Ответ пришёл быстро. Гонец вернулся в сопровождении шаттла с тёмными стёклами, который пришвартовался у главного причала. Из него вышли трое. Двое – молчаливые воины в облегающей чёрной броне, их лица скрыты шлемами, в руках – странные энергетические винтовки. Третий – лидер – был мужчиной средних лет, одетым в элегантный, но функциональный костюм из тёмной кожи. У него было аристократическое, но жёсткое лицо, коротко стриженные седые волосы и глаза цвета стали, которые смотрели на мир с холодной проницательностью и лёгкой усталостью. Он представился как Коммодор Ксандер.

— Лорд Мерунес Дагон? — спросил он, когда его провели в тронный зал. Его голос был спокоен, но властен. Он оглядел зал, ледяной трон, суровых воинов Варена и Рогнара, любопытных Элару и Лианну, притаившегося в тени Бормотуна, без видимого удивления или страха. — Я представляю интересы Консорциума.

— Консорциума? — переспросил Мерунес. Название было ему незнакомо ни из памяти Каэрона, ни из откровений Бормотуна.

— Да. Организация, которая предпочитает действовать в тени, но чьё влияние простирается далеко за пределы этого континента, — Ксандер говорил прямо, без дипломатических уловок. — Мы получили ваше… послание. Не напрямую, конечно. Но отголоски столь мощного ментального импульса, прошедшего по лей-линиям, не остались незамеченными теми, кто умеет слушать.

— И какова реакция Консорциума? — спросил Мерунес, изучая ауру Коммодора. Он чувствовал дисциплину, силу, но и… что-то искусственное? Технологическое?

— Заинтересованность. Настороженность. И предложение, — Ксандер выдержал его взгляд. — Мы наблюдаем за вами с момента вашего появления. Ваши победы впечатляют. Ваша сила растёт. Вы явно нарушаете статус-кво на Севере. Это может быть как полезно для наших интересов, так и опасно.

— Каковы ваши интересы, Коммодор?

— Стабильность. Контроль над ресурсами. Технологическое превосходство. И устранение… нежелательных аномалий. Таких как Скверна. Или фанатики Ордена. Или… неконтролируемые игроки с непомерными амбициями.

— Значит, вы пришли предложить союз? Или угрожать?

— Ни то, ни другое. Пока, — Ксандер позволил себе слабую улыбку. — Мы пришли предложить сделку. Консорциум готов оказать вам поддержку – технологиями, ресурсами, информацией – в вашей борьбе за установление порядка на Севере. Мы можем помочь вам нейтрализовать Орден и Сенат. Мы можем предоставить вам средства для контроля над Скверной. В обмен… мы просим о сотрудничестве. Доступ к узлам лей-линий. Доступ к артефактам Первых, которые вы найдёте. И… лояльность Консорциуму в решении более… глобальных вопросов.

Предложение было неожиданным. Новая сила в игре. Не магическая, не божественная. Технологическая? Или что-то иное? Мерунес посмотрел на Бормотуна. Шут едва заметно пожал плечами, его лицо выражало смесь любопытства и беспокойства. Похоже, Консорциум был неизвестной величиной и для него.

— Ваш Консорциум… он часть Великой Игры? Или действует независимо? — спросил Мерунес.

— Мы предпочитаем не участвовать в чужих играх, Лорд Дагон, — ответил Ксандер. — Мы играем в свою. И у нас есть ресурсы, чтобы выигрывать. Подумайте над нашим предложением. Мы не требуем немедленного ответа. Но и ждать вечно не будем. Другие игроки тоже не дремлют.

Он кивнул своим охранникам и направился к выходу.

Мерунес смотрел ему вслед. Новая фигура на доске. Консорциум. Технологии. Глобальные интересы. Это ещё больше усложняло ситуацию. Но и открывало новые возможности.

Часть 1: Возвращение Посла

Ветер выл над Сумеречным Фортом неумолимую погребальную песнь, эхом отзываясь в холодных базальтовых стенах и в душах его обитателей. Дни после ментального ультиматума Мерунеса тянулись медленно, наполненные густой, как смола, тишиной ожидания. Страх был почти осязаем – он сквозил во взглядах стражников на стенах, в нервных перешёптываниях в портовых тавернах, в тяжелом молчании ближайших сподвижников Лорда Теней. Победы над Орденом и ордой Горефанга были неоспоримы, но демонстрация силы, брошенная в лицо всему Северу, не могла остаться без ответа. Вопрос был лишь в том, когда и откуда придет этот ответ.

