— Они влюбились?

— Нет. — Блейн грустно улыбнулся. — Они в браке уже четыре года, и я не думаю, что они стали близки хотя бы как друзья. Договорные отношения стали основной их жизни. Они относятся друг к другу как партнеры. Как коллеги. Не как муж и жена.

— А как же…

Я вовремя прикусила язык, чтобы не задать вопрос о детях и сексе. Однако и в этот момент Блейн оказался понимающим. Он глянул на меня сверху вниз с этой его милой улыбочкой.

— С этим у них проблем нет. Но не из-за чувств, а из-за долга. Джаред первый сын, и к появлению ребенка он тоже относится как к чему-то, что он должен сделать.

— И Кира тоже?

Блейн кивнул.

— Что ж. Думаю, это не самый худший вариант. Когда два человека смотрят на жизнь одинаково, это избавляет их от проблем.

— Это заставляет их планировать каждый день каждую минуту, чтобы все было идеально.

— Тебе такое не нравится? — спросила я, склоняя к Блейну голову.

— Не знаю. Я никогда не задумывался над этим, но…

Блейн опустил голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— Точно представлял себе совместную жизнь по-другому.

«Он на что-то намекает?».

Из-за нервов я икнула и быстро закрыла рот. Блейн улыбнулся.

— Прости, я не хотел поставить тебя в неудобное положение.

— Да все нормально…

«Не продолжай свою мысль».

— Я просто переела.

«Идиотка».

— У вас чудесный повар. Еда восхитительная.

— Согласен, — ответил Блейн, не обращая внимания на мое покрасневшее от стыда лицо.

Я повернула голову немного в сторону, чтобы закатить глаза и возвести молитвы к тому Богу, который сделал меня такой нелепой. После второго курса университета и переосмысления некоторых ценностей, которые оградили меня от близкого общения с другими людьми, я практически никогда не попадала в неловкие ситуации. Тем более, так часто.

Эта игра сама по себе была неловкой ситуацией. Здесь я не могла быть той Шейлин Картер, которой привыкла быть в реальности.

— Знаешь, думаю, я бы смог влюбиться в тебя, Шейлин Фридман, — сказал Блейн как ни в чем не бывало. Поймав мой ошарашенный взгляд, он мягко засмеялся. — Не переживай. Я не собираюсь этого делать. Не сейчас.

Я должна была его поблагодарить? Зачем он вообще сказал мне нечто подобное, когда я стараюсь держать его и свои чувства на комфортной дистанции?

— Ты не замерзла? — спросил Блейн.

— С чего ты взял?

— У тебя мурашки на коже.

Я посмотрела на руки. Могут ли мурашки появиться от смущения?

Блейн снял пиджак и галантно накинул мне его на плечи. Больше мы не обменивались смущенными взглядами и не говорили про замужество. Блейн сказал, что не планирует уезжать в ближайшее время из-за объявления помолвки. Когда он сказал, что для этого соберут всю Эльтерру, я поежилась и стиснула края пиджака. Мне еще не довелось побывать на собрании, куда родители иногда брали своих наследников. Членов Эльтерры я видела издалека во время приема у Леоны, и, если честно, старалась держаться подальше от групп людей, состояние которых переваливало за миллиарды долларов. Привычка, пришедшая ко мне из реального мира.

— Не хочешь прогуляться в саду? — спросил Блейн.

Звон колокольчиков раздался прямо у уха. Я дернулась, но Блейн этого не заметил, потому что отвернулся, уже готовый уйти.

На что повлияет мое решение? Я поддержу наши хорошие отношения? Или переведу их на другой уровень? Этот разговор на террасе как будто подталкивал нас к чему-то… новому.

— Давай, — неуверенно ответила я.

Когда мы прошли через коридор и подошли к лестнице, я специально задержалась на верхней ступеньке, сделав вид, что рассматриваю семейные снимки. Меня почему-то била дрожь от неизвестного исхода, к которому мы с Блейном постепенно приближались.

У главного входа я заметила Барта. Он стоял с невозмутимым лицом и нахмурился, заметив меня. Я знала, что Барт тоже слышал звон колокольчиков, и желания подбежать к нему с новыми вопросами было так много, что я не сразу заметила появление прислуги позади.

