Элдан. Он сидел на скамейке, держа в руках упаковку с сырными чипсами.

— Почему хозяин дома прячется в кладовке?

— Ты уже ответила на свой вопрос, — ответил он, закинув ногу на ногу. — Я хозяин этого дома и могу делать все, что захочу.

Рядом с ним стояла банка газировки, а на комоде рядом — опустевшая пачка сухариков. Я сразу вспомнила о рыбных и мясных закусках, которые подавали к дорогому вину на первом этаже. Он смотрелся довольно странно, сидя в подобном месте, в кристально-белой рубашке, брюках и золотыми браслетами на левом запястье.

Элдан закинул желтый чипс себе в рот и уставился на меня внимательным взглядом. Когда на его губах заиграла улыбка, я приготовилась к худшему.

— А ты почему здесь? Все-таки удрала от своего жениха?

«Как он, мать твою, догадался?».

— Я не удирала!

— Целый вечер шарахаешься от него. Знаешь, в какой-то момент я забеспокоился, что Блейн Мэнсфилд принес в мой дом какую-то заразу.

— Прекрати нести всякую чушь, — зло шепнула я, поглядывая в дверной проем.

Коридор продолжал быть пустым, а Элдан продолжал наполнять кладовку своей раздражающей энергией.

— Ладно. Так и быть. Я подвинусь.

Я обернулась и увидела, как он подтянул другую скамейку и остановил ее напротив, а потом достал из сумки под собой новую пачку с чипсами.

— Какие больше любишь? Сыр? Бекон? Может, грибы?

— У тебя там все вкусы есть?

— Лобстера нет. И курицы. Это меня расстроило.

Элдан на полном серьезе предлагал мне присоединиться к его незамысловатой трапезе, и я пришла в себя уже в момент, когда сидела напротив и открывала пачку чипсов с грибами.

— Смеешься надо мной, а сам прячешься здесь от своей невесты, да? — с упреком спросила я.

Удивительно, но Элдан кивнул.

— Ага.

Я не ожидала, что ответит так легко и без насмешки в голосе.

— Почему?

— Она становится невыносимой, когда выпьет. Начинает играть на публику и представлять меня самым завидным женихом, а нашу свадьбу — самым долгожданным событием года, — раздраженно ответил он.

Я вспомнила, как еще пятнадцать минут назад Диана вешалась на Элдана и пыталась потянуться к нему за поцелуем.

— Почему ты не откажешься от этой помолвки?

Элдан стрельнул в меня голубыми глазами.

— А ты от своей отказаться можешь?

— Да, наверное. — Я прислонилась головой к стеллажу позади себя и немного вытянула ноги. — Но не хочу.

«Или все-таки не могу».

— Вот и я не хочу. — Элдан сделал большой глоток газировки. — Я знаю, что у Дианы кто-то есть, а сам я не стремлюсь к серьезным отношениям.

— Тогда для чего нужна эта свадьба?

— Чтобы укрепить положение моих родителей в городе и наладить бизнес. Они, вроде как, настояли, а у меня не было желания идти против.

Я вспомнила похожую ситуацию из своего прошлого, когда отец заставлял меня согласиться на помолвку с сыном его приятия.

— Это будет почетно для нашей семьи, — говорил он.

— Ты сделаешь неоценимый вклад в наше будущее, — добавляла мама.

Я долго боролась с давлением с их стороны, но помолвка стала последней каплей, и я отказалась не только от богатой жизни, но и от возможного брака с незнакомцем.

— Моя ситуация понятна. Но что не так с Блейном?

— О чем ты? — спросила я, уводя взгляд в сторону.

Элдан наклонился вперед, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Между скамейками было не так много места, поэтому его присутствие ощущалось слишком остро.

— Мне казалось, что ты была не против этой свадьбы, но теперь не уверен. Признавайся, тебя выдают замуж силой?

— Ничего подобного.

— Неужели? — Он хитро улыбнулся и наклонился еще ближе. Я сжала упаковку чипсов, чувствуя резкий запах грибов и сыра. — Тогда что?

— Какая тебе разница?

— Счастливые невесты не бегают от своих женихов.

— Я пока что не невеста.

— Но скоро ею станешь, — произнес он, и я ощутила на лице тепло его тела.

