— Мы готовы, лорд Мерунес, — хрипло ответил один из капитанов, одноглазый гигант по имени Рогнар. — Люди на стенах, пушки заряжены. Но их много… очень много.

— Количество – не всегда качество, Рогнар, — холодно заметил Мерунес. — Варен успел вбить в ваши головы основы дисциплины. Древние стены крепки. Моя сила защитит вас. Но от вас требуется одно – стоять насмерть. Отступать некуда. Позади только холодное море. Любой, кто проявит трусость, умрёт не от меча врага, а от моей руки. Это ясно?

Пираты мрачно кивнули. Они видели, на что способен Мерунес. Страх перед ним был сильнее страха перед Орденом.

— Лианна, — обратился он к целительнице. — Твоё место в цитадели. Организуй лазарет. Раненых будет много. Используй свою силу не только для лечения, но и для защиты. Твой «живой огонь» может противостоять их «мёртвому пламени».

Лианна решительно кивнула. — Я сделаю всё, что смогу, лорд Мерунес.

— Хорошо. Остальные – по местам! Встретим их.

Осада началась на рассвете следующего дня. Земля содрогнулась от грохота осадных машин Ордена – огромные катапульты метали в стены форта не только каменные глыбы, но и горшки с алхимическим огнём, который горел даже на мокром камне. Одновременно флот начал обстрел с моря. Ядра и огненные снаряды обрушились на гавань и нижний город.

Но форт отвечал. Пушки, отремонтированные и приведённые в порядок под надзором Варена, били редко, но метко, разнося в щепки осадные башни и пробивая борта кораблей. Лучники и арбалетчики на стенах, прикрываясь укреплениями, осыпали врага дождём стрел и болтов. А главное – действовала магия Мерунеса.

Он стоял на вершине главной башни, его тёмный плащ развевался на ледяном ветру. Он был спокоен, его сознание слито с узлом лей-линий под ногами. Он чувствовал каждую атаку, каждую брешь в обороне. Он поднимал руки, и перед стенами вырастали шипы из чёрного льда, на которые натыкались штурмовые лестницы. Он насылал на вражеские ряды порывы ледяного ветра, смешанного с тенями, которые сеяли панику и ужас. Он гасил вражеский огонь волнами холода или просто стирал летящие снаряды из реальности усилием воли, используя силу Искр. Древние руны на стенах вспыхивали синим огнём, поглощая часть вражеских заклинаний или отражая их обратно.

Первые несколько штурмовых волн были отбиты с большими потерями для Ордена. Фанатичные рыцари в сияющих доспехах неслись на стены, выкрикивая молитвы Вечному Пламени, но их встречали стрелы, кипящая смола (пиратские запасы пригодились), и ледяные шипы Мерунеса. Маги Ордена пытались пробить защитные поля, но сталкивались с мощью узла лей-линий, усиленной волей Мерунеса, и их заклинания либо рассеивались, либо обращались против них самих.

Но Орден не сдавался. Сам Верховный Паладин Каэлен Варр, чья фигура в золочёных доспехах была видна в самой гуще битвы, вдохновлял своих воинов. Его огненный молот крушил ледяные барьеры, а его голос гремел над полем боя, призывая святое пламя. Жрецы Ордена непрерывно читали молитвы, и над их армией разливалось золотое сияние, которое обжигало тени Мерунеса и придавало силы рыцарям.

Осада длилась уже несколько часов. Стены держались, но гарнизон нёс потери. Раненые поступали в лазарет Лианны непрерывным потоком. Она работала без устали, её руки сияли золотым светом, она затягивала раны, выжигала яды, даже умудрялась создавать временные щиты из чистой жизненной энергии, чтобы защитить раненых от случайных снарядов. Её присутствие и её сила стали для обороняющихся не меньшим символом надежды, чем ледяные шипы Мерунеса.

К полудню Ордену удалось подвести к одной из секций стены огромный таран, защищённый магическим огненным щитом. Удары тарана сотрясали древнюю кладку. Мерунес попытался уничтожить его издалека, но огненный щит, подпитываемый молитвами десятка жрецов, был слишком силён.

— Они прорвутся! — крикнул Рогнар, стоявший рядом с Мерунесом на башне.

