повелителя. Он не понимал и половины из них, но чувствовал исходящую от Мерунеса ледяную уверенность, которая передавалась и ему.

Лианна осталась в Сумеречном Форте. Перед уходом Мерунес дал ей чёткие инструкции по обороне крепости и управлению в его отсутствие. Он также разрешил ей продолжать исследования Скверны, но под его незримым контролем через узел лей-линий. Их прощание было коротким.

— Берегите себя, лорд Мерунес, — сказала она тихо, её глаза были полны тревоги. — Ваша сила велика, но даже она имеет пределы. Не позволяйте битве поглотить вас.

— Я не позволяю ничему себя поглощать, целительница, — ответил он. — Я сам поглощаю то, что мне нужно. Защищайте форт. Ждите моего возвращения.

И он ушёл, не оглядываясь, оставив её наедине с её страхами, надеждами и опасными исследованиями в сердце его зарождающейся империи.

Часть 2: Пасть Зверя и Приближение Орды

Через два дня пути они достигли места, выбранного Мерунесом для битвы – долины, известной в древних картах как «Пасть Зверя». Название было говорящим. Широкая, абсолютно голая долина, покрытая чёрным вулканическим песком и редкими скелетами гигантских животных, была с трёх сторон окружена отвесными скалами высотой в сотни метров. Единственный вход в долину представлял собой узкое, извилистое ущелье, которое действительно напоминало пасть неведомого чудовища.

— Здесь, — объявил Мерунес, останавливая армию перед входом в ущелье. — Они войдут сюда, привлечённые открытым пространством для своей неуправляемой массы. А мы встретим их на выходе и запечатаем вход. Они окажутся в ловушке.

Он начал отдавать приказы. Лучники и арбалетчики, включая отряд северян, привыкших к горной войне, заняли позиции на вершинах скал, окружающих долину. Трофейные катапульты Ордена были с трудом затащены на плато у входа в ущелье, готовые обрушить на врага град камней и огня (обычного, не алхимического – Мерунес не доверял нестабильным смесям). Основные силы гарнизона под командованием Рогнара рассредоточились у выхода из «Пасти», готовясь встретить врага стальной стеной. Сам Мерунес занял позицию на высоком утесе, нависающем над центром долины, – идеальная точка для наблюдения и применения его масштабных способностей.

Он погрузился в медитацию, сливаясь с сетью лей-линий, с энергией этого места. Он чувствовал приближение орды Горефанга – волна была огромной, хаотичной, тошнотворной. Это была не армия, а скорее стихийное бедствие, цунами из искажённой плоти и безумия. Тысячи, десятки тысяч мутировавших существ – от мелких, юрких тварей, похожих на насекомых-переростков, до гигантских, неуклюжих монстров с множеством конечностей и пастей; от обезумевших животных, чья плоть была искажена Скверной до неузнаваемости, до самих Сынов Скверны – бывших людей, принявших «дар» трансформации, их тела были гротескным гибридом органики и кошмара. И над всем этим – ментальное присутствие Горефанга, не столько командующего, сколько направляющего этот поток разрушения своей примитивной, но мощной волей.

Мерунес готовился. Он насыщал скалы вокруг долины нестабильной энергией, готовой высвободиться по его команде в виде обвалов. Он собирал влагу из воздуха, концентрируя её над долиной, готовясь обрушить на врага ледяной шторм. Он сплетал невидимые нити страха и ментального диссонанса, которые должны были усилить хаос в рядах орды. Он был спокоен. Холоден. Готов к жатве.

Часть 3: Бегство сквозь Кошмар

Отряд Варена бежал из Вольного Стана, не разбирая дороги. Они не знали, кто или что их преследует – разгневанные духи горы, о которых говорил Ульф? «Хозяева Эха», упомянутые Бормотуном? Или агенты Сената, идущие по их следу? Ясно было одно – оставаться в долине было смертельно опасно.

Они шли всю ночь и весь следующий день, подгоняемые страхом. Варен пытался вести их по маршруту, указанному Мерунесом, но местность была незнакомой, а их состояние – плачевным. Грим и Йорген, единственные оставшиеся солдаты, были на грани паники, постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Элара, превозмогая боль в ноге, пыталась ориентироваться по звёздам и своим картам, но чувствовала, что они сбились с пути.

— Мы идём не туда, Варен! — сказала она ему на одном из коротких привалов. — Согласно картам Мерунеса, мы должны были уже выйти к предгорьям, а мы всё ещё блуждаем в этих ущельях!

— Я знаю! — огрызнулся Варен, чувствуя, как отчаяние подступает к горлу. — Но что ты предлагаешь? Вернуться? Или довериться этому? — он кивнул на Бормотуна, который сидел поодаль и с увлечением беседовал с камнем.

— Может… может, он знает дорогу? — с сомнением предположила Элара. — Он вывел нас из гор к Вольному Стану. Он спас нас от конструктов. Он… странный, но он явно знает больше, чем говорит.

Варен посмотрел на Бормотуна с нескрываемым подозрением. Но выбора у них не было. — Эй, шут! — окликнул он. — Ты знаешь, как выбраться из этих проклятых гор?

Бормотун оторвался от беседы с камнем. — Выбраться? А зачем? Тут так уютно! Скалы, ветер, голодные призраки… Романтика! Ну ладно, ладно, не дуйтесь! Знаю я одну тропку… Тайную! Только тссс! — он приложил палец к губам. — Она не любит, когда по ней много ходят. Идёмте! Покажем этим горам, кто тут главный турист!