Судя по недовольству в глазах Колинна, он видел множество причин, но спорить не стал.

Леона выглядела привычно безмятежной, но я видела, как она косилась на мои руки и рассматривала лицо. Тем же занимался Эммет. Элдан сидел молча, иногда касаясь моих пальцев своими и постоянно интересовался, нуждаюсь ли я в чем-то.

— Со мной все в порядке, — ответила я и посмотрела на каждого за столом. — Правда.

— Тебя похитили, — тихо заметила Леона.

— Но теперь я здесь. И вы рядом со мной.

К тому же, все это… продолжало быть нереальным. Но вслух я об этом не сказала.

Лица Колинна и Дженессы немного смягчилсь. Эммет разрядил обстановку шуткой, и за столом воцарилась приятная и безмятежная атмосфера.

Я откинулась на спинку стула, выступая слушателем, а не рассказчиком. Внимательно наблюдала за остальными, пока они обсуждали успехи Эммета в музыке, пересказ ссоры Леоны с отцом и развитие приюта для животных, который Элдан собирался расширить.

Пару раз Колинну звонил Нэш. Томаса с Мариссой задержали и допросили. Оба сознались в организации похищения. Имя Люка в разговоре не проскальзывало, и я пока не знала, как к этому относиться.

— Он подписал официальный отказ от наследования компании, — сообщил Колинн. — Я бы мог потребовать от него большего, но…

Я понимала, что он подразумевал под этим «но».

— Не хотите остаться у нас на ночь? — спросила Дженесса, когда на Деонт опустились сумерки.

— Да! — воскликнула Леона, повернулась ко мне и шепнула. — Будем смотреть фильмы всю ночь и сплетничать.

Элдан и Эммет переглянулись за нашими спинами.

— Вынуждены отказаться, — ответил Элдан.

— Девочкам и без нас будет чем заняться, — добавил Эммет и улыбнулся, когда Леона глянула на него через плечо.

Я разрывалась от любопытства, наблюдая за сигналами, которые они посылали друг другу. Что произошло после ссоры Леоны с родителями? Они теперь вместе? У меня получилось свести Леону и Эммета?

В столовую вошла Мэгги и сообщила о том, что десерты готовы. Пока на столе меняли тарелки, Элдан наклонился ко мне и тихо сказал на ухо:

— Надеюсь, ты освободишь для меня свое место завтра?

— Конечно.

— В этот раз я сам приеду за тобой.

Было что-то интригующее в его низком голосе и внимательных глазах. Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Но когда подняла ее, чтобы ответить Элдану, и встретила пустоту. Улыбка тут же исчезла. Ветер, проникающий через окно, перестал трепать полупрозрачные занавески и приподнимать края салфеток. С блюд не поднимался пар, а пузырьки в бокалах с шампанским не издавали мягкое шипение. Застыл огонь в свечах, исчезло тепло и ароматы, которые делали это место настоящим домом.

Я медленно обвела комнату взглядом и сглотнула болезненный ком. За столом кроме никого не было, а время будто замерло. Я медленно встала, слыша едва уловимый звон колокольчиков, и прошла мимо стульев, где сидели Леона с Эмметом. В коридоре никого не было. Ни Мэгги, которая еще пару минут назад помогала разносить еду, ни других сотрудников дома.

Теперь я понимала, что означает «оглушительная тишина». Когда звуки собственного дыхания и сердцебиения становятся единственным, что ты слышишь. Когда от эха шагов вздрагивает тело.

Почему-то я знала, куда должна идти. Колокольчики тянули меня вперед своим звоном, пока не привели в холл. Я замерла в арке, глядя на красивую расписную дверь из белого дерева, которая появилась посреди комнаты. Через щели был виден свет. Все мое естество тянулось туда, будто слыша привычный сигнал автомобилей и аромат выпечки из магазина под окнами моей квартиры.

Там был дом. И все же… Я не торопилась приближаться к двери.

— Вам нужно возвращаться.

Я подпрыгнула на месте от неожиданности и повернулась. В стороне стоял Барт, с убранными за спину руками и и уже знакомой мне улыбкой.

— Подожди, — начала я, не в силах сдержать дрожь в голосе. — Это все? А как же признание Томаса и Мариссы? Раскаяние Люка? И наследование компании? Элдан… Он собирался сделать мне предложение. Я ничего из этого не увижу?

