Разведка – как обычная, с помощью бывших пиратских кораблей, ставших его патрульными судами, так и энергетическая, через узел лей-линий, – приносила тревожные вести. Бормотун не шутил. Орден Пылающих Звёзд действительно собирал силы на южных границах Севера, явно готовясь к карательной экспедиции. Сенат Теней активизировал свою шпионскую сеть в северных городах, пытаясь собрать информацию о «узурпаторе» Сумеречного Форта. Сыны Скверны двигались в неизведанных землях к востоку, возможно, тоже привлечённые слухами о силе Мерунеса. А Культ Пустоты… о них не было никаких известий, что беспокоило Мерунеса больше всего – тишина от этих фанатиков обычно предвещала нечто ужасное.

— Они придут, — сказал Мерунес однажды вечером, стоя с Вареном и Эларой над картой региона в командном зале форта (бывшей каюте капитана Разгольда, теперь обставленной с мрачной функциональностью). — Возможно, не все сразу. Возможно, они даже будут мешать друг другу. Но они придут. Орден – с огнём и мечом. Сенат – с ядом и предательством. Сыны – с когтями и безумием. Мы должны быть готовы.

— Стены крепки, гарнизон тренирован, насколько это возможно с этим сбродом, — доложил Варен. — Осадные машины отремонтированы, запасы продовольствия и стрел пополнены. Но против объединённой силы Ордена… мы долго не продержимся. Нам нужна стратегия. Или… твоя сила.

— Моя сила – не панацея, Варен. Она требует энергии, концентрации. И у неё есть пределы, — ответил Мерунес. Хотя сам он не был до конца уверен в этих пределах сейчас. — Нам нужна стратегия. Элара, что говорят твои карты и тексты об этом регионе? О лей-линиях?

Элара придвинула к свету масляной лампы одну из своих карт. — Узел под фортом – один из самых сильных на всём северном побережье. Но он связан с другими, более мелкими узлами вглубь материка. Вот здесь, — она указала на точку в горном хребте к востоку, — и вот здесь, у замёрзшего озера. Если бы удалось активировать и их, можно было бы создать… энергетическую сеть. Щит, который было бы почти невозможно пробить извне. Или оружие, способное ударить на огромном расстоянии. Первые использовали подобные сети для терраформирования… или для войны.

— Другие узлы… — Мерунес посмотрел на карту, его глаза задумчиво сузились. — Это может быть решением. Не только для обороны, но и для… расширения влияния. Сколько времени займёт добраться до ближайшего узла?

— По горам? Неделя пути, не меньше. Места дикие, почти нехоженые, — ответила Элара.

— Нужно отправлять экспедицию, — решил Мерунес. — Небольшой отряд. Достаточно сильный, чтобы справиться с опасностями, достаточно быстрый, чтобы успеть до того, как враг подойдёт к стенам форта.

— Я поведу его, — тут же вызвался Варен. Это был его шанс доказать свою преданность, искупить вину.

Мерунес посмотрел на него долгим, изучающим взглядом. Затем кивнул. — Хорошо. Возьмёшь с собой дюжину лучших бойцов из гарнизона. Элара, ты пойдёшь с ним. Твои знания будут необходимы для активации узла.

— Я? — Элара была удивлена, но в её глазах блеснул азарт. — Да, конечно! Это невероятная возможность!

— Но это опасно! — возразил Варен, бросив тревожный взгляд на Элару. — Горы, звери, возможно, вражеские патрули…

— Опасность – наша постоянная спутница, — прервал его Мерунес. — Но цель оправдывает риск. Я останусь здесь. Форт – это якорь нашей силы. Я буду следить за вами через узел, насколько смогу. И буду готовить оборону. Лианна останется здесь, её помощь может понадобиться гарнизону. Бормотун… — он посмотрел на шута, который с энтузиазмом пытался научить ручного ворона Разгольда (единственное существо, оставшееся от прежнего хозяина) неприличным словам. — Ты пойдёшь с ними.

— Я?! В горы?! Там же скучно! Ни пирожных, ни весёлых кораблекрушений! — запротестовал Бормотун.

— Ты будешь их проводником. И защитником, — голос Мерунеса не допускал возражений. — Твои… таланты… могут понадобиться. К тому же, — он чуть заметно улыбнулся, — мне будет спокойнее знать, что ты под присмотром Варена, а не путаешься под ногами здесь.