— И что? — огрызнулась я. — Неважно, что ты себе там придумал. Я согласилась на помолвку с парнем, который полностью меня устраивает, ясно. Не моя вина, что у тебя не так.

— Я не выбирал Диану. — Элдан еще какое-то время рассматривал мое лицо, а потом вернулся в первоначальное положение. — Она предложила эту помолвку. Изначально мне предлагали других девушек.

— Тебе предоставили список или что-то вроде того? — с ужасом спросила я.

— Да.

Видимо, семья Элдана должна принести Деонту много денег, раз Эльтерра согласилась предоставить ему список из потенциальных невест.

— И почему ты сам не выбрал себе невесту?

Элдан ответил не сразу. Мне вообще показалось, что он оставит мой вопрос без внимания, потому что его взгляд блуждал где угодно, но только не рядом со мной.

— Потому что девушка, которую хотел выбрать я, оказалась занята.

Наши взгляды встретились, и что-то горячее и тягучее распространилось в моем животе и груди. Я все еще прижимала к себе пачку с чипсами, а он восседал на скамейке, словно повелитель всего мира, упираясь локтем о поверхность комода рядом. Палец на левой руке постукивал по виску, пока Элдан изучал мое лицо и ждал какую-то реакцию. Не дождавшись чего-то определенного, он вздохнул и встал, отряхивая идеально чистые штаны.

«Разговор подошел к концу» — говорили его действия.

Элдан убрал упаковку с чипсами обратно в сумку и прятал банку газировки за стопкой полотенец.

— Можешь оставаться здесь, если хочешь. Если встречу Блейна, скажу, что не видел тебя.

— Я бегаю от него не из-за чего-то плохого, — бросила я напоследок.

— На самом деле, мне все равно.

— Я тоже не хочу серьезных отношений, — вскочив с места, заявила я. Элдан задержался у приоткрытой двери. — У меня были… неудачи в прошлых отношениях, и теперь я боюсь повторить свои ошибки. Поэтому стараюсь держать Блейна на определенной дистанции. Он мне нравится, но я не хочу придавать свадьбе большое значение.

Не знаю, почему я не удержалась и сказала это. Элдан все равно не поймет, что мой страх вызван не Блейном и этой свадьбой, а страхом их реальной жизни, который преследовал меня после отношений со Стивеном.

Элдан обернулся. Я ожидала, что он как-то прокомментирует мое чистосердечное признание, но вместо я услышала:

— Не ходи к восточному павильону.

— Почему? — спросила я, с опозданием вспомнив о предложении Эвиты.

— Там псарня.

Мое тело моментально отозвалось на эти слова. Псарня? Эвита знала об этом?

— Жду в понедельник в приюте, — добавил Элдан, прежде чем уйти. Напоследок он хитро улыбнулся. — Будем избавлять тебя от страха перед собаками.

Правило любовной новеллы № 13:

один фаворит может улучшить или ухудшить

ваши отношения с другими фаворитами

Узнать, какие пытки приготовил Элдан в приюте мне не удалось. Весь понедельник ушел на то, чтобы завершить приготовления к званному ужину во вторник.

Я позвонила Монике и предупредила о вынужденном пропуске рабочего дня, коротко объяснив ситуацию. Она прислала голосовое сообщение, где все сотрудницы приюта поздравили меня с помолвкой и предстоящей свадьбой.

Где-то в обед мне пришло еще одно сообщение, и, выбирая вместе с Дженессой и Мэгги наряд на завтрашний день, я краем глаза посмотрела на телефон.

Неизвестный номер: «Хочу напомнить, мисс Фридман, что ваш непосредственный начальник — это я. В следующий раз предупреждайте меня о своем прогуле».

Я отвернулась от Дженессы и Мариссы, чтобы они не увидели ярко-выраженного раздражения у меня на лице, и ответила:

Я: «Моника сказала, что я могу сообщать об изменении в своем графике ей».

Элдан, который теперь значился в моем телефоне под именем «Наглый статист», ответил через пару минут:

Наглый статист: «С этого момента я буду принимать решение, отпускать вас куда-либо или нет».

Я: «Хотите сказать, что не позволили бы мне пропустить сегодняшний день?».