— Я чувствую это, — подтвердил Мерунес. — Слабое, но растущее поле энтропии, движущееся с востока. Оно ещё далеко, но оно приближается. И оно… голодно. Оно тянется к энергии узлов лей-линий, как мотылёк к огню. Или как чёрная дыра к звезде.

— Пустота… — прошептала Лианна, её лицо было бледным. — Абсолютное отрицание жизни. Моя магия… я не знаю, сможет ли она противостоять этому. Это… противно самой природе.

Даже Бормотун, казалось, утратил свою обычную весёлость при упоминании Культа Пустоты. — Оооо, нет! Только не эти зануды! — поморщился он. — Вечно они портят всё веселье! Хотят превратить всю Игру в большой серый ноль! Никакого воображения! Их даже Ткач не любит! Говорит, они нарушают эстетику Порядка! А уж Хаосу они и вовсе как кость в горле!

— Ты знаешь о них больше, Бормотун? — Мерунес пристально посмотрел на него. — В вашей Великой Игре… какую роль они играют?

— Они не играют, Хозяин! В этом-то и проблема! — воскликнул Бормотун. — Они хотят сломать доску! Уничтожить и игроков, и фигуры, и саму возможность игры! Они – анти-Игроки! Порождения или слуги той изначальной Пустоты, что была до всего, и которая жаждет всё поглотить обратно. Они опасны. Очень опасны. Даже для таких, как… как вы. Или Ткач. Потому что они действуют не по правилам. У них нет целей, кроме одной – конца всего.

— Значит, это и есть тот «Враг Извне», о котором ты упоминал? Тот, ради борьбы с которым Архитектор… пожертвовал собой?

Бормотун замялся. — Возможно… Или один из них. Врагов у Равновесия всегда хватало. Но Пустота… она особенная. Она не хочет власти или изменения. Она хочет небытия. И она очень… заразительна. Её влияние просачивается в умы, в души, вызывая апатию, отчаяние, желание сдаться, исчезнуть…

— Ментальная чума… — пробормотала Лианна.

— Хуже, — сказал Мерунес, который теперь чувствовал природу угрозы яснее. — Онтологическая чума. Она атакует не просто разум, а саму волю к существованию, саму основу реальности.

Часть 3: Щиты против Небытия

Осознание природы новой угрозы заставило Мерунеса снова скорректировать свои планы. Борьба с Орденом и Сенатом отходила на второй план. Если Культ Пустоты действительно начал своё наступление, если эта волна энтропии достигнет узлов лей-линий, последствия могут быть катастрофическими не только для него, но и для всего мира.

— Нам нужно укрепить защиту, — решил он. — Не только физическую, но и… метафизическую. Элара, сосредоточься на протоколах Первых по стабилизации реальности. Ищи любые упоминания о противодействии «распадению» или «истончению бытия». Возможно, узлы можно использовать не только для атаки или связи, но и как якоря, удерживающие ткань мира.

— Я попробую, Лорд, — кивнула Элара, её глаза снова загорелись исследовательским огнём, хотя и смешанным с тревогой. — Записи со станции «Эхо»… там были намёки на «гармонические барьеры», «резонансные поля стабильности»… Это очень сложная теория, но…

— Разберись, — прервал её Мерунес. — Лианна, твоя задача – люди. Влияние Пустоты начинается с уныния, апатии, потери воли к жизни. Нам нужно противоядие. Твой «живой огонь», твоя связь с жизненной силой – это то, что Пустота ненавидит больше всего. Работай с людьми, поддерживай их дух, создавай амулеты, заряженные жизненной энергией, проводи ритуалы… делай всё, что можешь, чтобы укрепить их волю к жизни. Ты – наш щит против отчаяния.

Лианна посмотрела на него с новым уважением. Впервые он говорил не о власти и контроле, а о защите жизни, пусть и со своей холодной, прагматичной точки зрения. — Я сделаю всё, что в моих силах, Лорд Мерунес.

— Варен, — повернулся он к рыцарю. — Дисциплина и бдительность важны как никогда. Следи за моральным духом гарнизона. Пресекай панику, уныние, любые проявления… слабости. Возможно, нам придётся сражаться не с видимым врагом, а с собственным страхом и отчаянием. Люди должны быть готовы к этому.

— Я понял, Лорд, — кивнул Варен. Эта задача была ему ближе, чем резня в перевале. Защищать людей, поддерживать их дух – в этом он видел отголосок своего прежнего рыцарского долга.

