— Кто бы мог подумать, — тихо сказала она. — Ну что же. Я не в силах тебя остановить. В течение дня подготовлю документы для окончательного перевода. Если вдруг передумаешь, дай мне знать.

Когда я уходила, Рошель что-то шептала Виктории на ухо, но та качала головой. Они ведь должны быть рады. Команда лишилась главной язвы. А еще чрезмерно продуктивного сотрудника, который зачастую выполнял всю работу, оставаясь в компании до поздна. Знаю, что это был мой выбор. И все же часть меня хотела получить хотя бы каплю благодарности, а не желания оставить меня в команде только из-за премии, которую приносила моя работа.

Несмотря на плохие отношения с этими людьми, я все равно была рада. И чувство свободы, которое увеличивалось с каждым шагом, только подталкивало меня вперёд.

После разговора с Викторией стало легче дышать. Я написала Жаклин, желая сообщить ей новости, но, разумеется, не получила ответа. Она не выходила на связь со своей командой, и к этому времени я бы уже начала переживать, если бы не заверения Барта, что с его тетей все в порядке. Он намекнул, что видел ее пару дней назад, и после этих слов тревога сменилась привычным раздражением.

Сколько еще она будет прятаться от меня?

К счастью, думать об этом слишком часто не получалось. Всю оставшуюся неделю мы готовились к приезду спонсоров. Допоздна оставались в компании, дорабатывая пробелы истории. Когда Леона с другими художниками показывала готовые арты с героями, я молчаливо их рассматривала. У главной героини тоже были рыжие волосы по плечи. Глаза имели более зеленый оттенок. На бледной коже проступали веснушки, которых не было у меня. Она выглядела более изящной, яркой и совсем не похожей на меня. Но я все равно видела себя. Потому что я была там. Лично проходила историю, которую миллионы людей через пару месяцев смогут ощутить только через экраны телефонов.

К понедельнику первый этаж «Норладса» подготовили для прихода гостей. Над стойкой информации повесили плакат с приветствием, смотря на который я постоянно кривилась, у входа расставили самых активных девушек и парней из маркетингового отдела. Все остальные сотрудники остались внутри.

Нас попросили предоставить радушный прием, но мне все это казалось немного чересчур. Я улыбнулась Полин, которая махала мне с противоположного конца холла, и кивнула Виктории, когда она в компании других руководителей направилась ко входу. Было даже немного грустно не видеть среди них Жаклин. На фоне одетых в строгие костюмы коллег, она бы в своей яркой рубашке с рюшами и шляпе смотрелась просто незабываемо. Леона рассказывала, что Жаклин никогда не соблюдала дресс-код и приходила в своих любимых эпатажных вещах.

— Как прошла встреча с Бартом? — тихо спросила Леона, когда остальные сотрудники занимали свои места.

— Странно, — честно ответила я и сразу пояснила. — То же самое я чувствую, разговаривая с тобой. Мне по-прежнему кажется, что все это не настоящее.

Леона понимающе улыбнулась.

— У меня были такие же чувства после возвращения. Барт, кстати, тоже нашел меня позже. Помню, как побежала к нему и чуть не сбила его с ног. Оказалось, что увидеть его в реальности было для меня очень важно.

Верно. Барт стал своеобразным якорем, который не дал сойти с ума в начале игры и продолжал одним своим существованием поддерживать жизнь в реальности.

— Он сказал, — тише продолжила Леона. — Что в его семье есть и другие люди, которых Жаклин отправляла в игры в качестве помощников. Но Барт бывал там чаще всего, потому что у него лучше получается приспосабливаться.

Мне было интересно, как Жаклин отправляла людей в выдуманные вселенные. Как назначала кого-то из своих близких помощниками и как это отражалось на их жизнях. Барт не выглядел злым, уставшим или напряжённым. У меня создалось впечатление, что он был даже не против. Ведь для него, как и для остальных, кто помнил сюжет игры, это больше напоминало сон.

— Тебя она тоже игнорировала после возвращения? — спросила я.

Леона кивнула.

