В назначенное время он начал. Камера узла наполнилась гудением и светом. Руны на стенах и на самом кристалле пылали. Мерунес стоял в центре, его глаза были закрыты, руки раскинуты, он был похож на живой проводник колоссальной силы. Энергия текла через него, устремляясь по невидимым каналам лей-линий на юг, преодолевая сотни миль за считанные мгновения.

Он «видел» свою цель – укреплённый порт Ордена. Он нащупал их коммуникационный узел – большой кристалл, вибрирующий от передаваемых сообщений. Лёгкий импульс искажённой энергии – и кристалл перегрузился, рассыпавшись на куски. Связь прервана.

Затем он нашёл склады с боеприпасами и алхимическими составами. Точный резонансный импульс, настроенный на частоту нестабильных веществ – и внутри складов начались пожары, переросшие в серию мощных взрывов.

Он вызвал короткую, но яростную магнитную бурю над гаванью, которая вывела из строя навигационные приборы кораблей и вызвала панику.

Он не убивал напрямую. Он сеял хаос. Он парализовал врага. Он наносил удар по их логистике и морали. Это была новая война. Война теней, энергии и информации.

Когда он закончил, он был истощён, но удовлетворён. Удар был нанесён. Он почувствовал волну паники и смятения, прокатившуюся по сети Ордена на юге. Они не поймут, что их атаковало. Они будут искать диверсантов, предателей, природные катаклизмы. Они потеряют время. А он это время выиграл.

Он вышел из камеры узла. Его ждали Варен, Элара и Лианна, их лица были напряжены.

— Всё прошло успешно, — коротко сообщил он. — База Ордена на юге дезорганизована. Мы выиграли ещё немного времени.

— Но они… они поймут? Что это были вы? — спросила Элара.

— Возможно. Со временем. Или Ткач им подскажет, — Мерунес пожал плечами. — Это не важно. Важно то, что они знают – у меня длинные руки. И я не боюсь их использовать. А теперь… нужно готовиться к их ответу. И к другим гостям. Я чувствую… что-то ещё приближается с востока. Нечто иное. Тихое. Голодное.

Он посмотрел на карту. Его взгляд остановился на Мёртвых Землях, откуда, по слухам, действовал Культ Пустоты. Тишина от них была слишком долгой.

— Похоже, затишье заканчивается, — проговорил он тихо, и в его голосе прозвучала не тревога, а холодное предвкушение.

Часть 1: Отголоски Удара

Весть о сокрушительном ударе Мерунеса по тыловой базе Ордена Пылающих Звёзд разнеслась по Сумеречному Форту со скоростью лесного пожара. Никто не видел самой атаки – она произошла за сотни миль, невидимая и неслышимая, – но её последствия ощущались почти физически. Вернувшиеся патрульные корабли докладывали о панике и хаосе в южных портах, о прерванной связи с основными силами Ордена, о горящих складах, видимых даже с моря. Сам Мерунес, вернувшись из камеры узла лей-линий, был спокоен, но в его ауре ощущалась едва уловимая вибрация силы, как у застывшей лавины, готовой сорваться в любой момент.

Реакция в его внутреннем кругу была разной. Рогнар и командиры гарнизона были в восторге, смешанном с благоговейным ужасом. Их Лорд мог наносить удары на огромном расстоянии, уничтожать врага, даже не покидая своей крепости! Это была сила богов! Их преданность, основанная на страхе, теперь подкреплялась и верой в его непобедимость. Они с удвоенным рвением принялись укреплять форт и готовиться к возможному ответному удару Ордена, уверенные, что под защитой такой силы им ничего не грозит.

Варен же воспринял новость с тяжёлым сердцем. Он не сомневался в необходимости действий против Ордена, но сама природа атаки – невидимая, дистанционная, несущая разрушение издалека – пугала его. Это была не честная битва воина, а холодный, расчётливый удар мага или… чего-то большего. Это ещё дальше отодвигало Мерунеса от того образа Каэрона-героя, в возвращение которого Варен когда-то так отчаянно хотел верить.

— Это… эффективно, лорд Мерунес, — сказал он, когда они обсуждали результаты атаки в командном зале. — Но не слишком ли… безлично? Мы даже не видели врага. Просто… стёрли его с карты.

