Но что там случилось у Лисьего Брода, никто так и не узнал, ибо в дверь залы с шумом ввалилась толпа грязных оборванных окровавленных подростков.

Приглядевшись, все поняли, что это никакие не подростки, а хоббиты. Изможденные, в ранах…

— Братишека убили!!!! Ореста убили!!! Помогите!!! Напали!!! На нас напали!!!

Один из хоббитов упал и забился в конвульсиях.

— Воды!!! — заорал Бранн.

Все повскакивали из-за стола. Хоббитов поили, перевязывали им раны чем придется.

— Пошлите за медичкой!!! — крикнул Крайн слуге.

Потом начал трясти самого вменяемого хоббита:

— Что случилось?! Расскажи!!! Кто на вас напал?!

— Люди… люди королевы Изабеллы… — еле ворочая языком, отвечал хоббит. — У нас в гостях был Орест… его убили сразу…

— Архая убили… — в ужасе прошептал гном.

Архаи — это разновидность ангелов, и убить одного из них — такое же страшное злодеяние, как уничтожить последнего единорога.

— Потом началась резня… детей резали… баб… всех… забрали наши припасы. Деревню подожгли… Братишек погиб… — хоббит заплакал, размазывая кровь и грязь по щекам.

— Ну акуеть теперь… — ёмко изрек остолбеневший Бранн.

— Это война. — глухо сказал Крайн.

— Причем на два фронта, — уточнил эрул. — У шлюхи Изабо мало припасов для армии, решила обчистить хоббитов.

Повисло молчание.

Первым его нарушил Крайн:

— Нам не выстоять на два фронта… Против Алдара и Мидара одновременно.

— Есть лишь один способ… — откликнулся Алекс.

— Какой же? — спросил Владыка.

— Я подниму силы Тьмы.

— Ты с ума сошел?!! — воскликнул эльф. — Это же конец Великому Перемирию!!! Это конец ВСЕМУ!!!

— Я не знаю, Владыка, конец ли это всему, но если мы попадем в руки людям, нам с вами точно настанет конец! — отозвался Алекс. — В лучшем случае мы будем болтаться на виселице! Вам, господин эльф, надо чаще вылезать из покоев дворца на свет божий и смотреть, что там происходит сейчас. А там резня, грабежи, партизаны и кровища! Ты, Крайн, поведешь эльфов на Алдар. А я поведу Тьму на Мидар. Нам придется это сделать, чтобы выжить!!! А еще нам придется принять беженцев хоббитов в своих замках, которые скоро хлынут из Полесья. Если, конечно, там кто-то остался в живых… Люди должны поплатиться за это!

— Мерзкие отродья! — гном гневно плюнул на пол.

На обратном пути из Одала гнедому жеребцу пришлось несладко — торопившийся в замок Алекс нещадно подгонял его.

Вот уже и поворот на замок. Толпа у ворот. Крестьяне. Дикки. Берта.

Толпа, увидев эрула, дернулась и побежала навстречу.

— Лорен пропала!!! Хозяйка пропала!!! Миледи пропала! — кричала толпа разными голосами.

Алекс резко осадил взмыленного коня…

— Аким, я тебя в последний раз спрашиваю, кем и когда была выкопана десятая могила? И не ври мне, что никто ничего не видел… Кто-то должен был видеть. Не заставляй меня переходить к крайним мерам. К пыткам, например… — устало произнес Алекс, падая в резное деревянное кресло.

Перед эрулом стоял его деревенский староста. Бледный.

— Я опросил всех, ваша светлость, никто из людей не видел и не слышал, чтоб кто-то копал могилу, — в который раз повторил Аким.

Шел четвертый день поисков Лорен. Все устали.

Результатов было немного.

По словам Берты, хозяйку позвали помочь при тяжелых родах жены мельника. Но до дома мельника она так и не дошла. Последней на дороге, ведущей к деревне, Лорен видела молочница Бесс. Это было у поворота к реке Брунне. Обыскали все в том направлении. Нашли свежую могилу рядом с теми… Десятую.

Но могила оказалось пустой… Кто ее вырыл и зачем, узнать никакой возможности не представлялось. С собаками прочесали всю округу. Псы уверенно брали след Лорен, который

обрывался у реки.

Либо она утонула.

Либо ее утопили.

Либо ее увезли на лодке.

Вопросов было больше, чем ответов.

