Враги собирались со всех сторон. Но и его сила росла. Сеть крепчала. Его сознание Архитектора пробуждалось.

— Рогнар, — сказал он, и в его голосе прозвучала не просто команда, а воля, способная двигать горы. — Усилить оборону. Подготовить «Клинок Равновесия» к новым вылазкам. Мы встретим «Северный Щит». Но не здесь. И не так, как они ожидают.

Он посмотрел в окно, на тёмные волны Студёного Моря. Странный сигнал из глубин манил и тревожил. Но это была загадка на потом. Сейчас нужно было играть в ту партию, что разворачивалась здесь и сейчас. Партию за Север. Партию за этот мир.

Внезапно его ментальная связь с Бормотуном, который оставался в командном зале, оборвалась. Не плавно, а резко, словно нить перерезали. Мерунес резко обернулся к выходу из камеры узла. Он не почувствовал атаки или угрозы. Бормотун просто… исчез.

Он мгновенно установил ментальный мост с Вареном, который как раз вошёл в командный зал.

Варен! Где Бормотун?!

Ответ Варена был полон недоумения. Лорд? Его здесь нет. Он вышел минуту назад… сказал, что ему нужно… покормить говорящего хомяка Фёдора. Я думал, он шутит, как всегда…

Мерунес расширил своё сенсорное поле, сканируя весь форт, окрестности, даже ближайшие потоки лей-линий. Ни следа хаотической энергии Бормотуна. Он исчез. Бесследно.

Мерунес подошёл к столу, где Бормотун часто сидел, строя свои карточные домики. На столе лежал один единственный игральный джокер. А под ним – небольшой, сложенный в несколько раз кусок пергамента.

Мерунес развернул его. На пергаменте не было слов. Лишь один рисунок, сделанный углём. Очень простой, почти детский.

Изображение ткацкого станка. И паука, плетущего паутину.

Часть 1: Чёрный Джокер и Тень Паука

Тишина в командном зале Сумеречного Форта звенела от напряжения. Исчезновение Бормотуна – не просто пропажа, а явное, почти демонстративное изъятие ключевой фигуры с доски – оставило после себя холодное предчувствие беды. На огромном столе, поверх карт Северных Земель, лежали два немых символа: игральная карта Джокера и грубый рисунок углём на пергаменте – ткацкий станок и паук, деловито плетущий свою сеть.

Мерунес Дагон, Варен, Элара и Лианна стояли вокруг стола. Воздух был тяжёлым от невысказанных вопросов и осознания того, что Великая Игра перешла в новую, более опасную фазу.

— Ткацкий станок… Паук… — Элара задумчиво коснулась рисунка. — Это слишком прямолинейно для простой метафоры. Ткач. Он не просто наблюдает, он действует. Он забрал Бормотуна.

— Но зачем? — Варен нахмурился, его рука привычно легла на эфес меча. — Шут был полезен Лорду Мерунесу. Он знал об Организации, об этой Игре… Зачем Ткачу убирать такой источник информации? Разве что… Бормотун стал слишком лоялен к нам? Или рассказал что-то, чего не должен был?

— Возможно, и то, и другое, — голос Мерунеса был спокоен, но в его глубине чувствовалась вибрация силы, как у натянутой струны. Он взял в руки карту Джокера. Шут, непредсказуемый элемент Хаоса. — Ткач – это воплощение Порядка. Абсолютного, холодного контроля. Бормотун, как Хранитель Путей, как порождение управляемого Хаоса, всегда был… аномалией в его системе. Возможно, Ткач решил, что пробуждение Архитектора делает эту аномалию слишком опасной. Или же он просто «отозвал» свой инструмент, считая его миссию здесь выполненной… или проваленной.

— Но Бормотун… он ведь ваше творение, Лорд? — тихо спросила Лианна, её ясные глаза были полны тревоги. — Вы говорили…

— Я вспомнил его создание, — подтвердил Мерунес, его взгляд на мгновение затуманился, словно он видел картины далёкого прошлого. — Я создал его как баланс, как мост между Порядком и Хаосом. Но Ткач… он мог внести свои… коррективы после моего «ухода». Модифицировать его суть, вплести приказы подчинения. — Он снова посмотрел на рисунок. — Этот рисунок – не просто насмешка. Это заявление. Ткач говорит: «Я контролирую нити. Я контролирую даже твои творения».

— Значит, Бормотун предал нас? Или его заставили? — Варен стиснул зубы.

