«Ткач,» — понял он с холодной яростью. Его заместитель не просто забрал Бормотуна, он перекрыл ему доступ к Путям, заблокировал след.

Перед барьером из чистого Порядка висела фигура. Геометрический конструкт из света и силовых линий, постоянно меняющий форму, но сохраняющий безупречную симметрию. Страж Ткача.

Архитектор, — прозвучал безэмоциональный ментальный голос. Ваше присутствие ожидалось. Дальнейший поиск Хранителя Путей 734 нецелесообразен и запрещён Мастером Ткачом. Возвращайтесь.

— Где он? — мысленный голос Мерунеса был твёрд, как сталь, усиленный эхом его истинной природы.

Функция переведена в режим глубокой архивации до дальнейших распоряжений. Его хаотическое влияние признано дестабилизирующим фактором для текущей фазы Игры.

— Твоей игры, Ткач? Или моей? — в голосе Мерунеса зазвучала угроза. — Я требую вернуть моё творение.

Запрос отклонён. Ваши полномочия ограничены. Любая попытка силового воздействия будет пресечена согласно протоколам Организации по сдерживанию нестабильных Архитекторов. — Конструкт начал вибрировать, накапливая энергию.

Мерунес понял, что это ловушка. Ткач хотел не просто остановить его, но и спровоцировать на атаку здесь, на Скрытых Тропах, где Мерунес был уязвим, где любое неосторожное применение силы могло привести к катастрофе.

Он подавил гнев. Холодный расчёт взял верх. Прорываться силой было глупо. Но и отступать просто так он не собирался.

— Передай Ткачу… — начал Мерунес, вплетая в свой мысленный голос тончайшие нити своей силы, своей гармонии, свою волю Архитектора. — Передай ему, что Равновесие будет восстановлено. И что пауки, плетущие свои сети в тени, часто сами попадают в чужую паутину. Его время… на исходе.

Он не стал ждать ответа. Он не стал атаковать. Он использовал свою силу иначе. Он нашёл резонансную частоту самого барьера Порядка и послал короткий, идеально выверенный импульс – не разрушающий, а… записывающий. Он оставил на барьере Ткача свою «метку» – сложный энергетический узор своей тройственной гармонии. Знак того, что он был здесь. Знак того, что он видит. И что он вернётся.

Конструкт Порядка дёрнулся, его алгоритмы явно были сбиты с толку этой неагрессивной, но глубоко проникающей манипуляцией. Аномалия… Запись несанкционированной сигнатуры… Доклад Мастеру Ткачу…

Но Мерунес уже разрывал контакт, его сознание устремилось обратно по серебряной нити, прочь из калейдоскопа Скрытых Троп, возвращаясь в своё тело, в Сумеречный Форт. Он не нашёл Бормотуна, но он доставил послание Ткачу. И он знал – ответ не заставит себя ждать.

Часть 3: Буря на Горизонте и Удар из Тени

Он вернулся в своё тело с ощущением глубокой ментальной усталости, но и ясной решимости. Битва с Ткачом началась. Пока – на уровне теней и намёков.

— Лорд? Вы… вы вернулись? — голос Элары был полон тревоги. Она поддерживала его энергетическую сигнатуру на консоли. — Связь была… такой слабой! Мы боялись…

— Я в порядке, — сказал Мерунес, открывая глаза. Он посмотрел на Варена и Лианну, на их обеспокоенные лица. — Бормотуна забрал Ткач. Он пытается изолировать меня, помешать вспомнить всё. Но он просчитался. Я знаю больше, чем он думает. И я готов к его следующим ходам.

В этот момент в зал ворвался Рогнар, его единственное око горело тревогой.

— Лорд Мерунес! Срочное донесение! Разведка докладывает – «Северный Щит»! Они движутся! Огромная армия Ордена и Империи идёт на юг, но не к нам! Они обходят наши аванпосты, похоже, их цель – горный перевал, ведущий к третьему узлу! К Зубьям Дракона!

Мерунес резко повернулся к карте. — К узлу-тюрьме? Зачем? Они не могут его контролировать!

— Возможно, они хотят его уничтожить? — предположила Элара. — Или… использовать? Реликвия Серафины… может, она способна взаимодействовать с энергией узла? Или… может, их ведёт кто-то другой? Ткач? Чтобы спровоцировать выброс Хаоса?

