В-третьих, союзники. Он не мог сражаться на всех фронтах в одиночку. Ему нужны были союзники – как в этом мире, так и, возможно, за его пределами. Северные кланы, Империя, может быть, даже некоторые фракции Скверны, если удастся навязать им свою волю? Или… другие сущности, противостоящие Ткачу или Пустоте? Бормотун мог быть ключом к этому.

В-четвёртых, собственная сила. Ему нужно было продолжать интегрировать память и силу Архитектора, достичь полного потенциала своей тройственной гармонии. Это требовало медитаций, тренировок, возможно, поиска древних артефактов или мест силы, связанных с его прошлым.

План был грандиозным, рассчитанным на десятилетия или даже столетия. Но у него, как у возрождённой древней сущности, время теперь текло иначе.

Первым шагом должна была стать реализация преимуществ, полученных после недавних побед и активации сети. Он решил нанести ещё один удар, но не военный, а… информационный и психологический.

Он снова собрал свой внутренний круг.

— Наши враги дезорганизованы и напуганы, — начал он. — Орден и Империя зализывают раны и пытаются договориться. Сенат затаился. Культ Пустоты отступил. Это наш шанс укрепить позиции и посеять ещё больший раздор в их рядах. Элара, подготовь отчёт о возможностях сети лей-линий – не только военных, но и коммуникационных, сенсорных. Лианна, собери всё, что известно о психологических слабостях фанатиков Ордена и прагматиков Империи. Варен, подготовь несколько небольших, мобильных отрядов для… специальных операций. Бормотун, мне нужна информация о ключевых фигурах в Сенате и Ордене – их страхи, их амбиции, их тайны.

— О! Шантаж, интриги, психологические пытки! Обожаю! — потёр руки Бормотун. — У меня как раз есть пара пикантных историй про одного кардинала Ордена и говорящую козу!

— Сосредоточься, шут, — оборвал его Мерунес. — Я собираюсь… поговорить с нашими врагами. Напрямую. Используя сеть. Я покажу им нашу силу, наши знания об их слабостях. Я предложу им выбор: подчиниться моему порядку или быть уничтоженными. Некоторых это приведёт в ярость. Других – заставит задуматься, посеет семена сомнения и предательства в их рядах. Мы не будем сражаться с ними силой оружия там, где можно победить силой слова… или страха.

План был рискованным. Прямой ментальный контакт через сеть мог выдать его позицию, его слабости. Но Мерунес чувствовал, что должен идти на этот риск. Он должен был заявить о себе не просто как о военачальнике, но как о новой силе, устанавливающей свои правила в этой Игре.

— Готовьтесь, — заключил он. — Скоро мы начнём наш… диалог с миром.

Часть 4: Ожидание Ответа

Подготовка заняла несколько дней. Элара с восторгом изучала возможности сети для передачи не только энергии, но и информации, даже мысленных образов. Лианна собрала психологические портреты типичных последователей Ордена и имперских чиновников. Варен отобрал самых хладнокровных и преданных бойцов для возможных диверсионных рейдов. Бормотун доставил Мерунесу поразительно точную (хоть и поданную в шутовской манере) информацию о тайных пороках и амбициях нескольких ключевых фигур в стане врага.

Наконец, Мерунес был готов. Он снова вошёл в камеру узла. Но на этот раз он не собирался атаковать. Он собирался говорить.

Он сосредоточился, подключился к сети и направил свою волю, своё сознание – не как разрушительный импульс, а как всепроникающий шёпот – к известным ему центрам силы Ордена и остатков Империи. Он не знал, смогут ли они его «услышать» напрямую, но он знал, что его послание будет получено – через сны, через предчувствия, через внезапные озарения их пророков и магов, через необъяснимые помехи в их собственных магических системах.

«Я – Мерунес Дагон,» — пронеслось его мысленное послание по невидимым нитям лей-линий. «Хозяин Сумеречного Форта. Тот, кто сокрушил вашу армию в Перевале Чёрного Ветра. Тот, кто обратил в прах вашу базу на юге. Тот, кто повелевает силами, которых вы боитесь и не понимаете.»

«Ваши боги молчат. Ваша вера слепа. Ваш порядок слаб. Вы ведёте этот мир к гибели своим фанатизмом и своей алчностью. Но есть иной путь. Путь Равновесия. Путь силы и порядка под моей рукой.»

