— Но, Лорд! — вмешался Варен. — Идти туда сейчас? Когда Орден у ворот третьего узла? Когда Рогнар и его люди в опасности? Когда Сенат плетёт интриги здесь, в форте? Это же безумие! Мы должны сначала разобраться с непосредственными угрозами!

— Угрозы будут всегда, Варен, — голос Мерунеса обрёл прежнюю ледяную твёрдость. — Орден остановлен временно. Сенат затаился. Культ Пустоты действует медленно. Но этот зов… он может быть ключом. Ключом к пониманию Ткача, к противостоянию Пустоте, к моей собственной силе. Если я проигнорирую его сейчас, возможно, второго шанса не будет.

— Но что там? Что это за сила? — с тревогой спросила Лианна. — Вы говорите – Эхо Первых… Память Океана… Это звучит… опасно. Что если это ловушка Ткача? Или нечто ещё хуже? Нечто, связанное с Пустотой?

— Ловушка возможна, — согласился Мерунес. — Ткач хитёр. Но я чувствую природу этого зова. Он не… пуст. Он наполнен силой, древней, как сама жизнь на этой планете. Возможно, это и есть тот «истинный баланс», о котором шептал голос. Баланс, который существовал до моего вмешательства, до ошибки Каэрона, до прихода Скверны. — Он посмотрел на своих спутников, его взгляд был тяжёлым, но решительным. — Я должен выяснить. Это может изменить ход всей Игры.

Часть 2: Разделение Путей и Новые Приказы

Решение было принято. Архитектор внутри него требовал ответов, а стратег Мерунес видел в этом рискованном шаге возможность получить преимущество в долгосрочной перспективе.

— Варен, — он повернулся к рыцарю. — Твоя задача – Рогнар и его люди. Они должны быть спасены. Их опыт и лояльность (пусть и вынужденная) нам ещё пригодятся.

— Но как, Лорд? Отправлять «Клинок» сейчас – значит оставить форт почти без защиты!

— Мы не будем отправлять «Клинок». Мы используем иной подход. — Мерунес посмотрел на Элару. — Технологии Консорциума. Дрон-разведчик. Он быстр, невидим. Сможешь ли ты модифицировать его? Добавить транспортный модуль малой вместимости? Достаточный, чтобы эвакуировать троих-четверых раненых?

Элара на мгновение задумалась, её пальцы забегали по консоли. — Теоретически… да, Лорд. Дрон использует гравитационные эмиттеры. Можно попытаться создать локальное поле для перемещения небольшого груза… или людей. Но это будет крайне нестабильно, энергозатратно и потребует… прямого управления через сеть во время полёта. И Консорциум… они наверняка заметят такую модификацию.

— Пусть замечают, — Мерунес пожал плечами. — Это будет ещё одним сигналом для них. Займись этим немедленно. Варен, ты будешь координировать операцию отсюда. Используй сеть для связи с Рогнаром, укажи ему точку эвакуации, обеспечь прикрытие на расстоянии – создай иллюзии, погодные аномалии, чтобы отвлечь Орден. Действуйте быстро и скрытно.

— А вы, Лорд? — спросил Варен. — Вы отправитесь один? В океан?

— Я подготовлюсь. Лианна, мне нужна твоя помощь в создании симбиотической связи через Кракена. Элара, вся информация о глубинах. — Он обвёл взглядом командный зал. — Оборона форта – на тебе, Варен, и на Рогнаре, когда он вернётся. Лианна, твой «живой огонь» – наш щит против ментальных угроз. Элара – мои глаза в сети. Действуйте слаженно. Я должен знать, что мой тыл прикрыт.

— Мы не подведём, Лорд, — сказал Варен твёрдо, отбросив последние сомнения. Приказ был отдан.

— И… Лорд… — Элара подняла на него взгляд, в котором смешивались страх и почти детский восторг. — Что там… в Сердце Моря? Чего вы ожидаете найти?

Мерунес посмотрел в окно, на седые волны Студёного Моря. — Я не знаю, Элара. Возможно – ответы. Возможно – гибель. Возможно – самого себя. — Он позволил себе слабую, почти незаметную улыбку, первую за долгое время. — Но сидеть сложа руки – точно не вариант для Архитектора.