— И это ещё не всё, Лорд! — продолжил Рогнар. — Почти одновременно – атака в порту! Несколько взрывов на складах с припасами! Пожары! Наши люди пытаются потушить, но… это была скоординированная диверсия! Очень профессиональная! Несколько наших патрульных убиты… бесшумно.

— Сенат Теней, — процедил Варен сквозь зубы. — Они ударили, пока мы были отвлечены.

Мерунес смотрел на карту, его разум Архитектора мгновенно анализировал ситуацию. Атака на узел-тюрьму. Диверсия в порту. Исчезновение Бормотуна. Всё это – части одного плана? Плана Ткача? Использовать Орден как грубую силу, Сенат – как тайный клинок, а исчезновение Бормотуна – как отвлекающий манёвр, пока готовится главный удар?

— Они пытаются растянуть наши силы, посеять хаос, ударить по самому опасному узлу, пока я занят здесь, — сказал Мерунес холодно. — Классическая стратегия Ткача. Порядок через контроль и устранение угроз.

— Что будем делать, Лорд? — спросил Варен. — Отправлять «Клинок» к третьему узлу? Но тогда форт останется уязвим для Сената и возможной атаки с моря…

— Мы не будем делать то, чего он от нас ждёт, — глаза Мерунеса сверкнули. — Мы не будем разделять силы. Мы ударим туда, где он не ожидает. Варен! Собирай «Клинок Равновесия»! Полная боевая готовность! Мы выступаем немедленно!

— Куда, Лорд? К перевалу?

— Нет, — Мерунес ткнул пальцем в точку на карте – небольшой, но стратегически важный порт на побережье, известный как перевалочная база Сената Теней в этом регионе. — Мы ударим по ним. По самому Сенату. Пока Ткач думает, что управляет ими, мы выбьем из-под него эту фигуру. Покажем ему, что Архитектор не только помнит, но и действует. Неожиданно. И безжалостно. Рогнар, ты остаёшься командовать фортом. Усилить оборону. Потушить пожары. Найти и уничтожить всех агентов Сената и отправляйся на разведку третьего узла, Лианна, твоя защита нужна здесь. Элара, ты идёшь со мной и «Клинком». Мне понадобятся твои знания для нейтрализации их систем защиты.

Решение было дерзким, молниеносным. Вместо того чтобы реагировать на угрозы, Мерунес сам переходил в наступление, выбирая неожиданную цель.

— Но… Лорд… Узел-тюрьма? А если Орден прорвётся? Если Хаос вырвется? — Варен был ошеломлён таким поворотом.

— Печать, которую я восстановил, выдержит натиск Ордена. Их реликвии Света не сработают против неё так, как они ожидают. Возможно, они даже усилят Хаос внутри, обратив его против самих себя, — Мерунес позволил себе холодную улыбку. — А Ткач… он не допустит полного освобождения Хаоса. Это противоречит его Порядку. Он рассчитывал, что я брошусь защищать узел. Он просчитался. — Он посмотрел на своих спутников. — Время действовать. Быстро. Решительно. Покажем Ткачу и его марионеткам, что такое истинная Гармония… и истинный Гнев.

Он развернулся и направился к выходу из командного зала, его тёмный плащ развевался за спиной, как крылья древнего бога войны. Варен и Элара переглянулись, затем, повинуясь его воле, бросились следом. Новая, неожиданная фаза Великой Игры началась.

Часть 1: Прыжок в Логово Змеи

Камера под Сумеречным Фортом гудела низкой, мощной нотой. Три узла лей-линий – под ногами Мерунеса, далекий горный Гармонизатор и беспокойный Узел-Тюрьма в Зубьях Дракона – были теперь связаны его волей в единую, вибрирующую сеть. Энергия струилась по невидимым каналам, наполняя древние руны на стенах синим и серебряным светом. Воздух потрескивал от силы, готовой вырваться наружу.

В центре этого средоточия мощи стоял Мерунес Дагон. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но глаза, цвета грозовых туч, горели холодной решимостью Архитектора. Рядом с ним – Варен, облачённый в чёрную, подогнанную по фигуре броню «Клинка Равновесия», его лицо было сосредоточенным, рука сжимала эфес рунического меча. За его спиной застыли бойцы элитного отряда – три десятка мужчин и женщин, лучших из лучших, отобранных за их навыки, хладнокровие и безоговорочную (пусть и рождённую из страха) лояльность. Их оружие тускло поблёскивало, а на шеях висели небольшие амулеты из белого камня – творения Лианны, предназначенные для защиты разума от чужого влияния.