— Нет, — спокойно ответил Мерунес. Он чувствовал нарастающую ярость врага, их фанатичную решимость. Нужно было что-то, что сломит их дух. Что-то… монументальное.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Он потянулся своей волей не к суше, а к морю. К той точке в тёмных глубинах бухты, где упокоился Сквернокракен. Он чувствовал его – остаточную энергию Скверны, отпечаток его чудовищной сущности. Используя знания о жизни и смерти, почерпнутые из гармонии трёх сил, и черпая колоссальную мощь из узла лей-линий, он начал… звать. Он не просто оживлял мёртвую плоть – он собирал рассеянную энергию Скверны, придавал ей форму, используя воспоминание о Кракене как шаблон, и наполнял её своей волей, своей целью. Лёд структурировал Хаос, Искры давали энергию для возрождения.

Море у входа в бухту снова забурлило. Но на этот раз – иначе. Не хаотично, а целенаправленно. Из воды медленно поднялись гигантские щупальца – такие же склизкие, покрытые шипами и наростами, но теперь в их движениях чувствовалась не слепая ярость, а злая воля. Глаза на бесформенной голове, поднявшейся из пучины, горели не тёмным огнём Скверны, а холодным синим светом – светом глаз Мерунеса. Воскрешённый Кракен был здесь. И он был не просто чудовищем. Он был его оружием. Его стражем. Его питомцем.

— Служи, — мысленно приказал Мерунес.

Кракен издал рёв, от которого у рыцарей Ордена на кораблях застыла кровь в жилах, и обрушился на флот. Щупальца крушили палубы, ломали мачты, утягивали корабли под воду. На этот раз в его действиях была не только ярость, но и тактика – он атаковал флагманский корабль, выводил из строя рулевые вёсла, отрезал пути к отступлению. Флот Ордена, застигнутый врасплох этим немыслимым кошмаром, пришёл в полное смятение.

Зрелище гигантского Сквернокракена, повинующегося воле Мерунеса и уничтожающего их флот, потрясло и сухопутную армию Ордена. Их натиск ослаб, в рядах начались колебания. Даже фанатизм имеет свои пределы перед лицом такого ужаса.

Каэлен Варр видел это. Ярость и отчаяние исказили его лицо под забралом. Он понял, что осада провалилась. Но он не мог отступить, не бросив вызов самому источнику этой тьмы.

— МЕРУНЕС ДАГОН! — взревел он, его голос перекрыл шум битвы. Он спрыгнул с осадной башни на стену форта, его молот пылал так ярко, что на него больно было смотреть. — Я вызываю тебя! Сразись со мной, если ты не трус! Пусть Вечное Пламя рассудит нас!

Он шёл по стене прямо к главной башне, сметая огненным молотом пиратов, пытавшихся его остановить.

Мерунес спокойно наблюдал за его приближением. Прямой вызов. Что ж, это тоже часть демонстрации силы. Он плавно спустился с вершины башни на стену, навстречу Паладину.

— Ты проиграл, Варр, — сказал Мерунес, когда они сошлись лицом к лицу. — Твой флот уничтожен. Твоя армия деморализована. Твой бог молчит. Уходи, пока можешь.

— Уйти?! — взревел Паладин. — Никогда! Я уничтожу тебя, исчадие Скверны, или погибну во славу Вечного Пламени! ЗА СВЕТ!

Он бросился на Мерунеса, обрушивая свой пылающий молот. Мерунес встретил удар не щитом, а рукой, окутанной сложным плетением Льда и Тьмы. Раздался оглушительный лязг, полетели искры. Молот отскочил, оставив на перчатке Мерунеса лишь лёгкий оплавленный след.

— Твой свет слаб против истинной Гармонии, — сказал Мерунес.

Их поединок начался – яростные удары пылающего молота против молниеносных атак и непробиваемой защиты Мерунеса, который использовал всю палитру своих сил: то замораживая оружие врага, то окутывая его тенями, то уклоняясь с нечеловеческой скоростью, то отвечая ударами чистой энергии, от которых трещали доспехи Паладина. Варр был могучим воином, его вера давала ему невероятную силу и стойкость, но он сражался против того, кто стоял за гранью обычной магии и силы духа. Мерунес теснил его, шаг за шагом.

И в тот момент, когда Мерунес уже готовился нанести решающий удар, воздух снова замерцал. Рядом с ними на стене материализовались три фигуры в дымчатых одеяниях и безликих масках – «друзья» Бормотуна.

Паладин Варр замер, не веря своим глазам. Он чувствовал исходящую от них мощь – холодную, чуждую, бесконечно древнюю.