— Собирайся, жена, мы едем домой!!!

Оцепеневшая от ужаса Лорен подчинилась. Наскоро собралась. Владыка Крайн сунул ей кошель с деньгами — частью приданого.

— Как это возможно? — в ужасе прошипел король темных эльфов.

— Не знаю, отец, … прощай! — Лорен забралась на ладную пегую кобылку. — Прощай, отец…

Ехали молча. Алекс пил воду. Постоянно. Ту, что не выпивал, выливал на голову. Очевидно, ему становилось от этого легче. Но ненадолго.

— Ты отравила меня? — просипел он, поворачивая к эльфийке белое лицо мертвеца.

— Я, Алекс… — Лорен стало все равно. Она приготовилась к смерти.

— Зачем?

— Отец приказал…

— Ааааа…

И снова молчание…

Через полдня пути путники были у стен огромного старого замка. Навстречу выбежала дородная женщина. Закудахтала, увидев Алекса. Тот сполз с лошади и шатаясь пошел к замку.

— Дикки!!! Дикки!!! Он отравлен!!! — возопила дородная дама.

На ее зов выбежал невысокий востроносый щуплый мужичок. Ахнул, всплеснул по-бабьи руками. Повел хозяина внутрь.

Лорен ходила по комнатам. Трогала мебель. Запоминала. «Здесь я и умру. Он убьет меня. И будет прав.»

Эльфийку поселили в небольших опрятных покоях из двух комнат. Спальня и будуар.

Потянулись бесконечные дни… Алекс не показывался. Жил где-то там, в недрах замка. О том, что он еще жив, Лорен знала из разговоров слуг. Она не просилась к нему. Зачем приближать собственную смерть?

— Ему можно как-то помочь? — робко спросила однажды Лорен у Берты (так звали

дородную женщину, которая выполняла роль кухарки и экономки в замке)

— Он сам себе поможет, госпожа. Через несколько дней. А ты запирайся-ка в

спальне, молодка! А то, не ровен час… Есть только одно лекарство. Но это горе.

Для всей нашей округи. Кто-то накликал на нас беду, госпожа. Ужасную беду…

Беда пришла ночью, через несколько дней. Со стуком в дверь.

— Открой, жена! — прошипел голос за дверью.

Она повиновалась… На пороге стоял Алекс. Половина его лица и камзол были заляпаны кровью. На руках он что-то держал. Этим «что-то» оказалось тело деревенской девушки. Мертвой. С разорванным горлом.

— Похорони труп! — приказал муж и кинул тело под ноги Лорен, испачкал кровью ее башмачки.

Развернулся и ушел.

Почва была каменистой. Лорен копала могилу почти до утра. Не стала делать холмик, просто поверх положила белый камень, который нашла на берегу Брунны.

Потом этих камней стало девять…

«Не желаешь ли прогуляться, женушка?» — одним солнечным ноябрьским днем спросил Алекс, заходя в комнату Лорен.

Да, именно так. Они жили в разных частях замка, спали порознь, что и неудивительно, учитывая состояние эрула.

«Катарина» — яд крайне токсичный, пары капель достаточно, чтоб убить человек десять, а Лорен влила в бокал мужа не меньше рюмки этого адского пойла.

Но он выжил… Он выжил, а его жертвы, чьей кровью он лечился, — нет…

— Куда же? — спросила эльфийка, доставая из сундука теплый плащ, подбитый мехом лисы.

— Я хочу проверить Ключ, возьми-ка его с собой! Я, признаться, совсем забыл про него, был несколько отвлечен выживанием, — саркастически улыбнулся Алекс.

Лорен похолодела… Сердце ухнуло куда-то в бездну, руки задрожали… Очень сложно было завязать непокорные ленты плаща.

«Ну вот и всё… Теперь точно смерть… Ключ-то поддельный… Ах, отец-отец… Сидишь ты теперь в завоеванном Одале и не вспомнишь обо мне… А я умру сегодня…» — тоска острыми когтями скребла сердце эльфийки.

Вышли из замка на залитый светом простор. Алекс с удовольствием подставил лицо солнечным лучам.

— Ты не боишься солнца? — удивилась девушка.

— А должен?!

— Ну, я слышала, что вампиры боятся солнечного света… — неуверенно произнесла Лорен.

— Чушь какая! — фыркнул эрул. — Какое образование ты получила, женушка?

— Домашнее…

— И чему учили?

