— Ты ездил в Чикаго внутри новеллы? — уточнила я, потому что не представляла, каким большим был мир игры.

Барт покачал головой. Мне хотелось притвориться глупой и сделать вид, что я не ничего не поняла, но мысли уже завертелись с бешеной скоростью. И так же быстро я нашла объяснение.

Ладони вспотели.

Стараясь дышать ровно и не сильно надеяться на чудо, я осторожно спросила:

— Ты… существуешь в реальности?

Наши взгляды встретились в зеркале заднего вида. Явно не понимая, насколько значимыми станут его слова, Барт сказал:

— Да.

Правило любовной новеллы № 30:

фавориты, с которыми у вас хорошие

отношения, тоже могут влиять на сюжет

— Мисс Фридман, вы меня слушаете? — Тень от высокой фигуры накрыла меня и часть стола. — Понимаю, что информации много, но не могли бы вы быть собраннее?

Я подняла голову и увидела недовольный холодный взгляд Нэша Такера, который по просьбе Колинна стал моим наставником.

Верно. Я должна была сосредоточиться, ведь Нэш рассказывал мне о тонкостях компании. Называл имена мужчин и женщин, которые входили в совет директоров. Показывал карту здания, чтобы я могла быстро найти нужный мне этаж и кабинет, и фотографии сотрудников, с которыми мне придется сталкиваться каждый день. И еще много чего, на чем я никак не могла сконцентрироваться.

Потому что все мысли крутились вокруг одного. Барт существовал в реальности.

— Почему ты мне ничего не сказал?! — возмущенно крикнула я вчера в машине.

— Я думал, что вы поймете сами, — принялся защищаться Барт. — Ведь Леона и Диана тоже существуют в реальности. Мне казалось, что это очевидно.

В тот момент я поняла две вещи. Во-первых, Барт не видел проблем там, где видела их я. Во-вторых, моя мозговая активность после попадания в новеллу, скорее всего, снизилась. Иначе почему я не подумала о том, что другие герои, помимо Леоны и Дианы, были реальными?

Но все это оказалось лишь верхушкой айсберга. Когда мне удалось совладать с эмоциями, я посмотрела на Барта и спросила:

— Почему Жаклин выбрала тебя для роли проводника?

Парень ответил не сразу.

— Думаю… Это из-за нашей… родственной связи.

Я быстро вздохнула, не смогла нормально выдохнуть и закашляла.

— Что?

— Я ее племянник.

— Что?!

Барт попытался улыбнуться, а я была готова выпрыгнуть в окно и лечь под колеса проезжающей машины, чтобы закончить эти страдания.

— Мисс Фридман! — громко позвал меня Нэш. — Вы уверены, что собираетесь бороться за компанию? С таким подходом вам ничего не светит.

— Прости, Нэш. Я исправлюсь.

Когда он отвернулся, я несколько раз похлопала себя по щекам. Нэш принялся раскладывать документы на своем рабочем столе, косо поглядывая на меня. Он относился ко мне как к нарушительнице территории, ворчал из-за того, что его отвлекали по пустякам, и постоянно пил черный кофе. Много кофе.

Наверное, его душа такая же темная и горькая.

Убедившись, что я наконец-то перестала витать в облаках, Нэш положил передо мной небольшую папку.

— Есть требования, которым должен соответствовать наследник, и свод правил, которым он должен следовать. Скажу честно, ваш кузен имеет больше преимуществ, ведь вы…

— Отказалась от компании и создала плохое впечатление.

Я попыталась скрыть уязвимость в голосе, но она все равно пробилась наружу. Нэш это заметил и, к моему удивлению, его взгляд смягчился.

— Не думайте, что это невозможно исправить. Совет директоров был недоволен тем, что наследником стал Люк Фридман. Все они хотели видеть вас на этом месте. И никого другого.

Его слова подарили мне надежду на то, что вся эта идея не была такой уж безнадежной.

— Давайте начнем по порядку, — предложил Нэш, возвращая голосу властности. — Репутация — это первое и самое важное, о чем вам следует думать. Будущий директор компании не должен влезать в неприятности, часто светиться в новостных статьях с негативным посылом и всегда держать лицо.

