Именно в этот момент Мерунес заметил движение на главной башне Сумеречного Форта. Группа пиратов – судя по богатой одежде, приближённые местного главаря – тащили к краю стены женщину. Она отчаянно сопротивлялась. Мерунес почувствовал её ауру – чистую, сильную жизненную энергию, но скованную какими-то путами. Пираты явно собирались принести её в жертву Кракену, пытаясь его задобрить.

«Ценный ресурс», — мелькнула холодная мысль в голове Мерунеса. И возможность продемонстрировать свою силу жителям форта.

Он мгновенно изменил траекторию. Окутав себя покровом тени (Скверна) и создав под ногами быстро твердеющую ледяную дорожку (Лёд и Искры), он за доли секунды пересёк расстояние до башни. Он появился перед пиратами как призрак из ночного кошмара. Прежде чем они успели среагировать, он ударил – не убивая, но нейтрализуя. Волна ментального ужаса (Скверна) заставила их застыть на месте, парализованных страхом. Одним движением руки он разрубил путы, сковывавшие женщину.

Она упала на колени, тяжело дыша. Это была молодая женщина с усталым, но красивым лицом, обрамлённым тёмными волосами, и ясными, умными глазами, в которых сейчас плескался страх и удивление. На её шее висел амулет в виде спирали, излучавший слабую ауру целительной магии.

— Кто ты? — прошептала она.

— Тот, кто не любит бессмысленных жертв, — коротко ответил Мерунес. — Держись позади меня.

Он снова взмыл в воздух, возвращаясь к битве с Кракеном. Чудовище, обезумевшее от внутренней борьбы, всё ещё представляло огромную угрозу. Мерунес понял, что нужно кончать с этим.

Он поднялся высоко над водой, раскинув руки. Он обратился ко всем трём силам внутри себя – к яростной жизни Скверны, к незыблемой структуре Льда, к безграничному потенциалу Искр. Он сплёл их воедино не в луч разрушения, а в нечто иное – в волну абсолютного контроля. Он не просто атаковал Кракена – он переписывал его суть. Он усиливал порядок Льда, чтобы сковать его движения, он структурировал Хаос Скверны внутри него, заставляя её пожирать своего носителя ещё быстрее, и он использовал энергию Искр, чтобы разорвать саму связь монстра с жизнью.

Кракен издал последний, долгий, булькающий вой, который затих в глубине. Его гигантское тело обмякло, щупальца безвольно повисли в воде, а затем медленно начали погружаться в бездну, оставляя на поверхности лишь грязную пену и маслянистые пятна.

Мерунес плавно опустился на палубу своего корабля. Битва была окончена. Гавань затихла, лишь слышались стоны раненых и треск догорающих обломков. Люди на причалах и стенах форта смотрели на него со смесью ужаса, благоговения и страха. Они только что видели силу, способную играючи уничтожить морское чудовище, перед которым они были бессильны.

— Уф! Шумно было! — сказал Бормотун, появляясь из-под перевёрнутой бочки. — Но представление хорошее! Спецэффекты на уровне! Особенно финальный бульк! Аплодисменты!

Мерунес проигнорировал его. Он посмотрел на приближающийся причал. Хаос, вызванный нападением Кракена, был идеальным моментом для захвата власти.

Когда их корабль пришвартовался, Мерунес сошёл на берег первым. Его встречала толпа – напуганные жители, раненые пираты, выжившие капитаны других судов. Он не стал говорить долго. Он просто поднял руку, и вода в гавани на мгновение застыла, превратившись в гладкий лёд, а затем снова стала жидкой. Демонстрация силы была красноречивее любых слов.

— Этот форт пережил нападение чудовища, — его голос, усиленный магией, разнёсся над гаванью. — Но старая власть слаба и не смогла вас защитить. Я – Мерунес Дагон. И отныне Сумеречный Форт принадлежит мне. Те, кто присягнёт мне на верность и будет служить порядку – моему порядку – будут жить и процветать под моей защитой. Те, кто решит бросить мне вызов… присоединятся к морскому дьяволу на дне. Выбор за вами.

