«Но в новелле никто мной не управляет. Мои игровые родители позволили бы мне разорвать помолвку. И все же… я здесь».

Леона прислала несколько сообщений о том, что она записала важную часть церемонии на видео и уже отправила Эммету. Следом за этим пришло сообщение и от него.

Эммет: «Ты выглядела просто бомбически, Шей-Шей. Дай мне знать, если Блейн будет тебя обижать».

Я: «Надерешь ему задницу?».

Эммет: «Сделаю все, чтобы его жизнь стала мучительной. Потому что никто не смеет обижать нашу Шейлин».

Я улыбнулась, отправила ему смайлик с двумя поднятыми пальцами вверх и снова посмотрела на отражение. Улыбка все еще играла на губах, и мне захотелось оставить ее там. Чтобы она больше никогда не пропадала из-за людей, подаривших мне неудачный опыт, и из-за моих собственных ошибок. Не задумываясь о действиях, я написала сообщение в общем чате.

Я: «Хотите как-нибудь поехать со мной в приют?».

Печатая это, я вдруг поняла, что не видела сегодня Элдана. Почему он не пришел? Его не пригласили? Или не захотел? Скорее всего, второе.

«И почему ты думаешь об этом прямо сейчас?».

Потом следующая мысль:

«Потому что ты искала его белобрысую шевелюру против воли несколько раз».

Стиснув зубы, я тряхнула головой и вернулась к переписке.

Леона: «Однозначно да! Там есть лошади? А морские свинки? Затискаю их всех!».

Эммет: «Я же смогу сыграть животным на гитаре?».

Леона: «Ты совсем идиот?».

Эммет: «Ученые говорят, что животным нравится музыка».

Я не смогла прочитать продолжение их словесной перепалки, потому что дверь в комнату отдыха открылась.

— Шейлин, все хорошо?

Я вышла из туалета, пока Блейн опирался о дверной косяк. Он внимательно всмотрелся в мое лицо и, наверное, увидел там такую же усталость, которое одолевала его.

— Не хочу тебя прерывать, но нас ищут, — сказал он не самым веселым голосом. — Мама сказала, что нас помучают еще полчаса, и после этого мы сможем сбежать.

— Это очень хорошие новости.

Я оставила пустую тарелку на столе и вышла вместе с Блейном в коридор. Большая часть дверей в конце коридора была открыта, поэтому мы слышали голоса гостей и музыку.

— Как же я не хочу туда идти, — вырвалось у меня.

— Есть как минимум один плюс от нашего брака.

— Какой?

Блейн наклонился и прошептал:

— Я не особо люблю такие мероприятия, поэтому вместо них мы будем проводить время так, как захотим сами.

Очень заманчивое предложение. Я не стала говорить, что это замужество — один сплошной плюс для меня.

Укладка Блейна ничуть не растрепалась за весь вечер, как и весь его внешний вид продолжал быть на сто процентов идеальным. В то время как я чувствовала себя так, будто несколько часов подряд каталась на американских горках.

Мы с Блейном медленно направились в сторону входа в зал, когда в конце коридора показалась мужская фигура. Я громко чертыхнулась, узнав Дастина. Весь вечер он не сводил с меня пронзительного взгляда, постоянно пытался привлечь мое внимание и несколько раз даже имел наглость позвать меня. Я целенаправленно не смотрела в его сторону и даже не рассматривала, хотя воспоминания игровой Шейлин периодически подкидывали мне образы не очень высокого парня с короткими русыми волосами и зелеными глазами с родинками на лице.

Мы встретились с ним взглядом. Когда Дастин уверенной походкой направился к нам, я уже придумала способ сбежать через открытое окно позади, как вдруг почувствовала на своей талии прикосновение рук, а на лице — теплое дыхание. Не сразу до меня дошло, что Блейн… поцеловал меня.

Я стиснула с ладони его пиджак больше от удивления, чем от внезапно вспыхнувших чувств. Губы Блейна были мягкими и деликатными. Он не настаивал, не приближался ко мне близко и не углублял поцелуй. Его рука невесомо касалась моей спины, и я не могла не признать, что мне нравилась эта осторожность, которую он ко мне проявлял.

Никто из парней в прошлой жизни не вел себя так.

Я поддалась вперед, прикрывая глаза, делая это больше неосознанно. И как только во мне появилось желание немного рискнуть и углубить поцелуй, Блейн сделал шаг назад. Я тут же распахнула глаза.

— Что… это было?