— Бормотун. Ты боишься Пустоты. Значит, ты знаешь, как ей противостоять. Или хотя бы – как её обнаружить. Ты будешь моими глазами и ушами в поисках её проявлений. Ищи слабые места в нашей обороне. Ищи признаки её приближения. И не смей паясничать, когда речь идёт об этом.

Бормотун нервно сглотнул и кивнул, его обычная улыбка выглядела натянутой. — Будет сделано, Хозяин. Этих серых зануд я и сам не люблю. Они портят всё веселье!

Сам же Мерунес сосредоточился на работе с сетью лей-линий. Он понял, что его удар по Ордену, возможно, был преждевременным или даже сыграл на руку Пустоте, ослабив одну из сил Порядка. Теперь нужно было переходить к обороне. Он начал осторожно изменять энергетические потоки вокруг Сумеречного Форта и горного узла, пытаясь создать невидимый барьер – не из Льда или Тьмы, а из самой структурированной реальности, усиленной Потенциалом Искр. Он пытался укрепить «ткань» бытия в этом регионе, сделать её менее восприимчивой к энтропийному влиянию Пустоты. Это была тонкая, изнурительная работа, требующая постоянной концентрации и огромных затрат энергии. Он чувствовал, как его собственная гармония сил испытывается на прочность этим противостоянием с абсолютным Ничто.

Часть 4: Первые Признаки

Прошло ещё несколько дней напряжённого ожидания. В форте царила тишина, но это была не тишина покоя, а тишина затаённого дыхания. Люди старались работать, тренироваться, жить обычной жизнью, но над всеми висела тень надвигающейся угрозы. Лианна и её помощники неустанно обходили дома и казармы, разговаривая с людьми, проводя обряды очищения и укрепления духа, раздавая амулеты с вплетённой в них жизненной силой. Элара почти не спала, изучая древние тексты и пытаясь создать устройства, способные засечь или нейтрализовать влияние Пустоты. Варен поддерживал железную дисциплину, гоняя солдат до седьмого пота, чтобы у них не оставалось времени на страх и уныние.

И всё же, влияние Пустоты начало проявляться. Сначала – едва заметно. Краски потускнели. Звуки стали глуше. Еда казалась безвкусной. Люди чаще испытывали усталость, апатию, им снились серые, бессмысленные сны. Затем начались более странные вещи. Предметы начали исчезать и появляться в других местах. Тени вели себя неправильно, двигаясь против света. Иногда люди слышали голоса – не шёпот Хозяев Эха, а тихие, вкрадчивые голоса, убеждающие их, что всё бессмысленно, что борьба бесполезна, что лучший выход – это просто… перестать быть.

Однажды утром патруль, вернувшийся с обхода внешних стен, привёл с собой одного из солдат в состоянии полного ступора. Он не был ранен, не был безумен. Он просто… застыл. Его глаза были пустыми, он не реагировал ни на слова, ни на прикосновения. Он просто стоял и смотрел в никуда. Лианна попыталась ему помочь, вливая в него свою жизненную энергию, но это было похоже на попытку наполнить водой дырявое ведро. Жизненная сила утекала, не задерживаясь.

— Пустота коснулась его, — сказала она Мерунесу с горечью. — Она… выпила его волю к жизни. Я не могу его вернуть.

Мерунес посмотрел на застывшего солдата, и в его глазах мелькнул холодный огонь. Это была не просто угроза его власти или его базе. Это была угроза самому существованию. Тому самому Равновесию, которое он, как Архитектор, должен был защищать.

— Элара! — позвал он учёную, которая как раз выбежала из своей лаборатории с каким-то вибрирующим устройством в руках. — Что у тебя?

— Я засекла! — взволнованно воскликнула она. — Источник… он не один! Это… похоже на сеть! Сеть «зон истончения», которые медленно расширяются, движутся к нам с востока! И в центре каждой зоны… что-то есть. Фокусная точка. Возможно, артефакт Культа? Или… призванная сущность? Моё устройство показывает мощные всплески негативной энергии оттуда!

Мерунес подошёл к консоли узла лей-линий. Сосредоточившись, он направил своё восприятие на восток, используя данные Элары как ориентир. Он «увидел» их – несколько тёмных пятен на энергетической карте мира, медленно расползающихся, как чернильные кляксы на пергаменте. И в центре каждого пятна он почувствовал пульсацию злонамеренной воли, концентрированную Пустоту.