Бормотун надул губы, но спорить не стал. Возможно, ему и самому было интересно посмотреть на другой узел силы.

Решение было принято. Экспедиция к горному узлу лей-линий начнётся через два дня. А Мерунес останется в Сумеречном Форте, своём первом оплоте власти, готовясь встретить бурю, которая неизбежно надвигалась с юга. Он стоял на вершине главной башни, глядя на неспокойное Студёное Море. Ветер трепал его тёмные волосы. Он чувствовал мощь под своими ногами – силу древнего узла, сплетённую с его собственной волей. Он чувствовал гармонию внутри себя – Лёд, Тьма и Искры, танцующие под его управлением. И он чувствовал приближение врагов – их ненависть, их страх, их решимость. Война приближалась. И Владыка Теней был готов её встретить.

Прощание у ворот Сумеречного Форта было коротким и лишённым сантиментов, по крайней мере, со стороны Мерунеса. Он отдал Варену последние инструкции, вручил небольшой кристалл-коммуникатор, настроенный на узел лей-линий («Только для экстренной связи. Не злоупотребляй,» - холодно бросил он), и проводил взглядом небольшой отряд, скрывшийся в утреннем тумане, ползущем с гор. Двенадцать лучших бойцов гарнизона – закалённые в стычках пираты и наёмники, чья преданность была куплена страхом и обещанием добычи, – под предводительством Варена. Рядом с ним, опираясь на костыль, но с рюкзаком, полным карт и инструментов, шла Элара, её глаза горели предвкушением новых открытий. Замыкал шествие Бормотун, уже успевший нацепить на свою треуголку нелепый цветок, найденный на склоне, и что-то весело насвистывавший.

Мерунес смотрел им вслед, пока их фигуры не растворились в серой дымке. Экспедиция к горному узлу лей-линий была рискованной, но необходимой. Создание энергетической сети, о которой говорила Элара, могло дать ему неоспоримое преимущество в грядущей войне – как для обороны, так и для нападения. Он доверял Варену – не потому, что полностью простил его предательство, а потому, что видел его раскаяние и понимал, что теперь лояльность бывшего рыцаря будет крепче прежней, выкованная в огне вины и обречённости. Элара была ключом к пониманию технологий Первых. А Бормотун… он был непредсказуемым фактором, джокером в этой игре, но его способность находить путь там, где его нет, и его странная удача могли оказаться бесценными. К тому же, Мерунес предпочитал держать безумца подальше от основного узла силы и поближе к надзору Варена.

Он вернулся в командный зал в главной башне форта. Из окна открывался вид на неспокойное Студёное Море и хаотичный лабиринт построек у подножия крепости. Он чувствовал свой форт – каждый камень, каждую душу, каждый поток энергии. Активированный узел лей-линий под ним гудел ровной, мощной нотой, как сердце гиганта, и Мерунес ощущал эту силу как продолжение себя. Его гармония – сплетение Льда, Скверны и Искр – стала стабильнее, глубже. Он больше не боролся с этими силами, он был ими, направляя их единой волей. Его восприятие охватывало сотни миль вокруг – он чувствовал холодные течения в морских глубинах, стаи птиц в небе, движение оленьих стад в далёких лесах, очаги Скверны, тлеющие в разломах земли, и… приближение врага.

Он почувствовал их за два дня до того, как дозорные на стенах подняли тревогу. Огромная масса энергии, пылающая праведным гневом и холодной сталью, двигалась с юга. Орден Пылающих Звёзд. Они шли быстро, решительно, не скрываясь. А с моря к форту приближался их флот – не менее дюжины боевых кораблей, от быстрых фрегатов до тяжёлых галер, ощетинившихся баллистами и катапультами. Верховный Паладин Каэлен Варр явно решил взять реванш и стереть Сумеречный Форт с лица земли вместе с его новым хозяином.

— Они идут, — спокойно сообщил Мерунес своим приближённым, собравшимся в командном зале. Лианна, чьи руки всё ещё хранили слабое золотистое свечение после лечения очередного раненого пирата, напряжённо вслушивалась. Несколько новоиспечённых «капитанов» из бывших пиратских главарей, чья лояльность держалась на страхе, нервно переминались с ноги на ногу. — Орден. Большие силы. С суши и с моря.