Мерунес проводил большую часть времени в гудящей камере узла лей-линий под цитаделью. Он не готовился к новой атаке. Он слушал. Его сознание, теперь гармонично сплетённое из Льда Порядка, Хаоса Скверны и Потенциала Искр, раскинулось невидимой сетью, подпитываемой мощью двух узлов – здесь, под фортом, и там, на далеком горном плато, где Элара и Варен заплатили высокую цену за его активацию. Он был пауком в центре своей растущей паутины, ощущающим малейшую вибрацию на её нитях.

Он чувствовал смятение и клокочущую ярость Ордена Пылающих Звёзд – их гордость была растоптана, их сила осмеяна, их вера поколеблена. Отголоски его послания сеяли панику и подозрения в их рядах. Инквизитор Серафина, он знал это почти наверняка, скрежетала зубами в своей цитадели, ища способ нанести ответный удар, но страх перед неведомой силой, способной атаковать через саму ткань мира, сдерживал её – пока.

Имперский Остаток реагировал иначе. Их энергетический фон был сложным – смесь страха, любопытства, холодной оценки и застарелой усталости от бесконечных войн. Они были слабы, прагматичны, и предложение Мерунеса о нейтралитете явно упало на благодатную почву их отчаянного желания выжить.

Сенат Теней… они были как всегда тихи. Лишь едва заметная рябь, холодное, наблюдающее присутствие. Они выжидали, анализировали, плели свои невидимые сети. Мерунес чувствовал их интерес – не только к нему самому, но и к Консорциуму, чьи корабли все еще стояли на рейде у входа в бухту, как молчаливые хищники.

Именно имперский корабль первым нарушил напряжённое ожидание. На третий день после отбытия Посла Теллии Веспариан дозорные на стенах заметили знакомый силуэт на горизонте. Корабль шёл под флагом парламентёра.

— Она вернулась, Лорд, — доложил Рогнар, его единственный глаз внимательно следил за приближающимся судном. — С ответом от их Регента, надо полагать.

— Пропустить в гавань. Встретить формально. Проводить посла в тронный зал, — приказал Мерунес, не отрывая взгляда от ментальной карты мира, развернувшейся перед его внутренним взором. — И удвоить бдительность. Империя играет в свои игры.

Тронный зал был погружён в холодный сумрак, который не могли разогнать даже высокие, узкие окна, выходящие на штормовое море. Ледяной трон Мерунеса испускал едва заметное сияние, отражаясь в отполированном до блеска чёрном полу. Сам Лорд Сумеречного Форта сидел на нём, прямой, неподвижный, его тёмные одежды сливались с тенями, а глаза, лишённые прежнего огня Скверны, теперь горели ровным, холодным светом осознанной силы.

Варен, в своей лучшей, хоть и потрёпанной броне, стоял справа от трона, его лицо было непроницаемо, но рука лежала на эфесе меча. Элара и Лианна стояли чуть поодаль, в тени колонн, их присутствие было почти незаметным, но внимательным. Бормотун, на удивление тихий после откровений на башне, притаился где-то в самом тёмном углу зала, похожий на свернувшуюся в клубок тень.

Тяжёлые двери открылись, и стража ввела Теллию Веспариан. Она выглядела уставшей после поспешного путешествия, но её спина была прямой, а взгляд – твёрдым и ясным. Двое имперских гвардейцев остались у дверей.

— Лорд Мерунес Дагон, — Теллия остановилась на должном расстоянии и слегка склонила голову – жест уважения, но не подчинения. — Я вернулась с ответом от Лорда-Регента Гая Валерия.

— Я слушаю, Посол, — голос Мерунеса был спокоен, как поверхность замёрзшего озера.

— Лорд-Регент внимательно рассмотрел ваше… предложение, — Теллия тщательно подбирала слова. — Империя Каэлариус превыше всего ценит мир и стабильность. Мы не ищем войны ни с вами, ни с Орденом. Мы принимаем ваше предложение о нейтралитете. На данный момент.

— «На данный момент»? — в голосе Мерунеса прозвучали стальные нотки.