Он снова стоял перед выбором. И времени на раздумья не было.

Часть 1: Эхо Катастрофы и Воля Архитектора

Тишина в командном зале Сумеречного Форта была хрупкой, как первый лёд на осеннем озере. Она трещала под тяжестью осознания. Сообщение Элары, переданное через дрожащий ментальный мост от Рогнара, повисло в воздухе ледяным предзнаменованием: третий узел, Узел-Тюрьма в Зубьях Дракона, нестабилен. Древняя печать, сдерживающая осколок Изначального Хаоса, трещит под воздействием приближающейся армии "Северного Щита" и реликвии Инквизитора Серафины. Выброс энергии, способный разорвать саму ткань реальности в регионе, был не просто возможен – он был неизбежен.

Мерунес стоял неподвижно, его только что обретённая после битвы с Корвусом и прыжка через пространство ясность сознания мгновенно сменилась ледяной концентрацией. Усталость, истощение после ментальной битвы и беспрецедентного использования сети лей-линий – всё это отошло на второй план перед лицом угрозы космического масштаба. Это была его ошибка. Его, Архитектора, просчёт эоны назад, его попытка запереть то, что невозможно запереть полностью. И теперь цена этой ошибки могла стать гибелью для тысяч – и, что хуже, нарушением того самого Равновесия, которое он теперь вспоминал как своё предназначение.

— Лорд? — голос Варена вывел его из краткого ступора. Рыцарь стоял рядом, его лицо было бледным, но решительным. Он видел отголоски битвы в ауре Мерунеса, чувствовал его усталость, но знал – сейчас не время для слабости. — Ваши приказы?

— Сколько у нас времени, Элара? — Мерунес повернулся к учёной, которая лихорадочно работала у консоли, её пальцы плясали над светящимися рунами, лицо осунулось от напряжения.

— Не знаю точно, Лорд! — её голос дрожал. — Энергетические флуктуации нарастают экспоненциально! Резонанс между реликвией Ордена и Хаосом внутри узла… он усиливает нестабильность! Минуты! Возможно, час, не больше! Рогнар сообщает, что скалы вокруг плато начинают осыпаться, воздух трещит от статического электричества!

— Они не выдержат… — прошептала Лианна, прижимая руки к груди. Её эмпатическая связь с жизнью позволяла ей чувствовать агонию реальности в районе третьего узла. — Там… сама ткань мира истончается…

— Они выдержат столько, сколько потребуется, — голос Мерунеса был твёрд, как ледник. Он подошёл к карте, его взгляд впился в пульсирующую красную точку третьего узла и медленно движущуюся к ней волну энергии «Северного Щита». — Отправлять «Клинок» поздно. Перемещение такого количества бойцов через нестабильную сеть невозможно. Вмешиваться дистанционно… Я могу попытаться укрепить печать, но резонанс с реликвией Серафины будет противодействовать. Это лишь отсрочит неизбежное и истощит мои силы перед главным ударом Ордена.

— Значит… мы бросим Рогнара и его людей? — с болью спросил Варен. Образ одноглазого капитана, его верного, пусть и рождённого из страха, подчинения, стоял перед его глазами.

— Я никого не бросаю, Варен, — Мерунес посмотрел на рыцаря, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то древнее, тяжелое – бремя создателя, ответственного за свои творения и свои ошибки. — Я пойду сам.

— Один?! — воскликнули одновременно Варен и Элара.

— Лорд, вы едва вернулись! Вы истощены! — запротестовал Варен. — Прыжок туда, в эпицентр этой бури… это самоубийство!

— Это необходимость, — отрезал Мерунес. — Только я могу попытаться гармонизировать узел или… сдержать Хаос, если он вырвется. Только я понимаю природу того, что там заперто. И только я могу противостоять силе реликвии Серафины. Моя гармония трёх сил – единственный щит, который может выдержать этот резонанс.

— Но риск… — начала Элара.

