Тварь из Хаоса билась, искажая пространство вокруг, вызывая галлюцинации и вспышки безумия у солдат, но её медленно, неумолимо втягивало обратно к кристаллу.

— Он… он делает это! — прошептала Элара, наблюдая за показаниями своего чудом ожившего сканера. — Он… переписывает печать! Усиливает её своей собственной энергией!

Процесс был мучительным. Мерунес в Сумеречном Форте чувствовал колоссальное напряжение. Каждая нить печати требовала частицы его воли, его гармонии. Он чувствовал, как его собственная сущность истончается, как Хаос пытается проникнуть в его сознание через эту связь.

Но он держался. Образ Элии, как ни странно, придавал ему сил – не её любовь, а её тревога, её вера в то, что даже он, Каэрон, способен на большее, чем разрушение. Он должен был доказать ей – и себе – что это так.

Наконец, с последним яростным всплеском, тварь из Хаоса была полностью втянута обратно в кристалл. Багровое свечение исчезло, сменившись ровным, спокойным синим. Руны на узле ярко вспыхнули и погасли, перейдя в стабильный режим. Буря на плато мгновенно стихла. Ветер утих. Снег прекратился. Наступила оглушительная тишина.

Узел был активен. Гармонизирован. И снова запечатан – на этот раз печатью не только древнего Архитектора, но и возрождённого Мерунеса Дагона.

Варен, Рогнар и их люди стояли на плато, потрясённые, измотанные, но живые. Они видели невозможное. Они были спасены силой, находящейся за гранью их понимания.

В Сумеречном Форте Мерунес рухнул на колени перед консолью узла, его тело сотрясала дрожь. Он сделал это. Он восстановил печать, активировал узел, спас своих людей. Но цена была огромна. Он чувствовал себя опустошённым, его связь с сетью была напряжена до предела, а гармония внутри едва держалась.

Он посмотрел на свои руки. Он был Архитектором. Он был Мерунесом. Он был спасителем и разрушителем. Он поднялся. Усталость была велика, но воля – сильнее.

— Элара, Варен, доклад, — его голос прозвучал через сеть, слабый, но твёрдый. — Узел стабилен? Потери?

— Узел… стабилен, Лорд, — ответил голос Элары, дрожащий от пережитого. — Но… мы потеряли многих. Остальные ранены, истощены. Мы… мы видели…

— Я знаю, что вы видели, — прервал её Мерунес. — Возвращайтесь в форт. Немедленно. Маршрут ясен. Сеть прикроет вас. Мне нужно… восстановиться. И готовиться. Потому что теперь… теперь они точно знают, что я вспомнил.

Он разорвал связь. И он знал, что Ткач уже делает свой следующий ход.

Часть 1: Шрамы Вершин

Сумеречный Форт встретил возвращающийся отряд гнетущей тишиной, которая, казалось, впитала в себя эхо недавних битв и затаённый страх перед неведомым. Тяжёлые ворота со скрипом отворились, пропуская горстку измождённых воинов – всё, что осталось от горной экспедиции. Их было всего шестеро: Варен, Элара, Бормотун, Рогнар и двое выживших северян из клана Ворона, Сйорн и Кари. Их лица были покрыты коркой из грязи, пота и запекшейся крови, доспехи и меха изорваны, а в глазах застыла бесконечная усталость и отблеск пережитого ужаса.

Они шли медленно, поддерживая друг друга. Элара сильно хромала, опираясь на плечо Варена, её костыль был утерян где-то в ледяных туннелях. Рогнар, несмотря на свою гигантскую силу, двигался тяжело, прижимая руку к боку, где под грубой перевязкой скрывалась глубокая рана от ледяного когтя элементаля. Северяне, Сйорн и Кари, обычно бесшумные и быстрые, как тени, теперь шли, низко опустив головы, их движения были скованными, взгляды – пустыми. Даже Бормотун, обычно неиссякаемый источник хаоса и веселья, выглядел бледным и осунувшимся, его шутовская улыбка была натянутой, а глаза беспокойно бегали по сторонам, словно ожидая удара из теней.

Их встретила Лианна. Она выбежала из лазарета, её лицо было полно тревоги. Увидев их – таких малочисленных, таких израненных – она на мгновение застыла, затем решительно шагнула вперёд, её руки уже окутывало мягкое золотистое сияние.

— С возвращением, — тихо сказала она, её голос был полон сочувствия. — Сюда… раненых ко мне. Быстро.