— Его природа – Хаос, служащий Равновесию. Предательство в вашем понимании ему чуждо. Но подчинение приказу… или самосохранение… — Мерунес пожал плечами. — Это не важно. Важно то, что Ткач сделал свой ход. Он лишил меня важного источника информации и, возможно, потенциального союзника в борьбе против него самого. Он пытается изолировать меня, заставить играть по его правилам.

— Можем ли мы его найти? — спросила Элара. — Отследить? Через сеть?

— Я уже пробовал, — ответил Мерунес. — Ткач – мастер маскировки и контроля над потоками. В обычной сети лей-линий он стёр все следы. Но… — его глаза чуть заметно сузились, в них вспыхнул холодный огонь Архитектора, — …есть иные пути.

Часть 2: Путешествие по Скрытым Тропам

— Скрытые Тропы? — Элара подалась вперёд, её научное любопытство мгновенно пересилило страх. — Те самые «Нити за Завесой», о которых говорят легенды Первых? Вы думаете, Бормотун ушёл по ним? И вы… вы можете их использовать?

— Я вспоминаю, — медленно проговорил Мерунес. — Архитектор… я… создавал или, по крайней мере, упорядочивал некоторые из этих Путей. Это не физические туннели и не лей-линии. Это… складки в ткани реальности. Течения в межпространственном эфире, которые связывают разные точки времени и пространства, разные миры. Хранители Путей, подобные Бормотуну, могли инстинктивно чувствовать и использовать их. — Он закрыл глаза, концентрируясь. — Доступ к ним требует… иного резонанса. Не силы, но… понимания самой структуры бытия. Гармонии.

Он подошёл к центру зала, подальше от стола и карт. — Варен, Элара, Лианна. Мне нужно время. Полная концентрация. Я попытаюсь… проскользнуть по этим Тропам. Найти след Бормотуна или хотя бы понять, куда он ведёт. Это может быть опасно. Моя связь с телом будет уязвима. Обеспечьте безопасность этой камеры. Никто не должен входить или мешать. Элара, следи за моими показателями через консоль узла. Лианна, твой «живой огонь»… возможно, он сможет служить якорем, удерживающим мою связь с этой реальностью.

Спутники молча кивнули, их лица были серьёзны. Они понимали риски. Варен занял позицию у двери, обнажив меч. Элара подключила к Мерунесу несколько тонких сенсорных нитей от своей импровизированной консоли. Лианна встала чуть поодаль, её ладони засветились мягким золотым светом, создавая вокруг Мерунеса едва видимое, тёплое поле.

Мерунес снова закрыл глаза. Он погрузился в себя, в сложный танец трёх сил. Лёд, Скверна, Искры. Он не пытался их усилить. Он искал иную гармонику, иной ритм – ритм самой вселенной, её скрытых течений. Он вспомнил ощущение полёта сквозь вены мира по лей-линиям, но теперь он искал не широкие реки, а тончайшие капилляры, мерцающие тропы в пустоте между ними.

И он нашёл. Ощущение было похоже на шаг в холодную, вязкую воду. Мир вокруг смазался, потерял чёткость. Звуки утонули в низком, вибрирующем гуле. Перед его внутренним взором пронеслись невозможные пейзажи – небеса из жидкого огня, леса из поющих кристаллов, океаны из чистой мысли. Это были Скрытые Тропы.

Он осторожно двинулся вперёд, следуя не физическим ориентирам, а… эху. Эху Хаоса, оставленному Бормотуном. След был слабым, почти исчезнувшим, но он был – как запах озона после грозы в стоячей воде. Мерунес шёл по этому следу, его сознание скользило сквозь измерения, его гармония трёх сил служила ему щитом и компасом.

Он чувствовал присутствие других… путешественников. Странные, непостижимые сущности, использующие эти Тропы для своих целей. Некоторые были враждебны, их ауры излучали холод Пустоты или ярость Хаоса. Другие – безразличны или даже любопытны. Он обходил их стороной, стараясь не привлекать внимания, маскируя свою мощь под личиной простого смертного мага или даже порождения Скверны.

След Бормотуна вёл его всё дальше, к месту, которое ощущалось как… узел. Не лей-линий, а самих Троп. Межпространственный перекрёсток, сияющий мириадами возможных путей. И здесь след обрывался. Но вместо него Мерунес почувствовал иное – холодную, идеальную структуру Порядка. Барьер.