— Потом узнаешь! — усмехнулся эрул.

Михась что-то буркнул недовольно.

«Да! А почему бы и нет?! Когда внутри пустота, надобно ее чем-то заполнять. Я вампир, живущий почти бесконечно, и в этом мое преимущество. Да, я вампир… И пора напомнить об этом миру!»

Упырь усмехнулся. Нехорошей усмешкой…

Первое время ехали по дороге меж обледенелых болот молча, озираючись. Слишком еще свежи в памяти были и солдатские разъезды, и распятый горный вампир, и несостоявшаяся казнь недоведьмы.

Хорошего ждать не приходилось, поэтому путники напрягались от каждой точки на горизонте и от каждого подозрительного придорожного столба. Но, слава богам, точки оказывались корявым орешником, а на придорожных столбах висела лишь парочка исклеванных вороньем голодранцев с табличками «вор» и «конокрад». И казненные были людьми.

Еще через несколько часов все устали напрягать глаза, которые уже резало от белизны снегов и разговорились.

Первым подал голос любопытный Фэн:

— Оте…. эээ…., господин, а когда мы будем изучать воинскую премудрость? — спросил паренек, поправляя непослушную шапку.

— Не терпится, что ль?! — усмехнулся эрул.

— А мне тоже интересно, когда? — поддержал запрос на «премудрость» монах.

— Да хоть сейчас! — воскликнул Алекс. — А ну, Фэн, слезай с коня?!

— Почему?! — захлопал глазами мелкий трубадур.

— Как это «почему»?! Воинскую премудрость собрался изучать, а сам, как титешный, едешь, почти на ручках у «папеньки»! А ну, слазь!! Отныне вы делите на двоих Василька — коня Михаила и гарцевать на нем будете по очереди! Один верхом, а другой марширует на своих двоих!!

— Ой-ой!! — изумился Фэн и спрыгнул с коня.

Зашагал рядом с отцом, держась за сбрую Люцифера.

Алекс знал, что обувка-то на парнишке плохая, но, ничего, до первой ярмарки не развалятся его башмаки, а там и обновки справим.

— Пойдем очередно! — поддержал брата Михась. — Час ты, час я.

— Воти славно. А теперь на вопрос мне отвечайте! Что главное для воина? — повернулся вампир к парням.

— Умение убивать? — предположил Михась.

— Нет, иначе ты просто наемник! — ответил Алекс.

— Дисциплина!! — воскликнул Фэн.

— Нет, иначе ты просто солдат!

Парни помолчали.

— Для воина главное — умение принимать решения! — сказал эрул.

— А я думал, что решения принимают генералы! Разве нет?! — удивился инок.

— Это очень распространенное заблуждение, — улыбнулся вампир. — В которое, к сожалению, верят сами генералы. Война — это слабоуправляемый хаос и проконтролировать все, что происходит на поле боя невозможно! Исход боя — это сумма решений воинов, а не генеральская тактика и стратегия!! Таким образом, воин должен быть каким, скажите-ка мне?!

— Умным!! — догадался монах.

— Верно, Михаил!! — кивнул упырь. — А вот вам еще задачка!

— Давайте!! Давайте!!! — запрыгал от нетерпения вихрастый трубадур.

Алекс покосился на него, усмехнулся.

— Представьте, парни, что вы — мечники. И вы один на один с противником. За какой частью его тела вам надобно следить, чтоб он вас не раскроил от яиц до подбородка?!

— Ну это просто! — заявил монах. — За руками, конечно!!

— Неа, — протянул вампир, закуривая.

— Как это «нет»?!! — изумился Михась.

— А так, мой дорогой, что есть такая штука в битве на мечах, «финт» называется! Это когда рука в последний момент меняет направление удара. Ты думал, что тебя ударят в плечо и прикрыл его, а тебя шваркнули по шее. И всё, пишите письма с того света!

Монах удивленно угукнул, как зеленоглазый филин.

— Ой-ой, отгадаю — отгадаю!!! — запрыгал Фэн. — За… за ногами!! В какую сторону пойдет!!

Эрул весело расхохотался, замотал головой:

— Нет, Фэн, нет! Хотя, отчасти, ты прав. Чаще всего, носок выставленной вперед ноги противника смотрит в направлении удара. Но опытный воин знает это и легко обманет тебя.

— Мне кажется, части тела противника заканчиваются… — хмыкнул Михась.