«Я знаю ваши страхи. Ваши тайны. Ваши слабости. Я вижу ваши расколы и ваши амбиции.» (Здесь он вплетал в послание намёки, понятные лишь конкретным адресатам – Инквизитору Серафине, имперским генералам, теневым кардиналам, основываясь на данных Бормотуна).

«У вас есть выбор. Присоединитесь ко мне – и вы обретёте защиту и место в новом порядке, который я строю. Продолжайте сопротивляться – и вы будете уничтожены. Не армиями. Не мечом. А силой, которая стирает миры. Выбор за вами. Время пошло.»

Он разорвал контакт, чувствуя колоссальную отдачу – не энергетическую, а ментальную. Он бросил вызов не просто армиям – он бросил вызов их вере, их идеологии, их страхам.

Он вышел из камеры узла, его лицо было спокойным, но глаза горели холодным огнём. Он сделал свой ход в Великой Игре. Теперь оставалось ждать ответа. И готовиться к последствиям. Буря ещё не началась, но ветер уже поднялся.

Тишина, Наполненная Шёпотом

Дни после дерзкого ментального послания Мерунеса, пронёсшегося по венам мира через сеть лей-линий, были наполнены странной, напряжённой тишиной. В Сумеречном Форте воцарилось подобие порядка, поддерживаемого железной дисциплиной гарнизона и всепроникающим страхом перед его повелителем. Но под этой поверхностью бурлили тревога и ожидание. Все – от последнего пирата-новобранца до ближайших сподвижников Мерунеса – понимали, что такой вызов не останется без ответа. Вопрос был лишь в том, каким будет этот ответ и когда он последует.

Мерунес большую часть времени проводил в камере узла лей-линий, но теперь он не готовился к атаке. Он слушал. Его сознание, усиленное гармонией трёх сил и мощью двух узлов, было подобно гигантскому уху, прислушивающемуся к пульсу мира, к энергетическим эхо на огромных расстояниях. Он ощущал смятение и ярость, волнами расходящиеся из командных центров Ордена Пылающих Звёзд на юге. Он чувствовал их страх, их ярость, их попытки усилить ментальные щиты и найти источник атаки. Он ощущал холодную, расчётливую активность в анклавах Имперского Остатка – там тоже царило смятение, но смешанное с любопытством и, возможно, надеждой использовать нового игрока в своих целях. Сенат Теней был почти неразличим, их присутствие ощущалось лишь как лёгкая рябь на поверхности, как тихий шёпот в тёмных углах – они явно были настороже, но не спешили действовать открыто.

— Они напуганы, Лорд, — докладывала Элара, анализируя потоки данных на консоли узла, её пальцы летали над светящимися рунами. Она научилась интерпретировать энергетические всплески как отражение эмоций и магической активности. — Я вижу панику в их коммуникационных сетях – насколько узел позволяет их прощупать. Вижу усиление защитных полей вокруг их цитаделей. Ваш… ультиматум… достиг цели. Вы посеяли хаос в их рядах.

— Хаос – это лишь первый шаг, Элара, — ответил Мерунес, не отрывая взгляда от ментальной карты, раскинувшейся перед его внутренним взором. — За хаосом должно последовать подчинение. Или уничтожение. Страх заставляет их действовать иррационально, подозревать друг друга. Инквизитор Серафина наверняка винит Сенат в провале её атаки. Имперцы подозревают и Орден, и Сенат. Сенат же пытается использовать ситуацию к своей выгоде, дёргая за ниточки. Они ослабляют друг друга. Это нам на руку.

— Но разве такой всеобщий страх не может, наоборот, объединить их против вас? — осторожно спросил Варен, вошедший в камеру с докладом о состоянии гарнизона. Он всё ещё не мог до конца привыкнуть к масштабам, которыми мыслил и действовал Мерунес.

— Объединить на время – возможно, — Мерунес перевёл на него свой холодный взгляд. — Но их цели слишком различны, их взаимная ненависть и недоверие слишком глубоки. Орден жаждет очищения огнём. Сенат – теневой власти. Империя – возрождения былого величия. Культ – небытия. А Сыны Скверны – своей извращённой эволюции. Они не смогут договориться о единой стратегии. Их союз будет недолговечным и полным предательства. Я дал им повод искать предателей не только вовне, но и внутри. Это ослабит их гораздо сильнее, чем прямое столкновение.