Варен благодарно кивнул. — Спасибо, Лианна. Рогнар… он серьёзно ранен. И мы все… мы видели…

— Я знаю, — прервала она его мягко. — Лорд Мерунес всё объяснил. Идите. Отдыхайте. Вы дома.

Она тут же занялась Рогнаром и северянами, её прикосновения снимали боль, её свет прогонял ледяной холод, въевшийся в их кости.

Варен проводил своих людей взглядом, затем посмотрел на Элару. — Тебе тоже нужно к ней. Твоя нога…

— Позже, — отмахнулась Элара, хотя её лицо было бледным от боли. — Сначала… доклад Лорду. Он должен знать. О узле. О… Хаосе.

Они направились к цитадели. Гарнизон молча расступался перед ними, провожая их взглядами, полными смеси любопытства, жалости и суеверного страха. Они слышали отголоски битвы через сеть, чувствовали мощь, которую обрушил их Лорд, чтобы спасти экспедицию. Эти шестеро побывали там, на краю бездны, и вернулись – изменённые, отмеченные печатью пережитого кошмара.

Мерунес ждал их в командном зале. Он стоял у огромной карты, спиной к вошедшим, но Варен почувствовал его внимание – холодное, всепроникающее, как взгляд самого Архитектора. Ледяной трон в центре зала пустовал, но сама комната, казалось, вибрировала от скрытой силы.

— Докладывайте, — произнёс Мерунес, не оборачиваясь.

Варен шагнул вперёд, Рогнар остался у двери, опираясь на стену. — Лорд Мерунес. Экспедиция достигла цели. Третий узел… он в Зубьях Дракона. Плато защищали элементальные сущности, порождённые нестабильностью узла. Мы потеряли почти весь отряд Рогнара…

— Потери были ожидаемы, — голос Мерунеса был ровным, лишённым эмоций. — Узел?

— Мы… мы пытались его гармонизировать, как учила Леди Элара, — продолжил Варен, голос его дрогнул при воспоминании. — Но он… он оказался тюрьмой. Древней тюрьмой. Что-то вырвалось наружу. Хаос. Чистый, первородный Хаос. Мы бы не выстояли… если бы не ваше вмешательство. Вы… вы снова запечатали его. Узел теперь активен, стабилен, подключён к сети. Но…

— Но печать не вечна, — закончил за него Мерунес, медленно поворачиваясь. Его глаза – теперь глубокие, тёмные озёра, в которых отражалась бесконечность – внимательно изучали Варена, Элару, Бормотуна. — Я знаю. Я вспомнил. Я сам создал эту тюрьму эоны назад. Запер там осколок сущности, известной как Клык Хаоса. Мой просчёт. Моя ошибка, которую пришлось исправлять сейчас.

Варен и Элара потрясённо молчали. Осознание того, с чем они столкнулись, с чем играл их Лорд, было ошеломляющим.

— Этот узел… он теперь опасен? — спросила Элара, её голос был едва слышен. — Печать… она выдержит?

— Она выдержит. Пока, — ответил Мерунес. — Я укрепил её своей силой, вплетя в неё не только Лёд Порядка, но и Хаос Скверны, и Потенциал Искр. Создал динамическое равновесие внутри самой печати. Но осколок Хаоса будет постоянно испытывать её на прочность. Этот узел – источник огромной силы, но и постоянная угроза. — Он перевёл взгляд на Элару. — Твоя задача – изучать его. Дистанционно. Через сеть. Понять природу заточённого осколка, найти его слабости, разработать протоколы сдерживания. И, возможно, способ… использовать его энергию, не разрушая печать.

— Я… я попробую, Лорд, — Элара чувствовала одновременно ужас и восторг перед поставленной задачей.

— Варен. Рогнар. Вы и ваши люди – герои. Вы выстояли там, где должны были погибнуть. Отдыхайте. Восстанавливайте силы. Но будьте готовы.

Он отпустил их. Варен помог Эларе и обессиленному Рогнару выйти. Бормотун метнулся было за ними, но Мерунес остановил его.

— Ты останешься, Хранитель Путей. У нас есть… неоконченный разговор.

Часть 2: Медитация Архитектора и Новые Грани Силы

Когда они остались одни, Мерунес жестом указал Бормотуну на стул. Сам он снова подошёл к окну, но его разум был далеко, погружённый в гудящие потоки сети лей-линий, усиленной тремя узлами.

Он чувствовал мир как никогда ясно. Он видел энергетические шрамы, оставленные его битвой с Пустотой, ощущал тонкие нити влияния Ткача, анализировал реакции Ордена и Империи на свой ультиматум и недавние события.