Шелковые или холщовые мешочки для заварки, правда, Николай Аграфенович назвал барскими вытребеньками, но согласился, что малыми партиями для путешествующих отчего бы не выпустить. Но тут большой прибыли не ждал — народ не привычен к такому, новую моду надо вводить, а это всегда непросто.

Патент на свечи и глицериновое мыло я продала. Все равно столько сырья в уезде не найдется, да и свечной заводик — я же не отец Федор, чтобы о нем мечтать. Заодно подсказала купцу несколько идей из будущего для рекламы мыла. На обертке все одно что-то надо печатать, да и в лавке, если повесить плакаты с хорошей картинкой и слоганом, продажи лучше пойдут. В витрину, опять же, вывеску… Здешних барышень в институте учили рисовать. Не на уровне настоящего искусства, но для эскизов вполне хватило. Розовощекие младенцы, каких следует купать особым мылом, нежные барышни и их белые пальчики в искристой пене с радужными пузырями.

Торговые партнеры было засомневались, но я предложила попробовать и лично нарисовала пару рекламных плакатов в большую скобяную лавку на центральной улице. И таки имела успех. Продажи мыла подскочили на двадцать процентов — это немало. После чего сомневаться в моих идеях купцы почти перестали. Почти — потому что я все еще оставалась женщиной, барыней и молодой вдовой. Существом, априори неспособным к разумной мыслительной деятельности. То, что сия деятельность наличествовала и начала приносить прибыли, а в будущем сулила еще бо́льшие, моим главным интересантом воспринималось на уровне чуда с цирковой обезьянкой. Ишь ты, какие фокусы выделывает, кто бы мог подумать?

Также договорились, что если уважаемый Николай Аграфенович захочет патент перепродать или сделать кому концессию, то мне — треть от суммы. Договор был составлен, подписан и оформлен со всеми двуглавыми печатями.

Задержалась я и для того, чтобы помочь наладить производство. Помещение купец живо нашел, сырье купил, людей дал своих. С ними и налаживала нехитрый процесс, сразу закладывая в него все требования техники безопасности и гигиены труда. Николай Аграфенович лично принял из рук в руки толстую тетрадь, где все было расписано: и как стеарин из сала варить, и как рабочий процесс наладить. И клятвенно обещал все прописанные условия соблюдать.

Я ему поверила. Собственно, и выбрала ведь этого мракобеса и ретрограда в том числе потому, что о нем шла твердая слава: мол, на сотрудничество идет с трудом и слово купеческое давать не любит. Но если уж дал — скорее умрет, чем нарушит.

А вот кондитерку пока буду делать сама. С реализацией купец мне поможет, наладит контакты с кондитерскими и трактирами. A большего пока и не надобно. С производством я тут справлюсь, как и со многим другим, что пока только в моей голове и планах.

Лошадки как раз и тянут сани с ингредиентами, оборудованием, специальной аптекарской посудой. Ярмарка в Нижнем — прав был Алексейка: если тут чего и нет, так разве что птичьего молока. Вот кстати! Торт «птичье молоко»… я его готовить умею. Но здесь пока нет нужных продуктов, в частности агар-агара. Подумаю об этом позже.

Совсем скоро, по весне, придет отдельный обоз с бочками — земляное масло мне отправит Николай Аграфенович после первой навигации, когда с низов Волги придут баржи с нефтью.

Будет, будет у меня керосин. И не только.

Лампы и светильный спирт мы обсудили, но оставили на будущее — я вспомнила историю с денатуратом. Это когда производитель чем только спирт для ламп не разбавлял, вонючим или вредным, чтобы его не пили. Но нашему народу все нипочем, в том числе и скипидар. Начнешь продавать топливо для ламп — оно по определению будет дешевле казенной или акцизной водки. Кто-то напьется и отравится, а государство нам головы открутит или взятками замучает. Во-первых, за торговлю тем горючим, во-вторых, за дурня, который по собственной глупости помер. Николай Аграфенович на мои опасения только кивнул и согласился дождаться керосина. А там и лампы поставим в производство.

Вот как вышло! Я приехала в город сомнительной прожектершей, а уезжаю — пайщицей акционерного общества, да и богачкой по уездным меркам.

