— Крестьяне отсидятся в замке, а домишки мы им понастроим. Элленберг неприступен!!!

— Неприступных замков не бывает, графиня! — сказал мужчина и улыбнулся. Его зрачки расширились. На Эллен навалилась какая-то слабость. Словно она весь день таскала мешки с углем и притомилась… Ей захотелось уткнуться в плечо Волшебника и уснуть…

— Завтра я уйду, ваша светлость! — как через толщу воды слышала она голос. — А вы подумайте над моим предложением, не усложняйте себе жизнь!

— Нет… никогда… не пропущу… армию…

Спать…спать… как хорошо…спокойно и тепло…

Эллен сквозь дрему чувствовала, как мужчина взял ее на руки, понес. Бережно миновал проемы дверей, чтоб не задеть свою ношу. Положил на кровать в спальне графини.

— Спи, Эллен. Наслаждайся остатками своего детства! А я сделаю еще одну попытку тебя уговорить… через пару месяцев, когда повзрослеешь…

Он поцеловал ее в лоб и растворился среди теней.

— Ешь тише, суп горячий! — с улыбкой сказала Лорен мужу, жадно набросившемуся на обед.

Алекс вернулся домой в полдень. Уставший и забрызганный дорожной грязью. Берта и Лорен засуетились, накрывая на стол, пока хозяин мылся и переодевался.

Где он был? Лорен, увы, не знала… Все лето муж где-то пропадал, ссылаясь на поручения Совета, неспокойные времена и прочее разное мужское. Но эльфийка сердцем чуяла, что дело не только в этом и что ее супруг что-то скрывает. Запах… Муж стал пахнуть не только табаком, металлом, кожей и ветром, то есть, собой, но и чем-то еще. Или кем-то. Тонкие ноздри Лорен улавливали едва заметный аромат сандала и роз. Не вполне то, чем положено благоухать наемнику.

«Неужели у него кто-то есть?» — терзала себя эльфийка.

— Ох уж этот Совет и его придумки!!! — тем временем ворчала служанка. — Дел полно дома, да с крестьянами, а лорд все скачет по лесам. А дороги-то нонче неспокойные! — констатировала она, грохнув чугунок с супом об стол. — Далась ему эта политика… Ох, мужики, не сидится им дома-то! Того гляди и мой старый дурак приключаться бросится вслед за хозяином! И останемся мы с вами, молодка, туточки одне куковать! Как незамужние! — кипятилась Берта. Лорен, зная, что служанке надо дать выговориться, согласно кивала и вздыхала.

Наконец, обед поспел.

— Как без меня время проводила? — спросил жену Алекс, откусывая значительный кус от ароматной булки.

— У жены Николы Чижика роды приняла! — с тихой гордостью ответила Лорен. — Крепкая девочка родилась!

— Седьмая! — подала голос Берта. — И трое парней! Чижик, видать, с супруги-то не слазиет!

Алекс хохотнул, Лорен покраснела.

— Ты все же была бы осторожней! Если уж тебе так нравится акушерить, брала бы с собой Дикки или Берту! Я волнуюсь. Я не знаю, что в головах у крестьян может быть, все же ты эльф… Да и волков в лесах полно, — упрекнул жену эрул.

— Алекс, я же с луком хожу! Врасплох меня застать невозможно, ты же знаешь! Стреляю я неплохо…

Да, Алекс однажды видел, как она стреляет. С легкостью расщепляет одну стрелу другой в воздухе. Невероятно точными, скупыми движениями. Нечеловеческими…

— Без лука не выходи из замка!

Лорен кивнула и только собралась спросить у эрула, увенчалась ли успехом его очередная поездка, как в ворота главного барбакана забарабанили. Нетерпеливо и настырно.

— Кого черти-то несут?!!! Пойду, открою, — нехотя поднялась Берта со своей скамьи. — Дикки в конюшне, не услышит оттудова.

Грохот в ворота повторился.

— Да иду-иду, неча ворота-то тиранить! — воскликнула служанка, совершенно не смущаясь тем фактом, что с такого расстояния дубасящие в ворота ее слышать никак не могли.

Вернулась она споро, положила конверт перед эрулом:

— Гонец из Одала. Сопливый совсем вьюноша.

