Леона выхватила у меня телефон, заметив резкую смену настроения. Я не стала ждать ее реакции и отвернулась, с трудом вдыхая воздух.

Паника накатывала медленно, словно дразнила и не позволяла быстро оценить ситуацию. Но даже без этого мне в голову пришли две мысли.

Во-первых, они не поняли, что на фотографии был Элдан.

Во-вторых, мне срочно нужно было позвонить.

Правило любовной новеллы № 33:

если у вас хорошие отношения с

героями новеллы, то они обязательно

помогут вам

Внутренний голос кричал мне о том, чтобы я немедленно позвонила Колинну или Нэшу. Последний точно был бы рад, узнав, что его ценные указания не прошли даром, и часть меня действительно хотела поступить по правилам. Но другая часть, которой было стыдно, которая хотела сначала поговорить с одним единственным человеком, не собиралась сдаваться.

Поэтому, как только мой мозг снова начал функционировать нормально, я попросила водителя отвезти меня на другой конец Деонта.

Следовало признаться, что я допустила ошибку, позволила своим сомнениям растянуться на несколько дней и самолично создала проблемы.

Для себя. Для компании. Для… Блейна.

Когда мы остановились возле парка «Ордлен», я вылетела из машины, убедив охранников оставаться на приличном расстоянии, и понеслась по пустой тропинке прямо к озеру. Слева текла река, и на противоположной от нее стороне гуляли люди, но я не замечала ничего вокруг, сокращая расстояние между собой и реальностью, которую уже давно должна была принять.

Блейн стоял под большим дубом, прямо у края озера. Теплый свет фонаря почти не проникал через пышную листву и оставлял на лице его блики. Солнце уже давно село за горизонт, поэтому на небе уже виднелись проблески звезд.

Я замедлила шаг, разглядывая умиротворенное лицо Блейна. Он выглядел немного подавленным, но не раздраженным, каким я предполагала его увидеть.

«А был ли Блейн таким хотя бы раз?».

Он всегда заботился обо мне, интересовался моими делами, беспокоился и излучал поддержку, благодаря которой мир вокруг не казался таким уж ужасным.

Блейн был одним из самых потрясающих парней в моей жизни, что делало данную ситуацию ещё более отвратительной. Он увидел меня раньше, чем я успела подойти, и улыбнулся. Снова эта улыбка. И снова это чувство вины.

Я убрала руки за спину и медленно подошла, стараясь не смотреть Блейну в глазах.

Как мне начать этот разговор? Как объяснить, что произошло?

Я сжала пальцы в кулаки и тихо произнесла:

— Прости.

— В чувствах нет ничего постыдного, Шейлин. Тебе не за что извиняться.

— Нет, я… Всего этого… не было сначала. — Я взяла себя в руки и все-таки подняла глаза. Блейн продолжал неотрывно смотреть на меня. — Мне жаль, что это повлияло на тебя. Я не хотела, чтобы так получилось.

Я всего лишь хотела добраться до конца новеллы без трудностей и вернуться домой. Я заставляла себя не задумываться ни над событиями, которые здесь происходили, ни над мимолетными желаниями привязаться к несуществующим людям.

А потом… Новелла превратилась в несбыточную мечту. Это было место, в котором я хотела находиться, рядом с людьми, которые мне нравились.

— Ты что-нибудь испытывала ко мне? — неожиданно спросил Блейн. — Что-то большее, чем обязательства из-за женитьбы или дружба?

Я покачала головой. Блейн облегченно выдохнул.

— В таком случае, нам повезло.

— Что?

Он ответил не сразу, смотря куда-то поверх моего плеча.

— Помнишь нашу договоренность? Пожениться, чтобы быть партнерами, а не возлюбленными? Думаю, я бы стал первым, кто нарушил слово.

Мое сердце дрогнуло и забилось с новой силой от его слов. С самого начала я боялась стать предметом воздыхания фаворита, который не являлся моей целью. Дастин был исключением.

На его влюбленность я все равно не могла повлиять, поэтому предпочитала игнорировать. Но Блейн… Признания от него я боялась больше всего. Потому что часть меня знала, что в реальности… Я тоже могла бы влюбиться в него.

