Элара же, немного отдохнув, снова вернулась к шпилю. Она была одержима. Теперь, когда узел был активен, она могла изучать его работу, считывать потоки энергии, пытаться понять его истинное предназначение. Она использовала свой кристалл-ключ и другие артефакты, найденные в К’Тар, создавая импровизированные сканеры, рисуя сложнейшие диаграммы на кусках пергамента.

— Варен, подойди! Смотри! — позвала она его на следующий день. Её голос дрожал от волнения. — Этот узел… Гармонизатор… он не просто стабилизирует лей-линии! Он может влиять на саму структуру пространства! Смотри, эти руны… они описывают модуляцию гравитационных постоянных! А эти – резонансные частоты, способные влиять на погоду в планетарном масштабе! Первые… они не просто строили города, они формировали саму планету!

Варен посмотрел на непонятные символы, потом на сияющий шпиль. — И что это значит для нас, Элара? Мы можем это использовать?

— Использовать? Мы едва понимаем сотую долю его возможностей! — воскликнула она. — Это как дать ребёнку в руки… я не знаю… солнце! Прямое вмешательство без понимания может привести к непредсказуемым последствиям! Но… я думаю, я поняла, как установить стабильную связь с узлом Мерунеса. Создать канал, по которому он сможет не просто общаться, но и передавать… или получать… энергию. Это то, чего он хотел? Создать сеть?

— Да. Он говорил о сети для защиты… и для расширения влияния, — подтвердил Варен. — Ты сможешь это сделать?

— Я думаю, да. Но мне понадобится помощь. И защита. Процесс настройки требует полной концентрации и может вызвать… побочные эффекты. Возмущения в локальном поле, как перед появлением тех тварей из холода.

— Я и мои люди обеспечим защиту, — твёрдо сказал Варен. — Делай, что нужно. Приказ Лорда должен быть выполнен.

Пока Элара готовилась к сложной процедуре настройки связи между узлами, Варен пытался поднять боевой дух своих солдат. Он говорил с ними, проверял снаряжение, даже пытался провести лёгкую тренировку, чтобы разогнать кровь и отвлечь от мрачных мыслей. Он чувствовал свою ответственность за этих людей, за их жизни, принесённые в жертву на алтарь непонятной цели Мерунеса.

Бормотун же, казалось, потерял интерес к шпилю. Он бродил по плато, разговаривал со скалами, строил снежные крепости и с явным удовольствием дразнил солдат своими выходками. Но Варен заметил, что безумец никогда не уходит далеко и его глаза, когда он думал, что за ним не наблюдают, становились серьёзными и внимательными. Он явно следил за работой Элары, хотя и делал вид, что ему всё равно.

Часть 2: Укрепление Трона

В Сумеречном Форте жизнь вошла в новую колею – колею жёсткого порядка, установленного Мерунесом. Пиратская вольница сменилась строгой дисциплиной гарнизона. Торговля в порту возобновилась, но теперь под бдительным оком людей Мерунеса, которые взимали «налог на безопасность» и пресекали любые попытки оспорить власть нового хозяина. Жители форта – смесь северян, беженцев с юга, торговцев и всякого рода авантюристов – жили в страхе, но и в относительном спокойствии. Нападения банд прекратились, Сквернокракен отгонял морских рейдеров, а патрули Варена (теперь Рогнара) поддерживали порядок на улицах. Это была тирания, но тирания эффективная, обеспечивающая выживание в жестоком мире.

Мерунес не сидел сложа руки. Он активно использовал объединённую мощь двух узлов лей-линий (связь с горным узлом установилась после ритуала Элары, хоть и была пока нестабильной, требующей донастройки). Его «зрение» расширилось. Он мог чувствовать энергетические потоки всего Севера, отслеживать крупные передвижения войск или скопления Скверны, ощущать изменения погоды за сотни миль. Он стал настоящим пауком в центре своей растущей паутины.