— Я не видела ее почти три недели.

Разговаривать на эту тему дальше, не привлекая к себе лишнего внимания, стало опасно, поэтому мы с Леоной присоединились к обсуждению предстоящего выступления.

Я решила временно не думать о Жаклин и игнорировать глупую надежду, которая отказывалась покидать меня всю неделю. К сожалению, реальный мир, как и мир игры, имел отвратительное чувство юмора.

— Какой он красавчик, — раздалось позади.

Я оторвала взгляд от планшета, чтобы лично убедиться в красоте одного из вошедших… и замерла. Леона повернулась ко мне, и на ее лице появилась радостная улыбка.

— Это он, — шепнула она.

Он. Элдан.

Я почувствовала, как руки онемели от сильного напряжения. Глаза защипало, а сердце забилось быстрее от переизбытка чувств. Я подавила желание ринуться вперёд, обнять его, потому что это был Элдан.

В черном классическом костюме, без галстука, с идеально уложенными волосами и широкой улыбкой, которая притягивала внимание всех вокруг. Он шел в компании трёх мужчин, но люди смотрели только на него. Не смотреть было бы преступлением.

Он здесь.

Он реален.

Ноги стали ватными. Счастье тесно сплелось с недоверием, и когда первое чувство только собралось подавать все сомнения, тот же голос за спиной сказал:

— Видела новости? Он недавно обручился.

Я дернулась назад, будто кто-то толкнул меня руками. В горле пересохло. Когда мужчины прошли мимо, я опустила голову вниз и шагнула в сторону, прячась за стоящим впереди сотрудником.

Игра осталась позади. Такая простая истина стала для меня всем, когда я всё-таки подняла голову и поймала не себе взгляд небесно-голубых глаз, которые тут же с интересом начали исследовать других людей в зале.

Это был взгляд незнакомца. И это было больно.

— Шейлин, — позвала Леона.

Я покачала головой. Мне нужно было взять себя в руки, потому что собрание вот-вот должно было начаться. Но мысли предательски сводились только к одной точке.

Как я и хотела, Элдан существовал в реальном мире. Вот только он меня не помнил.

Правило любовной новеллы № 41:

всегда делайте выборы, слушая свое сердце

Моя злость к Жаклин перешла на новый уровень. Какого черта в свое отсутствие она назначила главной меня?! Если она знала, что я выбрала Элдана в игре, что он существовал в реальности и входил в число спонсоров, с которыми мне предстояло встретиться, и позволила нам встретиться, то это было жестоко с ее стороны.

К счастью, в течение следующих двух дней в «Норладсе» проводили презентации, экскурсии по компании и выездные встречи, в которых обычные сотрудники участия не принимали. Поэтому я редко видела Элдана. Вернее, редко с ним пересекалась. Когда у меня появлялась возможность, я рассматривала его издалека, с каждым разом добивая свое истерзанное сердце. Наверное, это было своеобразной разновидностью мазохизма.

Однако план был идеальным. И я почти смирилась, что всю оставшуюся жизнь мне придется испытывать чувства к парню, который меня не помнил, но хотя бы не разговаривать с ним.

Пока не наступил четверг.

Я приехала в компанию раньше обычного, подготовила документы, так как сегодня мы с командой собирались провести последнее собрание и передать игру на окончательную доработку. В коридоре встретилась с Леоной и Дианой и направилась в главный зал вместе с ними. И как только переступила порог, тут же замерла. Диана врезалась мне в спину, а я только и делала, что взирала на Элдана.

Он уже сидел за нашим столом в компании еще одного мужчины. Разговор тут же прекратился, и две пары глаз устремились в нашу сторону.

— Шейлин, — недовольно прошептала Диана. — Что ты делаешь?

Думаю, как сбежать отсюда.

Я увела взгляд в сторону, не позволив кому-либо заметить интерес к Элдану, выдавила приветливую улыбку и наконец-то вошла, сжимая документы.

— Здравствуйте. — Леона протянула руку самому взрослому мужчине. — Мы рады, что вы все-таки нашли время для встречи с нами.