— Могу я поинтересоваться? Если это не секрет. Элдан разорвал помолвку с Дианой из-за тебя?

— Думаю… да.

— Ты не уверена? — спросил Блейн, не в силах сдержать легкое веселье в голосе.

Кажется, и для него поступок Элдана был очевидным.

— Просто… Я не ожидала, что ради меня кто-то способен… На такое.

Собственный голос показался мне незнакомым. Я будто посмотрела на себя со стороны и увидела девушку, которой была когда-то. Неуверенную. Зажатую. Слабую. Девушку, которую я старательно прятала от окружающих.

Но если раньше меня это испугало бы, то сейчас я чувствовала странную примесь предвкушения и радости. Потому что отсутствие привычной маски не вызывало ощущение слабости. Потому что маску сорвал человек, который не собирался использовать это против меня.

Правда, не только Элдан был причиной моего нежелания продолжать притворяться. Дженесса и Колинн стали первыми, кто нарушил мои планы.

Кажется, в моих глазах что-то промелькнуло, от чего Блейн вмиг растерял все веселье.

— Что будем делать дальше? — спросил он, разгоняя неловкую атмосферу между нами. — У тебя есть план?

— Ты поможешь?

— А ты думала, что я потребую от тебя извинения и уйду?

— Нет. Конечно, нет… Но репутация твоей семьи…

— История нашей семьи может похвастаться более ужасными событиями. Не волнуйся об этом. — Услышав голос позади, Блейн шагнул ближе и скрыл меня от посторонних. — Даже ради выгоды женятся в итоге не все. Обычно это не является проблемой. Но у нас все равно могут возникнуть трудности.

— Потому что в глазах общества я распутница, которая обманывает жениха?

Шутка была неудачной, но Блейн все равно улыбнулся. Скорее всего, чтобы не ставить меня в еще более неловкое положение.

— Отец сказал, что завтра организуют встречу Эльтерры, чтобы разобраться в этой ситуации. Будет здорово, если мы проясним происходящее. — Блейн многозначительно посмотрел на меня. — Самое время поделиться своим планом.

По моей просьбе машина остановилась прямо за воротами. Охрана с сомнением отнеслась к этому решению, но территория дома хорошо охранялась, поэтому у них не было причин тревожиться за мою безопасность.

Я знала, что Колинна предупредили о возвращении дочери. Мне лишь оставалось надеяться, что он не помчится за объяснениями, а даст мне немного времени.

Обычно я не оттягивала неизбежное, но сегодняшний день стал настоящей катастрофой для чрезмерно самоуверенной меня. Подумать только. Неужели я действительно надеялась пройти новеллу по четкому плану и избежать проблем?

Жаклин, наверное, злорадно смеялась, создавая этот сюжет и направляя в него такую дурочку, как я.

На заднем дворе расположился небольшой пруд, скрытый за высокими кустарниками и каменной оградой, на которой висели светильники в виде бабочек. Я прошла по тропинке и спряталась в не очень надежном укрытии, не забывая следить за окнами в доме. Пару раз в кабинете Колинна мелькал силуэт. Из открытого окна слышались голоса. Я подавила желание подобраться поближе, чтобы подслушать, и уселась на бортик в виде декоративных камней. Избавившись от обуви, я засунула ноги в теплую воду и впервые за последние два часа смогла выдохнуть.

Напряжение никуда не делось, но мне удалось хоть чуть-чуть почувствовать себя в безопасности.

По дороге домой я думала о стольких вещах сразу, что теперь моя голова разрывалась от боли, а сердце от сожалений. Попытки вновь найти оптимальное решение ни к чему не привели. Я словно оказалась заперта в душной комнате без света и звуков, наедине с собой, наедине с совершенными ошибками и упущенным временем.

Мне понадобилось время, чтобы осознать новую реальность. Но его было не так много, как я предполагала в начале. Оглядываясь назад, становилось понятно, что я просто отрицала очевидное и использовала отрицание, чтобы хоть что-то проконтролировать.