Он начал свою игру в «дипломатию». Используя информацию, полученную от пленных рыцарей Ордена (вернее, от того, что осталось от их разума после его ментального допроса), и данные своей энергетической разведки, он отправил посланников к вождям независимых северных кланов и мелким лордам, чьи земли лежали между Сумеречным Фортом и основными территориями, контролируемыми Орденом или имперским остатком. Его послания были просты: присягните мне на верность или хотя бы заключите союз, и я защищу вас от Скверны, от Ордена, от других врагов. Моя сила растёт, мой порядок крепнет. Те, кто со мной, разделят плоды моей победы. Те, кто против меня… будут сметены. Он подкреплял свои слова демонстрацией силы – где-то усмирял локальные вспышки Скверны, где-то «случайно» топил корабли непокорного прибрежного барона с помощью своего Кракена, где-то создавал благоприятную погоду для охоты лояльным кланам. Его методы были смесью угроз, обещаний и реальной силы, и они начинали приносить плоды. Некоторые кланы, давно страдавшие от набегов Скверны и произвола Ордена, прислали послов с дарами и знаками покорности. Другие выжидали, но страх перед новым Владыкой Теней уже поселился в их сердцах.

Лианна продолжала свою работу в лазарете, который стал настоящим центром жизни в цитадели. Её репутация целительницы росла, к ней обращались не только солдаты гарнизона, но и простые жители форта. Она не только лечила тела, но и давала надежду, её спокойствие и сострадание были как глоток свежего воздуха в удушающей атмосфере страха и подчинения. Её отношения с Мерунесом оставались сложными. Она не оспаривала его приказов открыто, но её молчаливое осуждение его жестоких методов было красноречивее любых слов. Она также продолжала свои исследования Скверны, пытаясь понять, можно ли «исцелить» саму её суть. Мерунес знал об этом – он чувствовал её манипуляции с жизненной энергией через узел лей-линий. Он не мешал ей.

— Твои попытки очистить Скверну… они наивны, целительница, — сказал он ей однажды, застав её в лаборатории (бывшей алхимической мастерской пиратов), где она работала с образцами тканей Кракена. — Ты пытаешься приручить бурю. Хаос нельзя очистить, его можно лишь структурировать или уничтожить.

— А что делаете вы, лорд Мерунес? — спокойно спросила она, не отрываясь от работы. — Разве вы не пытаетесь его структурировать своей волей? Я лишь ищу другой путь. Не через подавление, а через… понимание. Через возвращение к истоку. Ваша сила уникальна, вы соединили в себе противоположности. Возможно, именно вы могли бы…

— Я использую Скверну как оружие, Лианна. Как инструмент для установления моего порядка, — прервал её Мерунес. — Я не спаситель и не целитель. Я – необходимость. Пока твои исследования не мешают моим целям и не ставят под угрозу безопасность форта, можешь продолжать. Возможно, ты действительно найдёшь что-то полезное. Но не жди от меня помощи в «исцелении» мира. Сначала его нужно вылечить от слабости. Огнём и мечом. Или льдом и тенью.

Он ушёл, оставив её наедине с её опасными экспериментами и тяжёлыми мыслями. Она понимала его логику, но не могла принять её сердцем.

Мерунес также не оставлял попыток понять природу Бормотуна и его «друзей». Связь двух узлов усилила его восприятие, и теперь он мог ощущать их присутствие яснее – не как конкретных существ, а как искажения в ткани реальности, как рябь на поверхности бытия, исходящую от чего-то неизмеримо большего и чуждого. Он пытался анализировать эту рябь, искать закономерности, но его разум натыкался на парадоксы и невозможные геометрии. Он понял, что имеет дело с силами, оперирующими по иным законам, возможно, из иных вселенных или измерений. Кто они – древние боги? Архитекторы реальности? Паразиты, питающиеся энергией миров? Он не знал. Но он чувствовал их интерес к себе, их манипуляции. И это приводило его в холодную ярость. Он не позволит собой играть. Он сам станет игроком.

Часть 3: Готовность к Буре

Шли недели. Экспедиция Варена в горах закрепляла успех – Элара, с помощью подсказок Бормотуна и своего гения, смогла стабилизировать работу Гармонизатора и наладить устойчивый двусторонний канал связи и энергии с Сумеречным Фортом. Сеть начала функционировать. Мерунес почувствовал это как резкое усиление своей власти и восприятия. Теперь он мог не только «видеть» энергетическую картину Севера, но и влиять на неё с большей точностью и силой. Он приказал Варену и его людям возвращаться, передав им новый, более безопасный маршрут, открывшийся благодаря работе сети.