Часть 3: Подготовка к Неизведанному

Следующие несколько дней Сумеречный Форт превратился в гудящий улей скрытой, напряжённой деятельности. Пока Варен координировал рискованную операцию по эвакуации Рогнара с помощью модифицируемого дрона, постоянно поддерживая связь с далёким горным плато через сеть и создавая отвлекающие манёвры для Ордена, Элара и Лианна работали с Мерунесом.

Элара, используя все доступные архивы – от пыльных имперских фолиантов до данных Первых и голографических карт Консорциума – пыталась составить картину того, что может ждать их Лорда в морских глубинах. Легенды были туманны и противоречивы. Говорилось о Затонувших Городах нечеловеческой архитектуры, о Левиафанах, спящих на дне веками, о «Тёмной Воде», сводящей с ума, о разумных коралловых рифах, хранящих память мира, о вратах в иные, водные измерения. Ничего конкретного, но всё указывало на то, что океан скрывает тайны, возможно, даже более древние и опасные, чем те, что таились в горах или Мёртвых Землях. Она также работала над модификацией сенсоров Мерунеса, пытаясь адаптировать их для работы под огромным давлением и в условиях полного отсутствия света, используя принципы, подсмотренные у технологий Первых и дрона Консорциума.

Лианна же столкнулась с невероятно сложной задачей – созданием устойчивого симбиотического канала связи. Работа с сознанием Кракена, гигантского, пусть и подчинённого, порождения Скверны, требовала огромной осторожности и затрат её жизненной силы. Она погружалась в его примитивный, но мощный разум, сплетая нити своей энергии с его сущностью, создавая резонансный контур, который позволил бы Мерунесу общаться с ней на расстоянии, используя Кракена как живой ретранслятор. Это было изнурительно и опасно – малейшая ошибка могла привести к потере контроля над чудовищем или к ментальному удару по самой Лианне. Мерунес помогал ей, используя свою гармонию сил, чтобы стабилизировать энергию Кракена и защитить сознание Лианны от побочных эффектов. Эти сеансы были странно интимными – целительница чувствовала не только мощь Мерунеса, но и его внутреннюю борьбу, отголоски его древней сущности и тени Каэрона, а он, в свою очередь, ощущал её непоколебимую веру в жизнь, её сострадание, её свет, который был так чужд его нынешней природе, но почему-то не вызывал отторжения.

Сам Мерунес готовился физически и ментально. Он часами медитировал в камере узла, адаптируя своё тело. Его кожа обретала едва заметный сероватый оттенок, становясь плотнее, устойчивее к давлению. Его дыхание замедлялось, метаболизм перестраивался. Сила Льда формировала внутри него систему рециркуляции кислорода, извлекаемого из воды. Сила Скверны укрепляла его ткани, делая их резистентными к ядам и холоду глубин. А Искры… Искры обостряли его чувства, позволяя ему «видеть» в абсолютной тьме не глазами, а через восприятие энергетических полей, звуковых волн, самой структуры воды.

Он также настраивался на Зов Глубин, пытаясь понять его ритм, его язык. Он больше не сопротивлялся ему, а… слушал. Он чувствовал в нём не угрозу, а приглашение. Приглашение к познанию чего-то фундаментального, чего-то, что было частью его самого ещё до того, как он стал Архитектором Равновесия в том виде, в каком его помнил Бормотун. Возможно, сама Скверна, сам Хаос, который он пытался структурировать, был лишь искажённым эхом этой первозданной силы Глубин?

Операция по спасению Рогнара прошла успешно, хоть и не без трудностей. Дрон, управляемый Эларой и прикрываемый отвлекающими манёврами Мерунеса, смог забрать троих выживших (Рогнара и северян) с плато буквально из-под носа патрулей Ордена, которые начали осторожное восхождение после затишья. Потери Ордена от элементалей и ловушек Мерунеса заставили их действовать медленно, что и дало шанс на эвакуацию. Рогнара и северян доставили в лазарет Лианны – измождённых, обмороженных, психически травмированных, но живых. Третий узел остался без охраны, но Мерунес установил на нём мощные ментальные и энергетические «сигнализации», которые должны были предупредить его о любом вторжении.

Наконец, на пятый день после получения Зова, всё было готово. Быстроходный драккар ждал у причала. Мерунес стоял на палубе, одетый в тёмные, плотно облегающие одежды без доспехов. Рядом с ним – Варен, Элара, Лианна.