Напоследок, когда все было подписано, договор спрыснули шампанским. Я позволила себе один бокал. Иван Ефимович проводил меня до саней. Я спросила:

— Не от вас ли вчерашние дары?

— От меня, — сказал приказчик. — Извините, Эмма Марковна, что деньги предлагал. А от подарков уж не откажитесь. Сам ходил выбирал, хотел вас порадовать. Сын-то у меня пока один.

Я решила Ивана Ефимовича не обижать. Только попросила повторить обещание — не мешать Степке дружить с Федькой.

Наш маленький обоз пересекал Волгу. Лед тут не брали, колея накатанная, можно, не беспокоясь, обернуться и не отрываясь смотреть на медленно уплывающий Нижний Новгород. Верхние и нижние посады уже не разглядеть, но кремль виден отчетливо.

— Барыня! Барыня…

Я обернулась и увидела всадника. Сразу узнала Ваньку, того самого сметливого парнишку, что иногда исполнял роль швейцара. Ванька прискакал на взмыленной усталой лошади. Подумала — под другим седоком пала бы.

— Эмма Марковна, хорошо, что вас встретил, — задыхаясь, сказал парень, будто сам бежал. — В городе-то как искать.

Судя по его лицу, ничего другого хорошего услышать мне не предстояло. Сердце сжалось, солнце скрылось за невидимым облаком, и вечерние тени легли раньше вечера.

— Эмма Марковна… Беда в усадьбе. Не уберегли!..

Сани мчались ровной наезженной дорогой. Мне ни разу не пришло в голову подогнать Еремея — он делал все, что и должен был сделать в этой ситуации кучер-мастак. Гнал коней, но без предельного утомления, чтобы они не то что не задыхались, но даже не захромали и не сбавили скорость.

Спать я не могла, читать — тем более. Вспоминать те самые страшные минуты на волжском берегу не хотелось — они вспоминались сами…

Первый сладостный и малодушный порыв — стадия отрицания.

Не-е-ет! Это шутка! Я приеду в Голубки и узнаю, что пожара не было, а навстречу мне Луша выведет Лизоньку и Степку. За ними на крыльцо выползет Павловна и будет ворчать, что детки плохо одеты и надо не обниматься на холоде, а скорее бежать в дом.

Ванька, Ванечка, скажи, что ты пошутил! Я сердиться не буду, наоборот — награжу!

Нет. Гонец искренен и напуган, он говорит отрывисто и хрипло, пряча глаза. С конских губ падает пена. Коня надо расседлать, пусть отдохнет, бредя за гружеными санями. Перед этим немного поводить — нельзя остановиться после скачки. Еремей этим уже занялся.

Теперь вдохнуть-выдохнуть. И потребовать неторопливый, обстоятельный рассказ, а не поток бессвязных слов. Хуже, чем я боюсь, быть не может.

Пожар в коровнике начался поздно вечером, когда все спать собирались. До сеновала пламя не дошло, иначе сгорела бы вся усадьба. Когда залили и затоптали пламя, обнаружились следы поджога. Кто-то оставил в углу подожженную свечу — осталась грязная лужица несгоревшего воска.

Хоть и Масленица, нашлась трезвая голова, чтобы координировать действия добровольных спасателей — одних отправил на тушение водой и мокрыми рогожами, другим скомандовал выводить скотину. А еще позвать всю прислугу, в том числе Лушу и Аришу, помогать — встать в цепочку, таскать воду. Павловна прошлась по дому, собрала всех.

Ущерб оказался небольшим, лишь две коровы слегка обожглись. Надо узнать, кто распоряжался, не забыть поблагодарить-наградить.

Когда потушили и горняшки вернулись на барскую половину, вот тут-то и выяснилось — дети пропали. Все: и Аришин Прошка, и Лушин Степка… И Лизонька.

Первым спохватился Дениска. Увидел в потемках, как с крыльца выносят шевелящийся мешок, откуда доносится плач. Помчался к воротам, догнал сани, получил кистенем. Не сильно, на излете, уточнил Ванька, голова в крови, но говорит внятно и помнит все, что увидел. Правда, увидел немного: двое похищали, третий кучер. Сани — тройка.