Колокольчики.

Говорила ли Жаклин что-то про колокольчики? Я не хотела относиться беспечно к чему-то, что имело отношение ко мне. Потому что ни Леона, ни Эммет, который в ожидании ответа смотрел мне прямо в глаза, точно ничего не слышали.

— В субботу будет званый вечер, помнишь? И родители Шей возвращаются, — напомнила Леона.

— Ууу. Надеюсь, они возвращаются без Белой королевы?

«Кто такая „Белая королева“?».

Надеясь, что Леона что-то объяснит, я не сразу заметила, что кожа на руках покрылась мурашкам. Упоминание незнакомки вызвало во всем теле дрожь и желание поскорее перестать думать об этой женщине. Я схватила чашку и отпила кофе, позволяя тому обжечь горло. Физическая боль притупила волнение.

— Если она снова будет трепать тебе нервы, обязательно мне позвони. — Эммет чмокнул меня в щеку. — Сведем ее с ума вместе.

Он оставил нас через пять минут, когда из кухни показался главный администратор и попросил вернуться к работе. Леона громко вздохнула от облегчения.

— Иногда это утомляет.

Не могу сказать, что заметила на ее лице радости от того, что он ушел. Без Эммета стало пусто, и я предположила, что он был неотъемлемой частью нашей небольшой компании.

Леона принялась жаловаться на своего отца, а я периодически поглядывала на своего нового друга. Эммет ведь был одним из фаворитов этой истории. Кандидат, который в конце новеллы может держать меня за руку и называть своей.

За это короткое общение я не заметила, чтобы Эммет смотрел на меня как-то по-особенному или говорил со скрытым подтекстом. Да, он продолжал флиртовать с посетителями кофейни, но это не выглядело как что-то значимое.

Значит, сейчас между нами были обычные дружеские отношения. Значит, мои действия могут эти отношения изменить.

Через полчаса, когда мы ехали домой, Барт рассказал, что звон колокольчиков знаменует приближение выбора, который повлияет на сюжет. Чем звон громче, тем сильнее будут изменения.

«Я услышала колокольчики после приглашения Эммета на концерт. Означает ли это, что согласие будет равносильно развитию наших романтических отношений?».

Даже Барт не мог сказать, к чему именно приведут мои выборы, поэтому я приняла единственное правильное решение в данной ситуации:

«Держаться подальше от выборов, которые сопровождаются звоном колокольчиков. И сконцентрироваться на своем женихе, а не на других фаворитах».

Правило любовной новеллы № 6:

Барт может предоставить любую информацию

по миру новеллы, но не может отслеживать

изменения отношений между героями

Следующие два дня прошли для меня в сомнительном спокойствии, если это слово подходило для нынешней ситуации. Мир новеллы стал жестокой реальностью, в которой мне теперь придется существовать. И выбора у меня не было.

Барт сказал, что в конце истории появится дверь, открыть которую я смогу только с помощью ключа. Секундное замешательство сменилось пониманием. Я вспомнила последний подарок Жаклин перед своим путешествием в новеллу.

Кулон в форме ключа, который станет моим спасением. Полностью состоящий из серебра, он был украшен тремя драгоценными камнями на верхней части и переливался блестками в нижней.

Я плохо спала две ночи, подолгу разглядывая ключ, а днем блуждала по особняку в компании Барта, который проводил мне экскурсию. Некоторые сотрудники вопросительно косились в нашу сторону, но ни у кого из них не хватало духу задать вопросы вслух.

— Что это с молодой госпожой?

— Она кажется немного рассеянной.

«Вы даже не представляете…».

В конце концов, пристальное внимание к моей персоне испарялось, как только я встречалась взглядами с сотрудниками. Статус «молодой госпожи» пока что приносил одну пользу.

