Рогнар кивнул и спустился вниз, передавать последние приказы. Мерунес остался один на скале, подобно тёмной статуе, сливаясь с чёрным камнем. Он был спокоен. Гармония сил внутри него была совершенной. Он был готов дирижировать симфонией смерти.

Вскоре внизу показались первые ряды Ордена. Сияющие доспехи, развевающиеся знамёна с пылающим кругом, чёткий ритм шагов тяжёлой пехоты, отбиваемый барабанами. Они шли плотной колонной, заполняя узкое ущелье. Впереди ехали рыцари на боевых конях, за ними – пехота с копьями и мечами, в центре – маги и жрецы, поддерживающие защитные заклинания, в арьергарде – арбалетчики и обоз. Уверенные в своей силе, они не ожидали ловушки в этом мрачном месте.

Мерунес наблюдал, как голова колонны медленно приближается к точке засады. Ветер выл всё сильнее, но солдаты Ордена, привыкшие к суровым условиям, не обращали на него внимания. Они вошли в самое сердце ловушки.

Мерунес медленно поднял руку.

Часть 5: Ожидание и Неизвестность

Тем временем, за много миль отсюда, Варен, Элара и остатки их отряда вылетели из ледяного туннеля и с криками рухнули в глубокий сугроб на дне широкой, заснеженной долины. Гончие Скверны остались где-то позади, в темноте горы. Они были измотаны, перепуганы, покрыты синяками, но живы.

— Никогда… больше… так не делай! — выдохнул Варен, выкарабкиваясь из сугроба и помогая выбраться Эларе и солдатам.

— Но ведь сработало же! — радостно ответил Бормотун, отряхивая снег со своей треуголки. — И даже почти никто не сломал шею! Сплошные плюсы! Теперь мы в долине! Правда, я не совсем уверен, в какой именно… Но это детали! Главное – выбрались!

Варен огляделся. Долина была широкой, окружённой высокими горами, но не такой суровой, как плато. Здесь росли деревья, виднелись следы животных. И вдалеке, у подножия гор, он заметил тонкую струйку дыма.

— Там… кто-то есть? — с надеждой спросила Элара.

— Возможно, — Варен был осторожен. — Это могут быть охотники. Или бандиты. Или что похуже. Но нам нужно идти туда. Нам нужны еда, тепло и информация.

Они медленно двинулись в сторону дыма, поддерживая друг друга. Они не знали, что их ждёт впереди. Не знали, что в этот самый момент их повелитель начинает свою битву в Перевале Чёрного Ветра. Не знали, какие ещё испытания готовит им судьба на этом долгом, мрачном пути.

Часть 1: Крещендо Тьмы и Льда

Перевал Чёрного Ветра затаился, превращённый волей Мерунеса в смертельную ловушку. Ветер, пойманный в узком ущелье, выл погребальную песнь, заглушая лязг оружия и тихие команды, которые разносились среди затаившихся на склонах и в расщелинах воинов Сумеречного Форта. Тени здесь были гуще обычного, они плясали и искажались, скрывая лучников и арбалетчиков, готовых обрушить на врага первый смертоносный ливень. Лёд на тропе и склонах коварно поблёскивал, усиленный магией Мерунеса, готовый отправить в пропасть любого неосторожного. Сам воздух, казалось, давил на плечи, насыщенный статическим электричеством и подсознательным ужасом – эманацией воли Владыки Теней.

Мерунес стоял на высоком скальном уступе, подобно тёмному изваянию, высеченному из самой скалы. Его плащ недвижно висел в бушующем ветре – сила воли Повелителя подчиняла себе даже стихию в этом месте. Его сознание было раскинуто над перевалом невидимой сетью, он чувствовал каждого своего воина, каждый камень, каждый порыв ветра. И он чувствовал их – авангард Ордена Пылающих Звёзд, марширующий в самое сердце ловушки. Волна горячей, самоуверенной энергии, смешанной с холодной сталью дисциплины и фанатичной верой.

Первые ряды показались в узком проходе. Рыцари на боевых конях, их доспехи тускло поблёскивали в сумраке ущелья. За ними – плотные колонны пехоты с копьями наперевес, их шаг отдавался гулким эхом от стен каньона. В центре колонны – маги и жрецы Ордена, поддерживающие полупрозрачные щиты из золотистого света, призванные защитить от стрел и простейшей магии. Замыкали шествие арбалетчики и небольшой обоз. Они шли уверенно, даже высокомерно. Разведка доложила, что путь чист, а местные дикари или пираты не посмеют бросить вызов мощи Ордена. Они не знали, что идут не против дикарей. Они шли на встречу с самой Тьмой, обретшей разум и цель.

