— Корабль доставит меня к точке погружения, к Бездонной Расщелине, — сказал Мерунес, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась глубина океана, в который он собирался погрузиться. — Дальше я пойду один. Связь – через Лианну и Кракена. Элара, следи за сетью и за сигналом из глубин. Варен, форт – на тебе. Не допусти хаоса. Ни внутри, ни снаружи.

— Будьте осторожны, Лорд, — Варен посмотрел ему в глаза, и в его взгляде была не только преданность, но и глубокое беспокойство. — Глубины хранят тайны, которые лучше не будить.

— Некоторые тайны нужно разбудить, чтобы понять, кто ты есть, — ответил Мерунес. Он перевёл взгляд на Лианну. — Береги канал. И себя. Твой свет… он важен.

Лианна молча кивнула, её руки покоились на амулете связи.

Он посмотрел на Элару. — Знание – ключ. Ищи его везде. В рунах Первых, в технологиях Консорциума, в легендах… и в сигналах из Бездны.

— Я не подведу, Лорд Архитектор, — почти шёпотом ответила Элара, впервые назвав его так.

Мерунес не вздрогнул. Он принял это. Он – Архитектор. И его путь лежал в Бездну.

— Прощайте. Пока, — сказал он и поднял руку. Ветер, послушный его воле, наполнил тёмный парус.

Драккар бесшумно отошёл от причала и устремился на запад, в серое, неспокойное море, навстречу неизвестности. Варен, Элара и Лианна смотрели ему вслед, пока его силуэт не растворился в тумане. Владыка Теней отправился в Сердце Моря, отвечая на зов, который мог принести ему либо спасение, либо окончательную гибель.

Часть 1: Под Взглядом Бездны

Серые, свинцовые волны Студёного Моря равнодушно бились о борт просмолённого драккара. Корабль, ведомый невидимой волей Мерунеса и послушным ему ветром, уже несколько часов неуклонно двигался на запад от Сумеречного Форта, оставляя позади чернеющие на горизонте скалы и едва уловимое ощущение тревоги, витавшее над его первой цитаделью.

Мерунес стоял на носу судна, неподвижный, как изваяние из обсидиана и льда. Ветер трепал его тёмные волосы, солёные брызги оседали на простой дорожной одежде, но он, казалось, не замечал ни холода, ни качки. Его сознание было раскинуто далеко за пределы утлого корабля. Одна его часть контролировала курс судна, другая – поддерживала хрупкую, но устойчивую симбиотическую связь с Лианной через гигантское сознание Кракена, патрулирующего воды у форта, третья – сканировала окружающее пространство своей обострённой чувствительностью, а четвёртая, самая глубокая, была настроена на тихий, но настойчивый Зов, идущий из неизведанных глубин океана.

« …Архитектор… Иди… к нам… »

Голос был не звуком, а вибрацией самой реальности, древним рокотом, резонирующим с его пробуждающейся сущностью. Он манил, обещая ответы, силу, наследие. Мерунес знал, что это безумие – следовать этому зову, оставляя свой только что завоёванный оплот перед лицом множества врагов. Но интуиция Архитектора, то глубинное чувство Равновесия, которое он теперь осознавал как свою природу, подсказывала – игнорировать этот зов нельзя. Там, в Сердце Моря, скрывался ключ. Ключ к его прошлому, к его силе, возможно – к победе в Великой Игре, которая оказалась неизмеримо сложнее, чем простая война за трон этого мира.

Он чувствовал напряжение своих спутников, оставшихся в форте. Через связь с Лианной до него доносились не слова, а эмоции – тревога Варена, лихорадочное любопытство Элары, тихая, но твёрдая вера самой Лианны. Он знал, что они справятся. Варен, прошедший через горнило предательства и прощения, стал надёжнее стали. Элара, с её гением и доступом к знаниям Первых, была бесценна. Лианна… её «живой огонь» был тем якорем человечности и жизни, который, как он смутно начинал понимать, был необходим для поддержания его собственного, сложного Равновесия.

«Лорд Мерунес? Как вы?» — мысленный голос Лианны прозвучал в его сознании, тёплый, но полный тревоги. Связь через Кракена была странной – он чувствовал не только её эмоции, но и примитивные, глубинные ощущения гигантского монстра: холод воды, движение косяков рыб, далёкое эхо подводных течений.

