Мерунес ехал во главе колонны на вороном северном скакуне, таком же тёмном и выносливом, как и окружающие скалы. Но его разум был далеко. Слившись с сетью лей-линий, он сканировал местность на десятки миль вокруг. Он видел всё: передвижения мелких отрядов Ордена, пытавшихся вести разведку, стада оленей в долинах, затаившихся в засадах хищников. Он направлял свою армию по самым скрытым тропам, обходя вражеские дозоры. Несколько раз он действовал напрямую – насылал локальные снежные бури на разведывательные отряды Ордена, сбивая их с пути, или создавал иллюзорные образы чудовищ, заставляя их в панике отступать. Он чувствовал приближение авангарда основной армии Ордена – мощный поток фанатичной веры и стали, двигавшийся прямо к Перевалу. Всё шло по плану.

— Они не видят нас, Лорд? — спросил Рогнар, скача рядом с ним. — Их разведка словно ослепла.

— Я ослепил их, Рогнар, — ответил Мерунес. — Они идут в ловушку, уверенные в своей силе и праведности. Тем сокрушительнее будет их падение.

— Ваши… способности… они поражают, Лорд. Но хватит ли их против всей мощи Ордена? Говорят, Инквизитор Серафина везёт с собой какие-то святые реликвии, способные изгонять тьму.

— Любой свет отбрасывает тень, Рогнар. И чем ярче свет, тем гуще тень, — загадочно ответил Мерунес. — Реликвии им не помогут. Здесь, в этих горах, правит иная сила. Моя сила.

Он думал не только о битве. Он думал об экспедиции Варена. Связь с горным узлом была стабильной, он чувствовал их – маленькую группу, упорно пробивающуюся сквозь ледяные пустоши обратно к форту. Он не мог видеть их глазами, но ощущал их ауры – усталость, боль, страх, решимость Варена, сосредоточенность Элары, хаотичные всплески энергии Бормотуна. Он знал, что они возвращаются, но путь их был опасен. И он не мог им помочь напрямую, вся его концентрация была нужна здесь, для предстоящей битвы и управления сетью. Они должны были справиться сами.

Часть 3: По Забытым Тропам

Отряд Варена спускался с гор по маршруту, указанному Мерунесом. Это действительно была нехоженая тропа, узкая и опасная, вившаяся по ледникам, пересекавшая замёрзшие горные реки, проходящая через ущелья, где ветер выл погребальную песнь. Потеря ещё одного солдата, сорвавшегося в пропасть во время внезапного ледохода, окончательно подорвала боевой дух оставшихся троих бойцов. Теперь их было всего шестеро: Варен, Элара, Бормотун и трое измотанных, почти отчаявшихся солдат – Грим, Йорген и Рэй.

— Командир, мы так не дойдём! — прохрипел Грим, когда они остановились на очередной привал на продуваемом всеми ветрами перевале. — Люди на пределе. Элара еле идёт. А этот… — он снова бросил злобный взгляд на Бормотуна, который с увлечением лепил из снега фигурку Кракена, — …он только издевается!

— Мы дойдём, Грим, — устало ответил Варен. Он подошёл к Эларе и осторожно коснулся её плеча. Она сидела, прислонившись к скале, её лицо было бледным, дыхание частым. — Как ты, Элара?

— Нормально, — она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. — Просто… немного устала. И нога… Но я могу идти. Знания, которые мы получили у узла… они слишком важны. Мы должны доставить их Мерунесу.

Варен почувствовал укол вины и нежности. Она была такой хрупкой и в то же время такой сильной. Он снял свой плащ и укрыл её плечи. — Отдохни немного. Мы подождём.

— Ой, как трогательно! Прямо Ромео и Джульетта на леднике! — раздался голос Бормотуна. — Только тут холоднее и финал, скорее всего, будет менее романтичным! Предлагаю поторопиться! А то тут бродят всякие… бяки!

— Какие ещё бяки? — насторожился Варен.

— Нууу… разные! — неопределённо махнул рукой Бормотун. — Некоторые с тенями играют, некоторые просто кусаются, а некоторые… некоторые очень не любят, когда кто-то активирует большие гудящие штуковины Первых! Энергетический всплеск, знаете ли, он как звонок на обед для некоторых… гурманов!

И словно в подтверждение его слов, откуда-то снизу, из ущелья, донёсся протяжный, леденящий душу вой. Вой, в котором не было ничего звериного – лишь голод и тьма.