Во главе авангарда ехал Капитан Мариус – ветеран многих войн со Скверной, его лицо под открытым шлемом было суровым и решительным. Он не доверял этому мрачному ущелью, но приказ был ясен – пройти перевал и соединиться с основными силами Инквизитора Серафины для последующего удара по Сумеречному Форту. Он поднял руку, останавливая колонну.

— Дозорные! Осмотреть склоны! Маги, усилить щиты! Жрецы, будьте готовы к очистительному огню! Это место… оно пахнет скверной.

Но было уже поздно.

Мерунес медленно поднял руку. Безмолвный приказ эхом разнёсся по ущелью, достигая сознания его командиров. И ад разверзся.

Сотни стрел и арбалетных болтов обрушились на колонну Ордена сверху. Они летели из теней, из невидимых расщелин, находя бреши в строю и доспехах. Одновременно с этим со склонов покатились огромные валуны и глыбы льда, увлекаемые магией Мерунеса, круша людей и коней. Магические щиты Ордена вспыхнули ярче, пытаясь сдержать этот шквал, но стрелы были слишком многочисленны, а удары камней проламывали защиту. Первые ряды рыцарей смешались, крики раненых и умирающих потонули в рёве ветра и грохоте камнепада.

— Засада! К оружию! Щиты сомкнуть! — взревел Капитан Мариус, выхватывая свой пылающий меч. — Маги, ответный огонь! Жрецы, очистить склоны!

Маги Ордена начали выкрикивать заклинания, посылая огненные шары и молнии в тени на склонах. Жрецы воздели руки, призывая столпы святого пламени, которые должны были выжечь любую затаившуюся тварь или еретика. Но их усилия были тщетны. Мерунес контролировал само пространство перевала. Огненные шары гасли, не достигая цели, поглощённые усиленными тенями. Молнии ударяли в невидимые барьеры из льда и искажённого воздуха. А столпы святого пламени… Мерунес позволил им возникнуть, но затем его воля – холодная, тёмная, усиленная энергией Искр – ударила по ним. Священный огонь замерцал, исказился, его золотое сияние сменилось больным, фиолетовым цветом, а затем пламя обрушилось обратно на самих жрецов, пожирая их с нечестивой яростью.

Ужас начал охватывать ряды Ордена. Их магия была бессильна, их молитвы не достигали цели. Они были заперты в узком ущелье под градом стрел и камней, атакуемые невидимым врагом.

— Вперёд! Прорвёмся! — крикнул Мариус, пытаясь собрать вокруг себя оставшихся рыцарей и пробиться к выходу из перевала. — Пехота, держи строй!

Но тут же из боковых расщелин, из теней, которые казались твёрдыми, на них ринулись воины Мерунеса. Пираты и северяне, их глаза горели яростью и страхом перед своим повелителем, они атаковали с дикой энергией, их топоры и мечи крушили доспехи, копья находили уязвимые места. Началась беспощадная резня.

Мерунес наблюдал с высоты, его лицо оставалось бесстрастным. Он был дирижёром этой симфонии смерти. Он видел каждую схватку, каждую пролитую каплю крови. Он направлял своих воинов, усиливал их атаки тёмной энергией, ослаблял врагов волнами страха и апатии. Он находил командиров Ордена и поражал их с дистанции – то ледяным шипом, пронзающим доспех, то сгустком Скверны, обращающим плоть в гниющую жижу, то лучом чистой энергии Искр, который просто стирал человека из бытия.

Капитан Мариус сражался как лев. Его пылающий меч разил направо и налево, он прорубался сквозь ряды нападавших, пытаясь пробиться к выходу, где, как он видел, дорогу преграждали плотные ряды воинов под командованием одноглазого гиганта Рогнара. Но каждый его шаг давался с трудом. Тени цеплялись за ноги, лёд сковывал движения, а воздух был наполнен шёпотом отчаяния, который подтачивал его волю.

Мерунес спустился со скалы, плавно планируя на потоках воздуха, управляемых его волей, и приземлился прямо перед Мариусом, отрезая ему путь к отступлению.