Разведка доносила обрывочные сведения. Орден зализывал раны, но Инквизитор Серафина явно не собиралась сдаваться – по слухам, она искала поддержки у имперского остатка и северных королевств, не затронутых Скверной. Сенат Теней затаился, но их шпионы действовали повсюду, собирая информацию. Культ Пустоты проявлял странную активность в Мёртвых Землях на востоке. А Сыны Скверны, ведомые Горефангом, действительно собирали орду мутантов, готовясь к походу на Сумеречный Форт, который они считали еретическим центром. Враги были повсюду, и времени оставалось мало. Активация второго узла была критически важна.

Он снова попытался связаться с экспедицией. На этот раз связь была чуть лучше, хотя и прерывистой.

— Варен! Доложите обстановку! — его голос прогремел в кристалле-коммуникаторе.

«…Лорд Мерунес! …Стражи уничтожены… Узел доступен… Потеряли восьмерых… Элара изучает… активация… требует…» — обрывки фраз доносились сквозь треск помех.

— Активируйте немедленно! Любой ценой! Враг приближается! Я не могу больше ждать! Поддержу вас отсюда, насколько смогу! Конец связи! — приказал Мерунес, вливая в кристалл импульс своей воли, чтобы донести приказ.

Он не знал, услышали ли они его последнее распоряжение. Связь снова прервалась. Он стоял в камере узла, чувствуя, как сила гудит под его руками. Он должен был помочь им. Он должен был соединить узлы.

Часть 3: Гармонизация

На горном плато приказ Мерунеса прозвучал как удар грома среди ледяной тишины. Варен, Элара и оставшиеся солдаты переглянулись. Немедленно? Любой ценой?

— Но мы не готовы! — воскликнула Элара. — Я ещё не до конца поняла последовательность! Прямая активация без подготовки может вызвать… выброс энергии! Или дестабилизацию самого узла!

— Приказ есть приказ, — твёрдо сказал Варен, хотя его лицо было бледным. Он посмотрел на своих людей. — Вы слышали Лорда. Мы должны это сделать. Грим, Йорген, Рэй – прикройте подходы к шпилю. Не подпускайте никого и ничего. Элара, делай, что должна. Бормотун… — он посмотрел на шута, который с интересом наблюдал за происходящим. — Просто… не мешай. Или помоги, если сможешь.

— О! Самое интересное начинается! — обрадовался Бормотун. — Большой БУМ! Или не БУМ! Люблю сюрпризы!

Элара глубоко вздохнула и подошла к обсидиановому шпилю. Она достала кристалл-ключ. Руки её дрожали, но взгляд был решительным. — Мне понадобится энергия. Стабильный поток. Варен, прикажи солдатам… Нет. Этого не хватит. — Она посмотрела на Варена. — Твоя жизненная сила. И твоих людей. Я могу попытаться использовать её как катализатор. Это опасно. Вы можете… ослабеть.

— Делай, — коротко ответил Варен, обнажая меч и вставая рядом со шпилем. Солдаты, помедлив, сделали то же самое. Они доверяли своему командиру.

Элара вставила кристалл-ключ в гнездо на шпиле. Руны вспыхнули ярче. Она положила руки на холодный обсидиан и закрыла глаза, концентрируясь. Она начала читать древние формулы Первых, её голос дрожал от напряжения. Варен и солдаты почувствовали, как из них уходит тепло, как их жизненная сила тянется к шпилю невидимыми нитями. Они слабели, но стояли твёрдо.

Шпиль загудел сильнее, кольца вокруг него завращались быстрее. Воздух затрещал от напряжения. Из вершины шпиля ударил в небо луч синего света.

В тот же миг в Сумеречном Форте Мерунес почувствовал это. Зов. Ответный импульс от горного узла. Он немедленно направил поток своей силы через узел под фортом – не просто энергию, а свою гармонизированную волю, структуру, которая должна была помочь стабилизировать процесс активации там, в горах.

Два узла – морской и горный – начали входить в резонанс. Лей-линии между ними вспыхнули под землёй и в атмосфере невидимым светом. На горном плато шпиль сиял теперь нестерпимо ярко. Элара покачнулась, её силы были на исходе. Варен и солдаты едва держались на ногах.

— Ещё немного! Почти! — прошептала Элара.