«В порядке, целительница, — ответил он так же мысленно, его голос был спокоен, но отстранён. — Корабль идёт по курсу. Аномалия близко. Как обстановка в форте?»

«Тихо, Лорд. Слишком тихо. Рогнар вернулся с выжившими – ему и северянам потребуется долгое лечение, но они справились. Варен укрепляет оборону. Элара… она почти не спит, изучает дрон Консорциума и пытается расшифровать данные о Хозяевах Эха. Но… напряжение висит в воздухе. Люди боятся. Вашего отсутствия. И того, что может прийти следом».

«Страх – это щит, если им правильно пользоваться, — ответил Мерунес. — Пусть боятся. Но пусть будут готовы. Передай Варену – усилить патрулирование западного побережья. И следить за Консорциумом. Их молчание мне не нравится».

«Будет сделано, Лорд. Берегите себя… там, в глубине».

Связь прервалась. Мерунес снова остался наедине с морем и Зовом.

К вечеру они достигли цели. Место, отмеченное на картах как Бездонная Расщелина. Здесь море было иным. Волны стихли, вода приобрела странный, почти чёрный оттенок и казалась неестественно плотной, вязкой. Воздух был неподвижен, наполнен тишиной, которая давила на уши сильнее любого шума. И Зов… он был теперь не просто шёпотом в сознании, а почти физической вибрацией, исходящей из самых недр океана.

— Мы на месте, — сказал Мерунес единственному члену экипажа – молчаливому северянину из клана Ворона, которого он взял с собой в качестве рулевого. — Дальше я пойду один.

Северянин, чьё лицо было непроницаемым, как скала, лишь молча кивнул. Он видел достаточно, чтобы не задавать вопросов. Он спустил на воду небольшую шлюпку.

Мерунес подошёл к борту драккара. Он посмотрел вниз, в чернильную тьму воды, откуда шёл Зов. Он чувствовал колоссальную мощь, скрытую под этой спокойной поверхностью. Он был Архитектором. И он шёл навстречу своей судьбе.

Часть 2: Погружение в Бездну

Он шагнул за борт. Ледяная вода Студёного Моря сомкнулась над ним, но он не почувствовал холода. Его тело, адаптированное гармонией трёх сил, было защищено. Поле чистой энергии, сплетённое из Искр и структурированное Льдом, окутало его, противостоя чудовищному давлению глубин. Кожа уплотнилась, дыхание перестроилось – сила Льда начала извлекать растворённый кислород прямо из воды. Аура Скверны защищала его от ядов и болезнетворных организмов, которые могли таиться в глубине.

Он начал погружение. Мир вокруг превратился в царство абсолютной тьмы и тишины. Свет не проникал сюда. Звуки тонули в плотной толще воды. Давление нарастало с каждой сотней метров, оно ощущалось как физическая тяжесть, способная расплющить сталь. Но Мерунес шёл вниз, ведомый своей волей и Зовом, который теперь звучал прямо в его крови, в его костях.

Его восприятие изменилось. Он не видел глазами – они были бесполезны в этой тьме. Он видел… энергией. Сила Искр позволяла ему ощущать малейшие колебания водных потоков, температурные градиенты, слабые биоэлектрические поля живых существ, скрывающихся в бездне. Он видел структуру самой воды, её молекулярный танец. Он видел энергетические линии, пронизывающие океанское дно – продолжение той самой сети лей-линий, которую он пробуждал на суше.

Глубина была не пуста. Она была полна жизни – странной, чуждой, приспособившейся к вечной тьме и колоссальному давлению. Мимо проплывали гигантские, полупрозрачные кальмары, светящиеся холодным, фосфоресцирующим светом. Стаи рыб с огромными зубами и слепыми глазами метались в темноте, ориентируясь по вибрациям воды. На дне шевелились существа, похожие на ожившие кошмары – многоногие, панцирные твари, роющие ил в поисках пищи.

Он чувствовал их страх и голод, их примитивную борьбу за выживание. И он чувствовал… другое. Следы древнего присутствия. Гигантские, обточенные водой и временем каменные структуры на дне расщелины – явно не природного происхождения. Руины? Остатки цивилизации, существовавшей здесь задолго до Первых? Или творения самого Архитектора, о которых он забыл?