Барт покачал головой.

— Эти сцены будут показаны после прохождения игры, но уже без прямого участия игрока. Без вашего участия.

Я занервничала и огляделась, пытаясь найти причины задержаться. Возможно, остаться. Но следующие слова Барта разрушили мои надежды.

— Игра закончилась, госпожа. Этого мира больше не существует. Как и героев в нем. Вы не можете остаться.

С моих губ сорвался всхлип. Нет. Мне нужно больше времени, чтобы запомнить все. Чтобы…

— Я не попрощалась.

Барт снисходительно улыбнулся и промолчал. Наверное, в его глазах я выглядела наивной дурочкой. Конечно. От прощания ничего бы не изменилось. Мне бы стало только больнее, а люди, которые останутся воспоминанием, не смогут почувствовать эту боль.

— Что… что мне нужно сделать?

— Открыть дверь ключом и вернуться домой.

Звучало просто. На деле было гораздо сложнее. Я смирилась с тем, что буду вынуждена покинуть этот мир, но осталось кое-что еще… Небольшая надежда, что игра станет для меня реальной. Барт вопросительно выгнул бровь, когда я медленно подошла к нему. В уголках глаз скопились слезы.

— Если, вернувшись в наш мир, ты вспомнишь обо всем, пожалуйста, найди меня. — Еще никогда в моем голосе не звучало столько мольбы. — И обратись ко мне не как к госпоже. Назови меня просто Шейлин.

— Хорошо.

На этот раз улыбка Барта стала шире. Он протянул руку, чтобы коснуться моего плеча, но я юркнула в его объятия и вцепилась в пиджак на спине.

— Спасибо тебе. За все.

— И вам спасибо, госпожа. Вы были хорошим игроком.

Я с трудом оторвалась от Барта и, не глядя на него, быстро направилась к двери. Тепла вокруг стало больше. Еще одно доказательство того, что по ту сторону ждал мой мир. Я вставила ключ в скважину, услышала щелчок, который болезненно отозвался в сердце, и решила посмотреть на Барта последний раз.

Однако на его месте уже никого не было. Барт ушел. И мне нужно последовать его примеру.

Я сделала два шага вперед, щурясь от ослепительного света, и оказалась в своей квартире. Когда зрение прояснилось, я осмотрелась. Увидела знакомые диванные подушки с вышивкой, мягкий ворсистый ковер между диваном и стеклянным столом, стены, выкрашенные бежевой краской, и мебель из светлого дерева. Я никогда не обращала внимание на сильные запах ароматических свечей, цветов и выпечки. Никогда не думала, что небольшая уютная квартира, в которую я так любила возвращаться после работы, станет для меня такой… пустой.

Сзади послышался хлопок. Я развернулась и судорожно потянулась к ручке, но за входной дверью была лишь лестничная площадка с темной дверью напротив. И ничего больше.

Сделав несколько неуверенных шагов назад, я осмотрелась, пытаясь вызвать радость от возвращения. Напоминала себе, что именно этого желало мое сердце, когда я только попала в игру. Но внутри была только тянущая боль.

С возвращением, Шейлин.

Правило любовной новеллы № 39:

в конце игры игрока будут ждать

яркие кат-сцены с событиями после

основного сюжета

Попадание в игру напоминало сладкий сон, который оставил после себя странное послевкусие. Сегодня утром, когда сработал будильник, мне даже показалось, что все это действительно мне привиделось. Я еще долгое время лежала, глядя в потолок. Вспоминала лица героев. Запахи. Ощущения. И скучала.

Когда будильник зазвонил во второй раз, я заставила себя подняться, притвориться, что со мной не произошло ничего необычного, и отправиться на работу. Родной Чикаго был шумным, хаотичным и каким-то невзрачным на фоне постоянно сияющего Деонта. Я запретила себе сравнивать. Запретила вспоминать и заставила сосредоточиться на реальности.

И у меня почти получилось.

Пока я не зашла в зал, где команда уже ждала начала совещания. Пока не увидела Леону, сидящую на своем месте и рассматривающую эскизы героев. Она выглядела так же как и в новелле. С теми же густыми черными волосами и ярко-подведенными глазами, знакомой ухмылкой и идеально прямой спиной. Только реальная Леона носила не так много кожаных вещей и обычно убирала волосы назад, а не оставляла их распущенными.