— Судя по всему, Креат фантастически богат, раз позволяет себе тратить столько этого материала на космические корабли. Это подобно тому, как если бы на Земле в веке, скажем, двадцатом, начали бы использовать при строительстве космических кораблей чистое золото, — сказал Энди.

— Совсем не обязательно. Может, на его планете это самый обычный материал. Или, что более вероятно, он имеет возможность использовать огромное количество бесплатной рабочей силы, чтобы добыть его.

— Ты хочешь сказать, рабов?

— Да, как у нас на Земле при строительстве Великой китайской стены. Впрочем, скоро мы узнаем ответ на этот вопрос. Я чувствую, что наши пути сближаются и будущая встреча уже не за горами.

Она немного помолчала, а потом уже деловым тоном продолжила:

— А что с пилотами, управляющими истребителями? Их тела были обнаружены?

— Нет, но пятна крови есть на многих обломках самолетов. Я провел исследования. Тут тоже не все однозначно. По результатам анализа ДНК пилоты представляют собой странную помесь человека и животного. Точнее на этот вопрос сможет ответить только вражеский корабль.

— Ты прав. Пора нам отправиться туда. Я активирую нескольких андроидов-телохранителей. Вагкхов брать не будем. Незачем лишний раз рисковать. Подготовь завтра к обеду модуль и скафандры.

Андроид, соглашаясь, кивнул головой. Они еще раз оглядели разложенные по комнате осколки кораблей и, не говоря больше ни слова, вместе вышли из лаборатории.

Сейчас, сидя под деревом, Комда вспомнила этот разговор и попыталась представить, что же может ждать их на корабле. Потом, отбросив все предположения, растворившись в спокойствии и гармонии, привнесенных в ее душу садом, она встала и медленно пошла к выходу. На мгновение остановившись, женщина наклонилась и подняла с травы самое красивое и яркое яблоко. «Настоящий плод Евы», — подумала она, с восхищением разглядывая его.

Ровно в полдень Комда, Энди и три андроида-телохранителя покинули главный ангар и взяли курс на вражеский корабль, который черной тенью «висел» в космосе недалеко от «Синей чайки». Корпус корабля частично повредился в ходе сражения, поэтому было решено не вскрывать шлюзы, а проникнуть внутрь через эти пробоины. Энди, который сидел за штурвалом модуля, облетел вокруг судна в поисках подходящего отверстия. После нескольких витков Комда и Энди, наконец, определились с выбором. Достаточная по размеру пробоина обнаружилась в боковой части судна. Это их устраивало.

После того как щит был уничтожен, и появилась возможность просканировать корабль, «Синей чайкой» был составлен план внутреннего устройства судна. Руководствуясь им, Комда решила проникнуть на корабль именно там, где находились каюты экипажа. Это позволило бы ей и Энди сразу получить ответы на свои многочисленные вопросы

Влетев в корабль, они оказались в большом помещении. Энди включил носовой прожектор, чтобы разглядеть то, что находилось внутри. Комната была пустой. Если здесь что-то и находилось раньше, то после разгерметизации помещения все вещи были выброшены наружу, безвозвратно исчезнув в черной бесконечности космоса. В задней части комнаты виднелось несколько дверей.

Перед тем как покинуть модуль, все надели скафандры. Первыми вышли андроиды-телохранители. Один из них остался возле корабля, а другие вместе с Комдой и Энди отправились в ту часть помещения, где располагались двери. При ближайшем рассмотрении оказалось, что те не повреждены, следовательно, они закрылись, когда сработала автоматическая система защиты внутренних помещений корабля. Это означало, что каюты экипажа, скорее всего, сохранились в том виде, в каком находились до начала сражения.

При помощи специальных приспособлений андроиды разблокировали двери. Все перешли в следующее помещение. Это был темный и длинный коридор. Звучал прерывистый сигнал тревоги. На потолке вращались лампы аварийного освещения. По лицам Комды и андроидов скользили лучи красного и белого света.