— За глазами нужно следить, парни! За взглядом. Руки и ноги вас обманут, отвлекут, а глаза — никогда! В запале боя человек слабо контролирует свой взгляд, и он выдает его! — назидательно проговорил Алекс, выпуская в морозный воздух струю ароматного дыма.

Парни приуныли…

— Еще задачка! — объявил эрул, хитро улыбаясь.

— Вот теперь точно отгадаем!!! — заявил Фэн, поправляя шапку.

— Да ни хера мы не отгадаем… — вздохнул монах.

— А не нужно «отгадывать», нужно думать! Итак, вопрос знатокам!! Вы один, перед вами трое с мечами. Оружие у них у всех одинаковое. Вы стоите в чистом поле. Кого первого из противников вам стоит убить?!

— Самого сильного? — предположил трубадур.

Вампир отрицательно мотнул головой.

Фэн тяжело вздохнул.

— Думаю, первым стоит убить предводителя! Версия фигня, но я пытался… — воскликнул монах.

— Нет, друзья мои! — вздохнул Алекс. — Первым стоит убить того, кто станет заходить вам за спину.

Отец, мы, совсем, что ль, безнадежны?! — горестно спросил Михась.

— Во-первых, никаких «отцов»! — фыркнул вампир. — А, во-вторых, вы не безнадежны, вы просто очень молоды и неопытны, вам стоит учиться, слушать, что я говорю, наблюдать и запоминать!! И из вас, со временем, выйдут славные воины! Приободритесь, чё вы раскисли-то?!! Скоро привал, сожрем чё-нить. А утром в деревню заедем, докупим припасов и обувку справим Фэну. Фэн, ноги не промочил?!

— Нет, оте….ээ….эрул!!! — бодро откликнулся парнишка — Я таковский! Привычный!!

Алекс одобрительно кивнул.

Тем временем дорога завернула за рощицу чахлых сосенок и взорам путников открылась кавалькада… нет…, караван… нет, табор? Тоже нет. На дороге стоймя стояло несколько тяжело груженых подвод, запряженных крепкими грудастыми коньками.

Правда, не все кони были на ногах. Двое — валялись на дороге и, судя по их виду, издохли.

Рядом с павшими лошадьми стояла группа людей в теплых зимних кожушках и беличьих шапках. Двое мужчин и трое женщин. Группа не в такт била себя по ляжкам и горестно причитала.

Увидев всадников, панихидчики замолкли, и самый осанистый и старший из них бросился к коню Алекса.

— Ох, горе-то какое, господин!!! — возопил караванщик и снова ударил себя руками по ляжкам.

— Что стряслось-то? — спросил эрул, осаживая фыркавшего Люцифера.

— Волки, господин, волки!!! Ажно целая стая!! Задрали моего Чубчика, дери их горой!!! Ах, разорение-то какое…

При слове «волки» Фэн вжал голову в плечи и спрятался за отцовского коня.

— Ну, а чего вы хотели, уважаемый?! Зима. В лесу голодно, они и промышляют по дорогам! А почему «Чубчика»-то только задрали, как вы говорите. Я вижу труп еще одной лошади! — ответил Алекс, привставая на стременах.

— Дык это не мой коник-то!! Они, волки-то, как раз им и закусывали, когда мы подъехали. А они-то на нас как кинутся!!! Потревожили, знать, сволочей-то энтих, пожрать не дали!! А у нас чаво? Только топор да багор! Одного-то серого мы убили, а остальных — куда там… Стаищща агромадная!!! Загнали они нас на подводы, а сами давай терзать Чубчика! И загрызли его… — караванщик начал размазывать слезы по пухлому лицу.

Алекс, не обращая внимания на расстроенного путника, спешился и подошел к трупу другого коня. Наклонился… Посмотрел на подковы. Распрямился.

— Вот сучий потрох!! Зараза деревенская!! Надо было эту тварь на костре оставить!!! — зло ругался эрул.

— Что стряслось-то, господин?! — спросил подбежавший Михась.

— Это ж Воронок!! Конь брукс. Эта сучка белобрысая загнала его!! — вампир ткнул пальцем в припорошенный снегом труп лошади. — Смотри на подковы, клеймо видишь?!

— Ебана пилорама… — протянул Михась. — Как мы теперь на глаза бруксам покажемся…

— А никак!! — воскликнул Алекс. — Мы нарушили законы. Один из нас своровал чужое в доме, нас приютившем.