— Но ведь…

— Ситуация с вашим кузеном в этот список не относится. Совру, если скажу, что это совсем не повлияло на компанию. Но для вашей репутации это не опасно.

Так должно оставаться и впредь. Я сделала запись в блокноте и дважды ее подчеркнула.

Поддерживаем репутацию.

Дальше Нэш говорил о благотворительных фондах, которые я могу открыть. Чем больше помощи будет оказано от моего лица, тем лучше.

— Сейчас вы занимаетесь волонтерством в приюте для животных. Подумайте об этом. Возможно, вам захочется продолжить сотрудничество с мистером Орестом.

— Да, я уже… говорила с ним об этом, — тихо сказала я, игнорируя появившийся образ Элдана перед глазами.

— Прекрасно. Я добавлю обсуждение в ваш рабочий план.

С этого момента мне было необходимо придерживаться одного стиля одежды и отдавать предпочтение более сдержанным и классическим образам. Чаще появляться в свете вместе с Колинном и внимательно следить за тем, как он общается и ведет дела. В случае возникновения трудностей я должна обращаться за помощью к Нэшу.

— Это могут быть трудности любого характера. — Мужчина встал напротив меня и убрал руки за спину. Серый костюм натянулся на предплечьях. — Если уверены, что скоро попадаете в скандал. Если нарушили закон. Если хотите сделать что-то, что может неоднозначно повлиять на вашу репутацию.

Нэш наклонился и с многозначительными паузами произнес следующие слова:

— Абсолютно. Любые. Трудности.

Я сглотнула.

— Вам понятно, мисс Фридман?

— Да.

— Отлично. Давайте немного прогуляемся.

«Фиарос» занимал целый небоскреб, поделенный на множество отделов. Три последних этажа считались управленческими, потому что там находились кабинеты всех директоров, Колинна, Томаса и их заместителей.

Когда мы с Нэшом вышли в коридор, я глянула на матовые стеклянные двери, за которыми проходила встреча с участием Колинна, и почему-то улыбнулась. Ступив сегодня утром в холл «Фиароса», я почувствовала ни с чем не сравнимую уверенность.

Не только потому, что у меня получилось принять трудное решение и не испугаться неизвестности. А потому, что присутствие Колинна придавало мне сил. Когда-то я мечтала работать бок о бок со своими родителями и чувствовать их поддержку, быть цельным механизмом, называемым «семьей». В реальности мои мечты разрушились. Зато здесь, рядом с Колинном и Дженессой, я смогла ощутить то, чего хотела.

Мы с Нэшем остановились возле лифта, которым пользовалось только ограниченное количество людей.

Обычные сотрудники редко поднимались сюда, передавая всю информацию через секретарей или по закрытой почте, к которой были подключены компьютеры. Нэш не стал объяснять мне тонкости, потому что у каждого директора был свой заместитель, работающий как связующее звено между ним и компанией.

Нечто похожее существовало и в «Норладсе», но моя компания занимала только часть этажей в бизнес-центре, а сотрудники были вынуждены носиться между отделами для полного погружения в работу. Помню, как я уставала от постоянной беготни по коридорам и крикам из соседних кабинетов.

Лифт спустил нас на три этажа вниз в международный отдел. По словам Нэша, мне придется много путешествовать, чтобы налаживать связи и помогать компании. Даже в том случае, если компания не станет моей, но я захочу продолжить работать в ней. Приветствие сотрудников было быстрым, но теплым и успокаивающим. Мужчины и женщины разных возрастов оказались одинаково приветливыми и искренними.

— Здравствуйте, мисс Фридман. — Ко мне подошла молодая женщина в строгом белом костюме и убранными наверх каштановыми волосами. — Я Амели. Буду заниматься вашим расписанием за пределами страны. Вы можете обращаться ко мне по любым вопросам, которые касаются предстоящих поездок.

— Спасибо. Надеюсь на вас.

Еще две девушки старше меня подошли после Амели и сообщили, что будут всегда сопровождать во время командировок. Они даже показали мне примерное расписание на следующий месяц.