Повезло исследователям и с гравитацией. Пусть она и была здесь слабей, чем на «Синей чайке», но это было гораздо лучше, чем ее полное отсутствие. Невесомость, существовавшая когда-то на старинных судах, давно уже стала легендой. К тому же она затруднила бы передвижение группы. Комда дотронулась до шлема скафандра, собираясь его снять, но потом передумала и опустила руку, хотя приборы показывали, что находившегося здесь количества воздуха достаточно для дыхания.

— Давайте приступим к обследованию помещений. Разделимся на пары. Мы с Энди будем исследовать те каюты, которые находятся с правой стороны коридора, а вы — с левой.

В это время в капитанской рубке «Синей чайки» царило оживление. Все старшие офицеры, кроме вахтенных, стояли на мостике перед огромным монитором, который сегодня занимал целиком весь иллюминатор. На монитор транслировалось изображение, поступающее с камер, установленных на шлемах путешественников. Комда категорически отказалась брать вагкхов с собой на вражеский корабль. Командир Озгуш пытался настаивать, но, получив жесткий отпор со стороны капитана, вынужден был уступить.

Вагкхи — и он в том числе — были прагматичным народом. Они старались не замечать того, что не поддавалось логическому объяснению. Все, конечно, видели, что способности капитана выходят за обычные рамки, но делали вид, что не замечают этого. Так поступал и Озгуш. Только иногда, как когда-то на Рокклифе или, например, сегодня утром, ему удавалось на мгновение «заглянуть» в душу Комды. Внезапное осознание того, что он видит перед собой существо, которое древнее многих известных ему миров, беспокоило и выводило командира из состояния равновесия. Он понимал, что эта сущность не злая, но и не добрая в обычном понимании этого слова. Озгуш словно заглядывал по ту сторону жизни и смерти, а потом изо всех сил старался забыть увиденное. Его пугало открывшееся ему знание.

Исследователи приступили к осмотру помещений. Андроиды вскрывали двери при помощи специального прибора. Те открывались неохотно и всего на несколько минут, но этого было достаточно, чтобы успеть заглянуть внутрь. Оказалось, убранство кают отличалось невероятным аскетизмом. Две кровати, одна над другой, небольшой стол и ввинченные рядом с ним в пол стулья — вот и вся обстановка. Безделушки, фотографии и подобные им мелочи, которые можно было обнаружить в каюте каждого вагкха на «Синей чайке», здесь отсутствовали. Стены были темными, а освещение скудным.

— Похоже, членов экипажа здесь не балуют. Никаких излишеств.

Командир Озгуш стоял, задумчиво вглядываясь в экран.

— Да тут вообще пусто! Разве можно жить в таких условиях?

— Наверное, можно.

Это ответила Комда, заглядывая в очередную каюту. Она увидела, что на полу что-то блестит, и наклонилась поднять привлекшую ее внимание вещь. Поднесла ее ближе к камере, чтобы находящимся на «Синей чайке» офицерам было лучше видно. Найденная вещь оказалась серебристым медальоном в форме звезды с открытым глазом в центре. Женщина медленно повернула голову, осматривая стены и дверь. В некоторых местах были видны глубокие следы, как будто оставленные когтями животного.

— Кто-то хотел остаться в этом неуютном жилище и сопротивлялся, когда его уводили.

Она провела пальцами в перчатке по глубоким бороздам, оставленным на стенах.

— Это существо было очень сильным, но те, что пришли за ним, — сильнее.

Комду позвали, и она вышла в коридор. Один из андроидов махал ей рукой, призывая подойти ближе. Она приблизилась и посмотрела в ту сторону, куда он показывал. За поворотом коридора на животе лежало темное и издалека плохо различимое тело. Женщина позвала остальных, и все четверо, осторожно ступая, пошли вперед.

Изображение на мониторе двигалось в такт их шагам, по экрану шли небольшие помехи. Люди, находящиеся на «Синей чайке», даже дышать стали тише, словно это они крались по темным коридорам вражеского корабля к неизвестному телу. Когда исследователи остановились, картинка стала четкой. Комда склонилась. На полу, лицом вниз, как будто смерть застала его в движении, лежало существо, напоминающее одновременно и человека, и зверя. Его тело было смуглым и лишенным волос. Мощные мускулы застыли на спине и руках. Энди приподнял одну руку. Стало видно, что пальцы существа заканчиваются длинными изогнутыми когтями.