Внезапно шпиль содрогнулся. Резонанс был слишком сильным, нестабильным. Красные руны опасности снова замерцали на его поверхности.

— Не получается! Слишком много Хаоса! — крикнула Элара.

И тут вмешался Бормотун. Он перестал паясничать. Его глаза на мгновение стали серьёзными, древними. Он подошёл к шпилю, положил на него руку и что-то прошептал на языке, от которого у Варена застыла кровь в жилах. Шпиль окутало фиолетовое сияние. Хаотические колебания энергии прекратились. Красные руны погасли. Синий свет стал ровным, мощным, стабильным.

— Готово! — выдохнула Элара, опускаясь на колени от усталости. Варен и солдаты рухнули рядом, совершенно обессиленные, но живые.

Бормотун отнял руку от шпиля и снова стал прежним – безумным шутом. — Уф! Починили! А то гудел, как старый чайник! Теперь можно и чайку попить! С вареньем из лунного света! Кто хочет?

Варен и Элара смотрели то на сияющий шпиль, то на Бормотуна. Второй узел был активирован. Сеть начала формироваться. Но цена и загадки этого пути становились всё больше.

В Сумеречном Форте Мерунес почувствовал, как второй узел откликнулся, как между ними установилась прочная связь. Он ощутил, как его собственная сила и контроль возрастают, питаемые энергией двух узлов, связанных его волей. Он улыбнулся – холодной, хищной улыбкой.

Первый этап был завершён. Теперь он был готов к следующему шагу. К расширению своего порядка. И к встрече с теми, кто осмелится ему помешать.

Часть 1: На Плато Холодных Ветров

Активация горного узла лей-линий оставила отряд Варена опустошённым. Сияющий обсидиановый шпиль теперь гудел ровной, мощной нотой, его руны светились спокойным синим светом, а кольца вращались медленно и гармонично, но цена этого пробуждения была высока. Четверо выживших солдат лежали на холодном стеклянном плато, едва способные пошевелиться, их жизненные силы были почти полностью выпиты процессом гармонизации, который Элара инициировала, а Бормотун так странно завершил. Сам Варен чувствовал себя выжатым, как лимон, каждый вдох в разреженном горном воздухе отдавался болью в груди. Только Элара, несмотря на усталость и бледность, казалось, черпала энергию из самого вида работающего артефакта Первых. И Бормотун, разумеется, был бодр и весел, как будто только что вернулся с приятной прогулки, а не участвовал в ритуале, едва не разорвавшем реальность.

— Ну вот, заработало! — он с удовлетворением похлопал по всё ещё вибрирующему шпилю. — Гудит, как довольный кот! Теперь можно и автостраду до Сумеречного Форта проложить! Или хотя бы телепортатор для доставки пирожных!

— Молчал бы ты, шут, — прохрипел Варен, с трудом садясь. Он оглядел своих людей – они были живы, но совершенно беспомощны. — Мы потеряли почти всех. И сами едва держимся на ногах. Твои «шуточки» едва не стоили нам жизни.

— Ой, какие мы сердитые! — Бормотун скорчил гримасу. — Но ведь всё получилось! Штуковина работает, вы живы, солнышко (которого нет) светит! Чего ещё желать? Разве что… того самого пирожного?

— Нам нужно время на восстановление, — вмешалась Элара, отрываясь от изучения рун. Она подошла к Варену, её взгляд был полон беспокойства. — Твои люди… и ты сам… вы отдали слишком много энергии. Даже моя магия не сможет быстро восполнить такие потери. Нам нужно укрытие, тепло и отдых. Хотя бы на сутки.

Варен мрачно кивнул. Отступать сейчас, в таком состоянии, было бы самоубийством. — Хорошо. Устроим лагерь в той пещере. Грим, Йорген – помогите остальным. Двойные дозоры. Несмотря ни на что, мы должны быть начеку. Это место… оно хоть и успокоилось, но я ему не доверяю.

Они перебрались в ледяную пещеру, служившую им укрытием раньше. Развели костёр, разделили скудные остатки еды. Солдаты молчали, их глаза были пустыми – они видели слишком много смертей и слишком много непонятного. Варен пытался поддерживать дисциплину, но сам чувствовал, как силы покидают его. Он понимал, что их выживание теперь полностью зависит от проводника-безумца и удачи.