Несколько особо дерзких или глупых пиратских капитанов попытались возразить, выхватив оружие. Мерунес не удостоил их даже взглядом. Теневые щупальца вырвались из-под земли и утащили их во мрак под крики ужаса. Остальные быстро поняли намёк. Один за другим, главари банд, контрабандисты, оставшиеся пиратские капитаны склоняли головы или опускались на колено, признавая нового хозяина. Варен, действуя по знаку Мерунеса, быстро навёл порядок среди новоявленных «подданных», его вид сурового, но справедливого воина внушал некоторое доверие. Элара, используя свои знания и карты, уже осматривала укрепления. А спасённая Мерунесом женщина – она назвалась Лианной – немедленно принялась оказывать помощь раненым, её спокойная уверенность и явная магическая сила целителя быстро завоевали ей уважение. Бормотун же с весёлым видом «инспектировал» таверны и склады, попутно распространяя самые невероятные слухи о непобедимости и божественности нового правителя форта.

Захват власти прошёл быстро и почти бескровно (не считая первых показательных примеров). Сумеречный Форт стал первой базой Мерунеса.

Не теряя времени, Мерунес, сопровождаемый Эларой, которая сверилась со своими картами и теориями, и Бормотуном, который указывал путь фразами вроде «налево от скелета старого казначея, потом прямо до комнаты, где призраки играют в кости», спустился в подземелья под центральной крепостью.

Они нашли её – камеру Первых. Она была меньше Архива в К’Тар, но построена из того же чёрного камня и наполнена гудящими кристаллическими структурами. В центре, на постаменте, покоился большой, идеально огранённый кристалл аквамаринового цвета, испускающий ровное сияние и связанный световыми нитями с другими кристаллами в зале. Узел лей-линий.

— Он… спит, — прошептала Элара. — Но он цел. Первые использовали его для… стабилизации региональной энергетической сетки? Или для чего-то большего?

Мерунес чувствовал его. Мощный источник энергии Порядка, но спящий, едва активный. Он подошёл к центральному кристаллу. Он знал, что делать. Используя свой обретённый контроль, он осторожно направил в кристалл поток своей сбалансированной силы – не подавляя и не разрушая, а пробуждая, настраивая его на свою собственную энергетическую частоту.

Кристалл вспыхнул ярким, чистым светом. Гудение в зале усилилось, превратившись в мощную, гармоничную ноту. Руны на стенах, до этого тусклые, загорелись синим огнём. Мерунес почувствовал, как его сознание сливается с узлом, как его восприятие расширяется, охватывая не только форт, но и всё побережье на сотни миль вокруг. Он чувствовал потоки лей-линий под землёй и водой, чувствовал очаги Скверны, чувствовал жизнь и смерть в этом регионе. Древние защитные поля форта активировались, подчиняясь его воле. Он мог влиять на погоду, на морские течения, мог черпать силу из этого узла для своих нужд.

Он открыл глаза. Сила гудела в нём и вокруг него. — Теперь это место действительно моё, — сказал он тихо.

Он обрёл свою первую крепость. Свой первый источник силы вне его самого. Свою первую территорию. Восхождение Владыки Теней началось. Впереди были новые битвы, новые враги, новые тайны. Но теперь у него была база, откуда он мог нанести удар. И мир содрогнётся под его поступью.

Сумеречный Форт стал для них домом – странным, опасным, пропитанным запахом соли, рыбы и застарелого насилия, но всё же домом. Крепость, высеченная из чёрных прибрежных скал древними имперскими строителями и облепленная хаотичными наростами пиратской вольницы, теперь подчинялась новой воле – воле Мерунеса Дагона. Захват власти прошёл на удивление гладко, чему немало способствовали ужас, внушённый расправой над Сквернокракеном, и вакуум власти, образовавшийся после гибели многих пиратских главарей во время нападения чудовища. Несколько показательных, молниеносных и жестоких расправ с теми, кто посмел открыто выказать неповиновение, быстро убедили остальных в серьёзности намерений нового хозяина. Страх оказался отличным инструментом управления.

Дни превратились в недели. Мерунес не терял времени даром. Под его руководством Сумеречный Форт начал преображаться. Древние имперские стены, испещрённые трещинами и следами штурмов, укреплялись не только грубым камнем и деревом, но и его собственной силой. Он использовал Лёд, черпая энергию из активированного узла лей-линий под крепостью, чтобы создать невидимые ледяные жилы внутри кладки, делая её монолитной и способной выдержать удары осадных машин или вражеской магии. Тёмные углы, слепые зоны и заброшенные казематы форта ожили – там поселились бесшумные тени, порождения Скверны, ставшие его глазами и ушами, бесплотными стражами, докладывающими ему о каждом шорохе. Активированный узел лей-линий позволил ему не только черпать силу, но и реактивировать древние защитные руны Первых, вырезанные на фундаментах крепости – теперь они слабо светились под слоями грязи и времени, создавая тонкий, но ощутимый энергетический щит над фортом.