— Языки, этикет, рукоделие, немного истории, немного географии и все такое…

— То есть ты совершенно ничего не знаешь о существах, населяющих Линделл, как я понял? — спросил Алекс. — Скажи-ка мне, в каких случаях вампир пьет кровь?

— Раньше я думала, что он это делает каждое полнолуние… — ответила эльфийка, стараясь поспевать за широким шагом мужа. — Теперь понимаю, что это не совсем так.

— Верно, дорогуша! Мы пьем кровь лишь в случае ранения и прочих угроз жизни. И скажи-ка мне, чего не нужно делать, чтоб не провоцировать вампира на кровопийство?

— Не пытаться его убить, наверное…

— Отличный вывод, женушка!!! — насмешливо похвалил Алекс. — Просто оставляете нас в покое, и мы никого не трогаем! Простой, скучный факт…

Тем временем они шли через негустой сосновый лес, коим порос отрог горы. Алекс часто смотрел по сторонам, словно искал что-то или кого-то.

— О, вот это существо нам подойдет! — показал он пальцем на девочку лет шести, собирающую хворост в подлеске.

— Дитя моё, подойди-ка ко мне!!! — подозвал вампир.

Девчушка разогнулась, подняла румяное личико и подбежала к эрулу, бросив вязанку хвороста.

— Здравствуйте, господин!

— Приветствую! — отозвался тот, — Как зовут тебя?

— Флоренс, господин, кличут. Фло, по-простому!

— Иди за мной, Фло, и если будешь слушать меня и выполнишь то, что я скажу, я дам тебе золотой. Хорошо?

Девчушка кивнула, плотнее закуталась в побитую молью клетчатую шаль, и побежала рядом с высоким эрулом.

— Ты чьих будешь? — спросил он.

— Отец мой мельник, господин! — охотно ответила маленькая крестьяночка, шмыгнув конопатым носом.

— Ааааа… Питер Карась?!

— Да, господин!

— Починил отец старую мельницу у Черного Пруда?

— Неа, господин! Папка русалок пужается! Развелося их — тьма! А ну, на дно утащут! — важно ответила девочка.

Алекс улыбнулся.

Еще через несколько минут они вошли в небольшой грот, образованный тесно стоящими скалами. Скалы сходились над головой, под ними царил полумрак и холод.

Посреди грота сверкала и сияла лужа правильной овальной формы.

— Где мы? — спросила Лорен, с удивлением разглядывая этот маленький водоем.

— Это Змеиный Грот, здесь в теплое лето змей полно, оттого так и назвали, — отозвался вампир.

Девушка с опаской посмотрела под ноги.

— Змеи спать уже на зиму легли, нет их здесь, — фыркнул эрул. — Давай Ключ!

— Алекс, послушай… — горестно вздохнула эльфийка.

— Ключ, говорю, давай!!!

Лорен достала из глубокого кармана плаща изящный небольшой ключик, обильно украшенный сапфирами, и протянула мужчине.

Тот взвесил Ключ на руке, хмыкнул и кинул его в лужу.

Портал зашипел, задвигался, ожил. Вода в нем начала вращаться по часовой стрелке.

Вампир опустился на колено рядом с малышкой Фло:

— А теперь, дорогуша, просто встань в лужу. И если тетя дала нам настоящий Ключ… — Алекс кивнул на эльфийку, — то ты через мгновение окажешься около своей калитки. Это не больно и даже весело, как кататься с горки!

— А если Ключ — подделка, то что? — сдавленно произнесла Лорен.

— То ребенка расщепит при перемещении, — холодно ответил эрул.

— Что это значит? — почти прошептала эльфийка.

— У своей калитки девочка, конечно, окажется, но частями, — процедил вампир и бодро добавил: — Фло, шагай в лужу!!!

Девочка сделала шаг вперед.

Лорен рванулась, схватила малышку за шаль и прижала к себе. Закричала.

— Ключ подделка, Алекс!!! ПОДДЕЛКА!!! А теперь убей меня, вампир!! УБЕЙ!!! Лучше смерть, чем все это!! Хоть крови напьешься!!!

Вампир изогнул бровь, хмыкнул.

— Я, в принципе, догадывался, что паскуда Крайн не держит своих обещаний. Но, чтоб НАСТОЛЬКО… Даже я удивлен подвигами дорогого тестя, женушка! Ну, а ты чего реветь вздумала?! — обратился он к рассопливившейся Фло. — Напугали мы тебя немного? Это бывает! Вот, держи золотой за труды, купишь себе мнооого бус и лент на ярмарке!!