— Война – это не поединок чести, Варен, — ответил Мерунес, глядя на карту, где теперь зияла пустота на месте вражеской базы. — Это устранение угрозы наиболее эффективным способом. Чем меньше потерь с нашей стороны, тем лучше. Эта атака парализовала их логистику, посеяла панику, выиграла нам время. Это главное. А «личность» врага меня не интересует. Он – препятствие. Препятствия нужно устранять.

Элара слушала их разговор с напряжённым интересом учёного. Её восхищала демонстрация возможностей сети лей-линий. — Использовать узлы для передачи не просто энергии, но и… структурированного намерения! На таком расстоянии! Это подтверждает мои теории о Первых! Они могли влиять на мир глобально! Но, лорд Мерунес, — она немного понизила голос, — такая мощь… она должна иметь свою цену. Вы… вы не чувствуете… последствий? Отката? Истощения? Тексты Первых полны предупреждений о нестабильности сети при таких выбросах энергии.

— Я контролирую процесс, Элара, — голос Мерунеса был ровен, но она уловила в нём тень усталости, которую он тщательно скрывал. — Гармония трёх сил позволяет мне стабилизировать потоки. Но ты права. Сеть нужно укреплять. И нужно понимать её пределы. Изучай дальше. Мне нужны все данные.

Лианна же, узнав о характере атаки, не скрывала своего беспокойства. — Лорд, вы обрушили разрушение на целый город… пусть и вражеский. Там были не только солдаты. Там были и мирные жители, слуги, торговцы… Ваша атака не разбирала правых и виноватых.

— В войне нет невиновных, целительница, — отрезал Мерунес. — Те, кто служил Ордену, кто снабжал их армию, кто молчаливо одобрял их «очистительный огонь» – они все несут свою долю ответственности. Я уничтожил военный объект и нарушил их планы. Сопутствующий ущерб неизбежен. Такова природа войны. И такова цена порядка, который я строю.

— Но ваш порядок… он стоит на костях? — тихо спросила Лианна.

— Любой порядок стоит на костях тех, кто ему сопротивлялся, — ответил Мерунес, и холод в его голосе заставил её содрогнуться. — Важно лишь то, насколько прочен фундамент.

Часть 2: Тишина с Востока и Страх Пустоты

Победа над Орденом (пусть и временная) и уничтожение орды Горефанга создали в регионе своеобразный вакуум силы. Мерунес чувствовал это через сеть лей-линий. Орден и его имперские союзники на юге явно были дезорганизованы и напуганы его возможностями, они перешли к обороне, укрепляя свои позиции, но не рискуя нападать. Сенат Теней затаился ещё глубже, их активность стала почти незаметной – видимо, они тоже переоценивали ситуацию и опасались привлечь внимание Мерунеса или его таинственных покровителей. Сыны Скверны были разбиты и рассеяны. Наступило затишье.

Но это затишье было обманчивым и тревожным. Особенно Мерунеса беспокоила тишина с востока. С тех пор, как он почувствовал приближение некой угрозы из Мёртвых Земель, оттуда не поступало никаких явных сигналов – ни движения войск, ни магических всплесков. Лишь… растущее ощущение холода. Не физического, а метафизического. Ощущение, будто сама реальность в том направлении становится тоньше, бледнее, словно выцветая под невидимым взглядом.

Он поделился своими опасениями с внутренним кругом.

— Культ Пустоты, — сказала Элара, просмотрев свои записи. — Легенды Первых упоминают их или нечто похожее. «Пожиратели Смысла». Сущности или адепты силы, которая является антиподом творения. Не Хаос, который есть дикая жизнь, а именно Ничто. Пустота. Они не стремятся завоевать или изменить. Они стремятся… стереть. Обратить всё в изначальное небытие.

— Как Хозяева Эха? — спросил Варен с содроганием.

— Нет. Те были… стражами границ, духами места. Они стирали то, что нарушало их покой, их порядок, — ответила Элара. — А эти… Пожиратели Смысла… они хотят стереть всё. Само существование для них – ошибка, которую нужно исправить. Их методы… тексты говорят о «ползучем угасании», о «серой чуме души», о местах, где реальность истончается и исчезает.