Зачем Лорен свернула с дороги, которая шла к дому мельника и пошла к реке?

Что или кто ей там понадобился?

Никто ничего не знал.

Алекс не спал который день, осунулся, под глазами залегли черные тени. Поиски результатов не давали. А через неделю им предстояло выступать на Мидар. Дожидались, пока подтянутся все отряды сил Тьмы. Вместе со временем таяла и надежда найти Лорен.

— Давай еще раз пробежимся по этой истории! — подал голос Бранн, сидевший на подоконнике. Он прибыл накануне с отрядом инкубов и помогал Алексу, егерям и крестьянам еще раз прочесывать речку и лес. — Я буду задавать вопросы, а ты отвечай, не особо задумываясь! Хорошо?!

— Хорошо… — прошелестел эрул.

— У вас все ладно было с ней, ты жену не обижал?

— Намеренно, нет, конечно. Может, нечаянно… или она мне простить не смогла мое поведение пока я выхаживался от яда в полнолуние… Не знаю. Все хорошо было… Как я думал.

— Может, она тосковала по своей первой любви? Не замечал, чтоб она была задумчива, рассеяна или получала письма от кого-то, помимо отца?

— Бранн, послушай! — вздохнул Алекс. — Если женщина захочет такие вещи скрыть от мужа, она скроет! Нет, ничего такого я не замечал.

— Она не была беременной? Они часто странно себя ведут.

— Нет, насколько мне известно.

— Если ее, прости, убили, кому могла быть выгодна ее смерть?

— Никому. Ее приданое мы отдали крестьянам. То есть мне даже наследовать от нее нечего. Конечно, Лорен могли убить крестьяне. Кто-то из тех, кто не смог простить смерти тех девушек… — эрул болезненно скривился. — Я поначалу так и думал. Но мне могила не дает покоя. Если бы крестьяне ее убили, они бы положили тело в могилу. Это было бы символично. Либо Лорен убили и не успели похоронить, кто-то спугнул (а это значит, что кто-то все же ВИДЕЛ убийство или что-то слышал). Либо могилу вырыли именно для того, чтобы я и грешил на крестьян. А убийца или похититель кто-то совершенно другой. Крайн, например.

— Крайн? — изумился инкуб. — Ему-то что за корысть от этого?

— Не знаю, Бранн… — Алекс встал с кресла и заходил по комнате. — Не нравится он мне… Конечно, это не повод его подозревать. Не думаю, что он был в восторге от нашего с Лорен брака, я ей явно не пара. Может, хочет дочку выдать замуж за более перспективного хера! — эрул невесело усмехнулся. — Хотя, я ему нужен как союзник и портить со мной отношения накануне войны — очень опрометчиво. Я не знаю, Бранн. Варианты у меня кончились. Склоняюсь к мысли, что я ей просто надоел, и она решила меня покинуть. Понять могу — вампир не самый приятный партнер для брака. Но хоть бы записку написала! Хотя, это эльфы… У них свои понятия об этикете…

— Давай сменим тему! — сказал инкуб, видя, что Алекс начал погружаться в тяжелую меланхолию. — Поговорим о походе!

Эрул кивнул.

— Кто с нами? Инкубы, некроманты, черные ведьмы…

— Горные вампиры и ифриты, — подсказал Алекс. — Еще туманники.

— О, туманники — славные ребята! — воскликнул Бранн. — Общее число всех?

— Не больше тысячи. Этого вполне хватит, чтобы взять любой город мира!

— Ты уверен в успехе?

— Абсолютно! Думаю, такой армии люди еще не видели! — усмехнулся эрул.

— Даа….уж… — протянул инкуб. — Что будет с Мидаром после взятия Галена? Ты что-то планируешь?

— Лично я ничего не планирую пока не найду жену или ее тело… — отозвался Алекс. — А вот силы Тьмы — да, планы вынашивают. Они займут то место, которое им принадлежало, пока архаи не загнали их в леса и болота, чтобы нечисть не беспокоила их драгоценных людишек! — эрул фыркнул как породистый жеребец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А подробнее? — любопытствовал инкуб.

— Изволь! Вампиры вновь станут пить человеческую кровь. Инкубы — беспокоить излишне верных жен. Черные ведьмы — устраивать шабаши и насылать порчи. А ифриты, соответственно, жечь все к херам собачьим!