Алекс сломал печать, развернул письмо и прочел:

«Эрулу Линделльского Нагорья

Александру фон Линдбергу

Просим Вас, милорд, явиться на срочное собрание Совета сегодня вечером. О причине вызова будет объявлено на месте.

Дата Подпись Ореста».

— Да твою же мать!!! — выругался Алекс, швыряя письмо на стол. — Я им что, мальчик на побегушках?!! Блядь, пожрать дома спокойно не дадут!!!

— Милый, не сердись!!! — уговаривала мужа эльфийка. — К ночи вернешься! Или завтра к утру.

Она пыталась скрыть свое огорчение. Лорен скучала по мужу и хотела уснуть сегодня рядом с ним, с большим, теплым, уставшим после бурной ночи. Но…

Алекс все ворчал сквозь зубы, доедая обед:

— Берта, найди Дикки, пусть оседлает гнедого. Люциферу нужен отдых.

— Не огорчайся, я ненадолго… — прошептал он жене, привлекая ее к себе…

Когда Алекс добрался до Часовой Башни, в зале для заседаний, располагавшемся на самом верху, присутствовали только Владыка Крайн, инкуб Бранн и гном Хольфгримм. Ни Ореста, ни остальных пока еще не было, хотя часы уже пробили назначенное время.

— Где они застряли, хотелось бы знать?! — возмутился маявшийся от скуки Бранн.

— Понятия не имею! — прогудел гном. — Придется заночевать в городе, потратиться…

Бранн фыркнул:

— Ваше Величество, да у вас полны закрома золота, вы им какаете уже, наверное!!! Ох и прижимистый же вы народ, гномы!

— А ты в чужой кошелек не лезь! — возмутился бородатый Хольфгрим.

— Эрул, сделай милость, расскажи, что там с Элленбергом! — перебил гнома и инкуба Крайн, дабы предотвратить их традиционную перепалку. — Графиня откроет ворота для нас?

— Уфффф… Весьма сомневаюсь! — вздохнул Алекс и нехотя рассказал про башмаки, заклятие и настроения среди крестьян.

— А почему ты решил, что именно ее обувь находилась под чарами? — спросил инкуб.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да очень просто. Это должна быть вещь, которая при ней всегда или почти всегда. Ни кулона, ни кольца в тот день на графине не было. Зато была очень странная обувь. Согласись, в замковую кухню, где и мука, и сажа, и масло, и черт знает чего только нет, не спускаются в бальной обуви, расшитой золотом и камнями. Причем платье на девочке было обычное повседневное. Башмаки выбивались из общей картины и драли мне глаза. Вдобавок она написала слово «башмаки» в книжке. Чары всегда проникают в сознание и влияют на него.

— То есть это вещь эльфийского короля? — спросил Владыка Крайн.

— Честно говоря, понятия не имею, чьи башмаки и как они попали к девочке. Всю историю с королем и его дочерью я придумал, вернее, просто пересказал одну древнюю эльфийскую легенду. И попал в яблочко. Иногда полезно знать местный фольклор! Дитё просило сказку, а мне нужно было как-то втереться в доверие… — пожал плечами эрул.

Инкуб расхохотался.

— Тебе нужно на манер Гольфина Серого Колпака сказки для детей сочинять! Прославишься! Чур, я в доле!!!

— Нет, ну а что я должен был делать?! — фыркнул эрул. — Припереться к их воротам на боевом жеребце и с оружием?! Да они б в меня годовой запас стрел херанули в наши-то времена. Вот и пришлось прикинуться бродячим кудесником, дети любят разных юродивых. Что только не сделаешь ради денег…

— А что дурного в том, что ты сделал? — спросил инкуб.

— Легче убивать, чем иметь дело с детьми, если честно, — буркнул вампир.

— Значит, ворота она не откроет… — перебил всех король темных эльфов.

— Скорее всего, нет, — ответил Алекс. — Придется прибегнуть к старому доброму

способу.

— Это к какому? — полюбопытствовал Крайн.

— Заложники. Пустим вперед разведчиков, они поймают несколько баб, детей и стариков. Желательно живущих рядом с замком, личное знакомство окажет нужный психологический эффект на графиню. Будем убивать их на ее глазах, пока она не откроет ворота.

— А если это не сработает? — спросил гном.

— Обычно работает, — снова пожал плечами эрул.

— Ну не знаю… — протянул Хольфгримм. — Я помню, в битве у Лисьего Брода…