Мерунес посмотрел на неё долгим взглядом. Надежда. Вера. Чуждые понятия для холодного разума Архитектора, но он начинал понимать их ценность – как инструментов, как части того самого Равновесия.

— Они получат надежду, целительница. Когда увидят плоды нашего Порядка. Когда Север будет очищен от Скверны, от фанатизма Ордена, от интриг Сената, от угрозы Пустоты. Тогда они поймут. А пока… пусть их держит дисциплина. И страх.

Часть 3: Груз Прошлого и Свет Будущего

Он отпустил их, оставшись один в командном зале. Он снова подошёл к окну. Буря на море стихла, сквозь разрывы в тучах пробивались лучи холодного северного солнца, окрашивая волны в серебро.

Воспоминания нахлынули снова. Элия. Её глаза цвета меди, полные тревоги. Её слова: «Каэрон, остановись! Эта сила разрушит тебя!» Он не послушал. Ослеплённый гордыней, жаждой силы, верой в то, что он сможет контролировать Хаос… он совершил ошибку. Ошибку, которая стоила ей жизни (он всё ещё не помнил деталей её гибели, но чувствовал вину Каэрона как свою собственную), которая породила Скверну, которая разрушила Равновесие, которое он, как Архитектор, должен был хранить.

Боль – острая, человеческая боль Каэрона – пронзила его. Он сжал кулаки, его костяшки побелели. Гармония внутри него затрещала под натиском этих эмоций. Холодный Лёд пытался заморозить их, Хаос Скверны отзывался яростью и жаждой разрушения, а свет Искр словно тускнел от этой волны негатива.

Он боролся за контроль, дыша глубоко, призывая на помощь всю свою волю, весь опыт Архитектора, всю обретённую мудрость Геи. Это была его слабость – наследие смертного сосуда, тень Каэрона, которую Ткач так умело пытался использовать. Но это была и его сила. Эта боль, эта вина, эта память о любви и потере – они делали его не просто холодной космической сущностью. Они давали ему… причину бороться не только за абстрактное Равновесие, но и за то, чтобы ошибки прошлого не повторились. За то, чтобы защитить тех немногих, кто был рядом с ним сейчас.

Он вспомнил слова Лианны: «Даже во тьме можно сохранить свет». Возможно ли это? Для него? Для Архитектора, вернувшегося из небытия, несущего в себе Лёд, Тьму и первозданный Потенциал? Он не знал. Но он должен был попытаться.

Он протянул руку, и в его ладони возник образ – не Элии, нет. А Лианны. Её спокойное лицо, её глаза, полные сострадания, её руки, излучающие золотой свет жизни. Она была антиподом Ткача. Она была воплощением той силы, которую он, возможно, недооценивал.

«Жизнь… Надежда… Сострадание… — пронеслось в его голове. — Не слабости. А иные формы силы. Иные инструменты Равновесия».

Он медленно опустил руку. Буря внутри утихла, сменившись холодной, ясной решимостью. Он знал, что должен делать.

Часть 4: Новые Ходы в Великой Игре

Мерунес снова собрал свой внутренний круг. На этот раз он был спокоен, его голос звучал ровно, но в нём появилась новая уверенность.

— Ткач нанёс удар и отступил. Он показал свою силу, но и свои методы – холодный Порядок, подавление, манипуляция. Он будет действовать так и дальше, используя Орден, Сенат, возможно, даже Пустоту как свои пешки. Мы не будем играть по его правилам.

Он указал на карту. — Наши приоритеты меняются. Не тотальное завоевание Севера. А стратегический контроль над ключевыми точками и нейтрализация основных угроз Равновесию.

— Первое: Сеть. Элара, продолжай изучение узлов. Мне нужны не только активные, но и спящие. И не только на Севере. По всему миру. Ищи информацию о том, как Первые или Архитектор использовали их для поддержания глобального Баланса. И разработай защиту от вмешательства Ткача.

— Второе: Угрозы. * Ткач: Наша главная цель. Но бить по нему напрямую пока рано. Мы будем ослаблять его фигуры. Варен, «Клинок Равновесия» становится нашим скальпелем. Цели – агенты Ткача в Сенате, ключевые фигуры Ордена, получающие от него инструкции, возможно, даже базы Консорциума, если подтвердится их связь с Ткачом. Действовать точечно, бесшумно. Сеять хаос в его упорядоченных планах. * Пустота: Элара, Лианна – объедините усилия. Технологии Первых и магия Жизни. Ищите способ не просто защищаться от энтропии, но и… очищать её? Или находить её источник и нейтрализовать его. Мне нужно оружие против Ничто. * Орден и Империя: Продолжаем политику «разделяй и властвуй». Поддерживаем нейтралитет Империи, снабжаем их информацией (дозированной) о предательстве Ордена (возможно, сфабрикованной?). Ослабляем Орден диверсиями, но избегаем крупных столкновений, пока не будем готовы к финальному удару.

— Третье: Союзники. * Гея/Глубины: Я буду продолжать исследовать эту связь. Возможно, они станут нашими главными союзниками. Лианна, твоя помощь здесь будет неоценима. * Бормотун: Он жив, но в плену. Мы должны попытаться его освободить или хотя бы установить с ним стабильную связь. Он – ключ к пониманию Организации и Ткача. Элара, ищи следы его хаотической сигнатуры в сети, любые зацепки. * Другие: Консорциум – пока наблюдаем. Другие древние расы или силы – Элара, продолжай поиск информации. Любой потенциальный союзник против Ткача или Пустоты должен быть рассмотрен.

— Четвёртое: Я сам. Мне нужно продолжать восстанавливать память и силу Архитектора. Гармония трёх сил – это основа. Но связь с Геей открывает новые горизонты. Я буду медитировать, тренироваться, изучать знания, полученные в Кристалле и от Геи.

Он обвёл взглядом своих спутников. — Задачи ясны? Вопросы?

— Лорд, это… грандиозный план, — Варен выглядел ошеломлённым масштабом. — Потребуются годы… десятилетия…

— У нас есть время, Варен, — ответил Мерунес. — По крайней мере, у меня. А у этого мира… времени как раз нет, если мы будем бездействовать.

— Но… другие игроки? Ткач? Пустота? Они будут ждать? — спросила Элара.

— Нет. Они будут действовать. И мы будем отвечать. Гибко. Непредсказуемо. Используя не только силу, но и хитрость. Мы будем танцевать на лезвии Равновесия, Элара. Как и подобает Архитектору. — Он посмотрел на Лианну. — И мы не забудем о свете, целительница. Потому что без него Равновесие невозможно.

Он снова повернулся к карте. Новые приказы были отданы. Новая стратегия определена. Великая Игра вступила в фазу скрытых ходов, тайных союзов и подготовки к решающему столкновению сил, определяющих судьбу не только этого мира, но и множества других. Архитектор вернулся. И его танец только начинался.