Утром первого дня я исследовала первый этаж. Меня хватило примерно на два часа, которых оказалось недостаточно, чтобы побывать во всех комнатах. Здесь был и огромный шикарный зал в темных тонах, в котором семья Фридман устраивала светские приемы и встречи с коллегами главы семейства. И небольшая гостевая комната, где встречались близкие друзья и члены семьи. Огромная кухня с изобилием ящиков, духовок, холодильников, где в основном обитали повара, а работники дома проводили свое свободное время. Мне было достаточно заглянуть туда всего один раз, чтобы поднять всех со стульев вокруг островка из тумб и навести суету. Рядом располагалась уютная гостиная с панорамными окнами, мягким ворсистым ковром, покрывающим весь пол, стеллажами с экзотическими цветами и стеклянной дверью, ведущей в сад.

В конце извилистого коридора находился кабинет мистера Фридмана, рабочая комната миссис Фридман и гигантская двухэтажная библиотека. Признаться честно, именно в ней я потратила больше всего времени, потому что покинуть это место, не излазив стеллажи и не потрогать книги, было просто невозможно.

Кабинет мистера Фридмана соседствовал с постоянно закрытой комнатой, в которой тот принимал своих гостей. Барт сказал, что даже у его жены не было туда доступа.

Как только мои ноги намекали на желание отдохнуть, я возвращалась к себе в комнату, изучала интернет и приложение «Вероятности истинной любви».

Благодаря этому картинка в моей голове начала проясняться.

Деонт территориально располагался во Флориде и считался вторым самым крупным городом Соединённых штатов. Я хмыкнула.

«Бедный Лос-Анджелес, которого жестоко сдвинули со своего места».

Помимо прочего, Деонт был центром всего самого лучшего, самого желанного, самого богатого и самого невероятного не только в штате, но и на всем континенте. Начиная от гигантских развлекательных центров, в которые приезжали люди со всего света, и крупных компаний, контролирующих больше половины земного шара, заканчивая музыкальными лейблами, выпускающими каждый год успешных исполнителей, и огромными сельскохозяйственными угодьями, позволявшими поддерживать жизнь всего города.

Я смотрела изображения современных парков, оснащённых всем необходимым для комфортного времяпровождения, торговых центров, которые представляли собой целую сеть, раскинувшуюся на весь мир. В Деонте было тридцать шесть университетов, почти полторы тысячи школ, поделенных по профилям, столько же больниц и тридцать научных центров, в которых проводили исследования в области медицины и физики.

Жители Деонта оценивали комфорт на все сто баллов. За пределами штата город называли «райским королевством» куда, по внутренним правилам, чужакам было практически невозможно переехать.

Девяносто процентов студентов, окончивших университеты в других городах, возвращались обратно. А те, кто учился в Деонте, в основном занимали хорошие руководящие должности и особенно ценились на рынке труда.

Я листала фотографии с различных мероприятий, посвященных дню города, обычных районов на окраине и многолюдных улиц в центре и восхищалась воображению Жаклин и ее команды. Не сказать, что в реальном мире не существовало таких городов, но ощущая все это иначе и находясь в игре, я как будто смотрела на все другими глазами и удивлённо взирала на город, в котором действительно хотелось остаться.

Деонтом руководила «Эльтерра» — организация, состоящая из шести семей основателей, среди который значилась и фамилия Фридман. Я присвистнула, когда моя новая семья показалась первой в списке, и долго вглядывалась в заголовок «Самые влиятельные люди Деонта».

«Для главной героини все самое лучшее, да?».

Жаклин как-то упоминала, что в семье Фридман будет развиваться своя собственная история. Значит, мне нужно быть предельно осторожной, чтобы упростить себе игру. С этим проблем не возникнет.

Родители Шейлин собирались отдать ее замуж на Блейна Мэнсфилда, семья которого руководила всеми научными центрами в Деонте и по всей Америке. Мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться их воли.

«Главное — дойти до конца игры и вернуться домой».

Всю информацию я рассматривала с точки зрения «как это повлияет на прохождение новеллы и создаст ли это проблемы». Придется быть милой, чтобы расположить к себе жениха? Я это сделаю. Быть ласковой и заботливой? Без проблем.