— Риск приемлем. Альтернатива – катастрофа планетарного масштаба. — Он повернулся к ним, его фигура излучала холодную, несокрушимую решимость. — Элара. Ты будешь моим якорем. Поддерживай связь, передавай данные о состоянии узла, о действиях Ордена. Стабилизируй сеть, насколько возможно. Лианна. Мне понадобится твоя сила. Не здесь. А там. Попытайся через меня, через канал, послать импульс твоей «жизни», твоего порядка – не для исцеления, а для… противодействия энтропии Хаоса. Это может ослабить его, дать мне время. Но будь осторожна – он может попытаться поглотить твою энергию. Варен. Ты остаёшься здесь. Командуешь обороной. Если я… не вернусь… или если Хаос вырвется и сюда… действуй по протоколу «Затмение». Ты знаешь, что делать.

Варен сглотнул. Протокол «Затмение» — крайняя мера, разработанная Мерунесом на случай катастрофического провала. План эвакуации ключевого персонала через скрытые туннели и самоуничтожение узла под фортом, чтобы он не достался врагу. Мысль об этом заставила кровь застыть в жилах.

— Я понял, Лорд, — тихо ответил он, его голос был хриплым от эмоций, которые он пытался скрыть. — Но я верю… вы вернётесь.

— Вера – это роскошь, рыцарь. Я полагаюсь на расчёт и волю, — Мерунес подошёл к центру камеры. — Элара, координаты. Готовьтесь.

Часть 2: Танец на Лезвии Хаоса

Снова – скольжение по венам мира. Но на этот раз ощущения были иными. Сеть лей-линий вибрировала от нестабильности третьего узла, потоки энергии были турбулентными, хаотичными. Сознание Мерунеса неслось сквозь этот шторм, удерживаемое лишь его железной волей и тонкой нитью связи с Эларой и Лианной в Сумеречном Форте.

Он видел приближающееся плато не как точку на карте, а как зияющую рану на теле реальности, из которой сочился холодный мрак первозданного Хаоса. Он чувствовал пульсацию узла – агонизирующую, яростную. Чувствовал приближение «Северного Щита» – волну горячего, фанатичного Света, слепо бьющую по древней печати. И он чувствовал его – запертого зверя, осколок Клыка Хаоса, пробуждающийся от долгого сна, жаждущий свободы и разрушения.

«Я иду,» — послал он беззвучный сигнал Эларе и шагнул из потока лей-линий прямо на плато Зубьев Дракона.

Его появление было подобно взрыву тишины. Ветер взвыл с новой силой, но теперь в его вое слышались иные ноты – не только ярость стихий, но и эхо его воли. Лёд под ногами треснул, но тут же спаялся вновь, подчиняясь его контролю. Синее сияние окутало его фигуру, противостоя багровому свету, исходящему от нестабильного узла.

Рогнар и двое северян, из последних сил отбивавшиеся от новой волны ледяных элементалей у входа в свою расщелину, замерли, увидев его.

— Лорд Мерунес! — выдохнул Рогнар с благоговейным ужасом и облегчением.

— Назад! Укрепляйте периметр! — приказал Мерунес через ментальный мост, не глядя на них. Всё его внимание было приковано к пульсирующему кристаллу-тюрьме.

Он видел трещины на его поверхности, видел, как из них просачивается чистый Хаос – невидимый, но ощущаемый как искажение пространства, как волна безумия. Он видел приближающуюся армию Ордена в нескольких милях от плато – сияющий авангард, в центре которого двигалась фигура Инквизитора Серафины, держащая в руках нечто, излучающее ослепительный золотой свет – её реликвию. И он чувствовал, как этот свет бьёт по ослабевшей печати, как молот по наковальне, усиливая резонанс с запертым Хаосом.

«Глупцы! — мысленно взревел он. — Вы не понимаете, с чем играете!»

Он поднял руки, и три силы внутри него откликнулись. Он начал плести заклинание – не то, которым он запечатал Хаос в прошлый раз (на это не было ни времени, ни сил), а другое, более сложное. Он пытался создать резонансный щит, гармонизирующий поток, который бы отделил узел от влияния реликвии Серафины, ослабил бы губительный резонанс.

Лёд формировал структуру щита, Искры питали его энергией, а Скверна… Скверну он использовал как поглотитель, как губку, впитывающую излишки хаотической энергии, просачивающейся из узла, не давая ей выплеснуться наружу.

Это было невероятно сложно. Он чувствовал, как его собственная гармония трещит под напряжением. Он ходил по лезвию ножа между Порядком и Хаосом, рискуя либо заморозить узел в стазисе, либо самому поддаться безумию заключённой силы.