— Скверно-волки? — прошептал Йорген, хватаясь за топор.

— Хуже, — сказал Варен, обнажая меч. Он узнал этот вой – так выли гончие Скверны, быстрые и смертоносные твари, которых иногда использовали Сыны Горефанга. — Они учуяли нас. Быстро! Нужно найти укрытие!

Бормотун вдруг стал серьёзным. — Туда! — он указал на узкую расщелину в скале неподалёку, почти невидимую под наносами снега. — Быстрее! Это старый ход Первых! Он выведет нас в долину! Если успеем…

Они бросились к расщелине. Варен почти нёс на себе Элару. Солдаты прикрывали тыл. Вой приближался, теперь он был не один – их было много. Из-за скал показались тёмные, быстро движущиеся силуэты – поджарые твари с горящими красными глазами, острыми клыками и когтями, оставляющие за собой след тёмного дыма. Гончие Скверны.

— За мной! — крикнул Бормотун и нырнул в расщелину.

Остальные последовали за ним. Проход был узким, тёмным и круто уходил вниз. Они почти бежали, спотыкаясь, скользя по обледенелым камням. Вой гончих раздавался уже у самого входа в расщелину.

— Они не отстанут! — крикнул Рэй, оглядываясь. — Они слишком быстрые!

— А мы будем ещё быстрее! — крикнул в ответ Бормотун откуда-то из темноты впереди. — Держитесь крепче! Сейчас будет… весело!

Пол под их ногами внезапно исчез. Они полетели вниз по гладкому ледяному желобу с невероятной скоростью, крики ужаса смешивались с восторженным хохотом Бормотуна. Это был не просто спуск – это было контролируемое (или не очень) падение сквозь толщу горы по древнему транспортному туннелю Первых, который Бормотун каким-то образом активировал.

Часть 4: Прибытие в Перевал

Мерунес и его армия достигли Перевала Чёрного Ветра к исходу третьего дня пути. Место полностью оправдывало своё название. Узкое, извилистое ущелье с отвесными стенами из чёрного, как уголь, камня. Ветер здесь никогда не стихал, он завывал, метался между скал, создавая странные, пугающие звуки, и нёс с собой ледяную крошку, которая секла лицо. Солнечный свет почти не проникал на дно ущелья, здесь царил вечный сумрак. Идеальное место для засады.

Мерунес немедленно приступил к подготовке. Он расставил своих людей на скрытых позициях – лучников и арбалетчиков на узких карнизах и в расщелинах скал, воинов с копьями и топорами – в боковых ответвлениях ущелья, готовых ударить во фланг вражеской колонне. Основные силы под командованием Рогнара должны были перекрыть выход из перевала, создав «наковальню», на которую Мерунес обрушит свой «молот».

Но главная роль отводилась его собственной силе. Он поднялся на высокий скальный уступ, откуда открывался вид на весь перевал. Сосредоточившись, он начал сплетать свою магию с энергией этого места. Он усилил тени, сделав их почти материальными, способными скрыть его воинов и исказить восприятие врага. Он насытил воздух статическим электричеством и ментальным шёпотом, вызывающим подсознательную тревогу и страх. Он укрепил лёд на склонах, сделав его ещё более скользким и коварным. Он даже «поговорил» с ветром, заставляя его дуть в нужном направлении, нести его приказы и заглушать звуки его армии. Перевал Чёрного Ветра превратился в смертельную ловушку.

— Они близко, Лорд, — доложил Рогнар, поднявшись к нему на уступ. — Наша передовая разведка (несколько северян-охотников, способных передвигаться по скалам как призраки) видела их авангард у входа в перевал. Рыцари, пехота, несколько боевых магов. Идут уверенно, без особой осторожности.

— Они ослеплены своей верой и высокомерием, — Мерунес смотрел на вход в ущелье, его глаза холодно блестели. — Они считают это место лишь неудобным препятствием на пути к моей крепости. Они не ждут удара здесь. Тем лучше для нас.

Он чувствовал их приближение – волну горячей, агрессивной энергии, смешанной с холодной сталью дисциплины Ордена. Он чувствовал их уверенность, их фанатизм. И он был готов встретить их.

— Сигнал – когда голова колонны достигнет центрального изгиба, — сказал он Рогнару. — Первый удар – с высоты. Стрелы, камни, лёд. Затем – атака из боковых ущелий. Вы держите выход. Никто не должен уйти.