— Извини. — Блейн посмотрел на что-то позади меня. — Как показывает практика, это всегда отпугивает парней.

Я оглянулась и увидела пустой коридор. Дастин ушел.

— И как, позволь спросить, ты пришел к этому? — спросила я, стараясь держать свой голос под контролем.

— Помнишь, я рассказывал тебе про Фину? Как-то раз она пыталась привлечь внимание моего брата и поцеловала нашего общего друга. Ее гениальный план обернулся против нее, потому брат после этого вообще не смотрел в ее сторону.

— И ты решил…

— Я знаю, что ты встречалась с Дастином. Леона сказала, что он уже какое-то время преследует тебя. Поэтому я решил поспособствовать. В конце концов, я твой будущий муж. Знаешь, как будто я немного… имею на это право.

Я не удержалась и прыснула со смеха. Напряжение, охватившее меня минутой ранее, исчезло.

— Спасибо. Ты правда мне очень помог.

Блейн заметно расслабился, и я, схватив его за руку выше кисти, пошла обратно в зал. Дышать почему-то стало гораздо проще.

«Если выбирать между вниманием Дастина и невинными поцелуями Блейна, от которых даже не покалывали губы, я однозначно выберу второе».

Самое главное, чтобы эти поцелуи оставались невинными.

Правило любовной новеллы № 14:

главная героиня обладает базовыми качествами,

на которые вы можете влиять по ходу сюжета

— Перестань на меня смотреть, — потребовала я, складывая чистые полотенца в шкаф.

Пристальный взгляд продолжал пронзать мою спину.

Я вздохнула, сильно захлопывая дверцу, и обернулась. Бакс, поскуливая, смотрел на меня по ту сторону высокой сетки, которая не казалась на сто процентов безопасной.

Так как площадка для бега и тренировок была частично соединена с одним из корпусов, собаки могли сопровождать сотрудников приюта, подпрыгивая за перегородкой, выпрашивать поглаживания и просто привлекать их внимание.

Проходя из корпуса с кошками в хозяйственные помещения, отделенные от площадки сеткой, я всегда сталкивалась с Баксом, который тут же бросал все свои дела и присоединялся ко мне. Часом ранее, когда я принесла сюда потрепанные игрушки, пес сидел и молча наблюдал за мной. Он вскочил, стоило мне направиться обратно в кошачий корпус, и возвращался к играм с другими собаками, а потом возобновлял все то же самое, если я попадала в поле его зрения.

Баксу было все равно на мое равнодушие. Он как будто знал, что я чувствовала себя некомфортно рядом с ним и держался на почтительном расстоянии.

— Сегодня ты можешь поработать в административном корпусе, — сказала Моника, держа в руках грязные тряпки.

Одна кошка сегодня родила котят, и все сотрудники носились по корпусу, выполняя поручения ветеринара. Моника наконец-то преодолела свой барьер и начала обращаться ко мне «ты». Осталось научить этому других девушек. Мне было достаточно Барта с его «госпожой».

— Здесь моя помощь не нужна?

— Во всех других корпусах хватает сотрудников. Я бы предложила тебе пойти к собакам, но…

— Администрация. Круто, — быстро сказала я, не давая Монике возможности закончить фразу. Почему-то мне становилось не по себе, когда люди вокруг обращали внимание на мой страх. — В какой кабинет идти?

— Спроси у мистера Ореста. Он скажет, где нужна помощь.

Я кивнула, еще раз посмотрела через стекло в помещение, где столпилась куча девушек, и вышла на улицу.

Палящее солнце беспощадно обжигало кожу. Во всех зданиях были установлены кондиционеры, поэтому выход на улицу представлялся самым мучительным испытанием из всех возможных. За исключением времяпровождения в собачьем корпусе, разумеется.

Я взлетела по ступенькам, поздоровалась с девушками на стойке информации и поднялась на второй этаж, перебирая пальцами кулон на шее. В этом мире не было магии, но имелись некоторые странности. Например, я не могла выкинуть или уничтожить ключ, подаренный Жаклин, потому что каждое утро он оказывался у меня на шее. Барт появлялся в поле моего зрения каждый раз, когда я думала про него. Но это работало только в тех случаях, если Барт изначально был поблизости. А еще иногда мне снились сны с воспоминаниями игровой Шейлин. Их было немного, но Барт сказал, что погружение в сюжет новеллы поможет мне видеть яркие и подробные сны. До этого мне не снились никакие.