Низкая девушка тихо поприветствовала меня и направилась вниз, держа в руках какую-то коробку. Я смотрела ей вслед, как завороженная, сминая пальцы за спиной. Мне казалось, что прямо сейчас должно было произойти что-то важное.

Предположения оказались верными.

Блейн ждал меня на середине лестницы, и, когда девушка прошла мимо него, ее нога подвернулась. Хрупкое тело полетело вниз. Я вскрикнула, зажимая рот ладонями, а Блейн, Барт и еще один охранник подбежале к девушке, которая громко стонала от боли.

— Ливи, ты как? — обеспокоенно спросил Блейн.

— Все в порядке, господин, — ответила она. — Только рука…

На шум из гостевой комнаты вышли родители Блейна и Дженесса с Колинном. Алан Мэнсфилд оказался перед девушкой и хмуро осмотрел ее повреждения.

— Нужно вызвать скорую. У тебя может быть перелом.

Перелом…

Значит… Это я могла оказаться на месте этой девушки? Иначе, почему колокольчики зазвонили именно сейчас? Предвестниками какой ситуации они должны были стать?

В голове появился сценарий этой ситуации. Вот я падаю с лестницы и получаю растяжение или перелом. Попадаю в больницу, куда меня приходит навещать Блейн. Я оказываюсь на территории его семьи, получаю больше возможностей взаимодействовать со своим женихом и, скорее всего, внимание с его стороны, которое непременно привело бы к развитию романтических отношений.

Если бы меня попросили придумать главную переменную, рубеж, ставший основной причиной перехода от дружбы до романтики, то эта ситуация подошла бы идеально.

Я поймала взгляд Барта и увидела в нем понимание. Он думал о том же. И он тоже подозревал, что на месте этой девушки могла оказаться я.

Правило любовной новеллы № 12:

развивая отношения только с одним фаворитом,

вы теряете шансы сблизиться с другими

Игра постепенно затягивала меня в свои силки. Я поняла это, когда субботним утром снова оказалась в стенах «Шарма» в ожидании латте с клубничным пирожным, которые Эммет должен был принести мне и Леоне. В этой поездке не было ничего странного. И это очень пугало.

Я без слов проснулась утром, договорилась заехать за Леоной со своим водителем и приехала в кофейню. Только позже поняла, насколько ужасающе естественными были мои действия.

— Когда, говоришь, объявят о помолвке? — спросила Леона, потягивая через трубочку латте, и бегая взглядом от экрана телефона к Эммету, который принимал заказ у пожилой дамы.

— Во вторник. Состоится собрание Эльтерры, и для этого пригласят все семьи основатели. Все будет торжественно и…

Я пыталась подобрать подходящее слово, но Леона меня опередила:

— Пугающе.

Да. Это именно то слово.

— Но ты можешь не переживать, Шей. Теперь я точно понимаю, почему столько девушек тащатся по Блейну. У него просто нереально огромная душа.

— Чего?

Леона повернула ко мне телефона, и я поперхнулась напитком, увидев фотографию Блейна в плавках на берегу моря. Снимок был обрезан, чтобы весь акцент ушел на накаченную задницу и ноги.

— Это выложили на Золотом форме сегодня утром, — довольным голосом сказала Леона. — Господи, Шейлин. Ты сорвала куш. Ты вообще это понимаешь?

Я пялилась на фотографию непростительно долго и увела взгляда только тогда, когда мои щеки предательски запылали. Возможно, я не хотела развивать с Блейном романтические отношения, но это не отменяло того факта, что он был просто запредельно красивым. А спортивная фигура в сочетании с золотистой кожей и карими глазами просто не могли не притягивать взгляд.

Леона широко улыбнулась, заметив мою реакцию.

— Нравится, да? А теперь представь, что он будет рассекать в этих плавках каждое утро летом, и ты сможешь не только смотреть на него, но еще и трогать.

— Молю тебя, прекрати. — Я бегло осмотрелась, убеждаясь, что нас никто не слышит. — Ты же знаешь, что я не заинтересована в отношениях с ним. Меня устраивает договорной брак со всеми его плюсами и минусами.