— Не волнуйся, Шейлин. — На этот раз вмешался Колинн. — Блейну будет полезно поучаствовать в разговоре. Ты ведь изучал финансы и бизнес в университете, да? — спросил он у Блейна. Тот кивнул. — Это будет хорошей практикой. Правда?

«Какие же у меня понимающие родители».

Блейн улыбнулся и повернулся ко мне, выражая поддержку и убеждая меня в том, что в моем уходе нет ничего страшного.

— Все будет хорошо.

«Я не сомневаюсь в твоих возможностях! Дело во мне! Во мне! Я не хочу уходить».

Но противиться было уже поздно: Люк подхватил меня под локоть и потянул наверх.

По пути в сад он, не переставая, рассказывал мне о недавних поездках и стажировке в строительной компании в Нью-Йорке. Люк сообщил, что уже как три месяца расстался с Виви, хотя собирался сделать ей предложение. Еще он рассказал, что у него появилась аллергия на цитрус, и это кошмарная новость, потому что он обожает апельсины.

Поток новостей не закончился даже тогда, когда мы оказались в саду возле цветочной стены. Недалеко была оранжерея Дженессы, в которой слабо горел свет, и мне больше всего на свете хотелось сейчас оказаться там.

— Я практически не пересекался с семьей Блейна, но могу с уверенностью сказать, что он отличный парень, — заявил Люк, присаживаясь на скамью возле меня.

— Ты общался с ним всего полчаса. Откуда такая уверенность?

— Дядя Колинн не позволил бы плохому человеку оказаться рядом с тобой. — Люк расслабил белый галстук и расстегнул две пуговицы на светлой рубашке. — Я не солгал там, в столовой. Если честно, за последние пару лет я немного… устал.

Искренность в его голосе помогла мне расслабиться, и я перестала судорожно думать про Барта, чтобы он пришел и спас меня.

Рядом с новыми игровыми персонажами я всегда чувствовала напряжение, переживала, что допущу ошибку, испорчу отношения и запорю финал новеллы. Люк был одним из немногих, кто притуплял бдительность. Одним из немногих, с кем я быстро успокаивалась.

— Черт, а мы ведь поспорили. Помнишь? — Люк ущипнул меня за бок. — Кто из нас первым свяжет себя узами брака. Я был уверен в себе! Шейлин, ты не могла подождать?

— Пока ты не найдешь новую Виви? — с издевкой спросила я.

Судя по воспоминаниям, Виви встречалась с Люком из-за денег и не скрывала этого, хотя с Томасом не знакомилась. Она его боялась, как и многие вокруг.

— Ну, нет. Я бы хотел найти девушку, похожую на Блейна.

Я покосилась на него. Люк моргнул несколько раз, а потом громко засмеялся. Я приложила ладонь к губам, сдерживая улыбку.

— Я имею в виду, что хотел бы встретить понимающую девушку, спокойную и добрую. Которая будет смотреть на меня так же, как Блейн смотрел на тебя.

— Когда это он на меня смотрел?!

— А ты не чувствовала? Таким взглядом можно дыры в стене прожигать. В хорошем смысле, разумеется.

Мне не понравилась эта информация. Почему Блейн смотрел на меня настолько пристально, что на это обратил внимание Люк? У нас же договорной брак. Мы оба согласились с тем, что будем больше партнерами и друзьями, чем возлюбленными.

К счастью, Люк решил не продолжать эту тему. Я чувствовала, что он хотел, но мой новоиспеченный кузен слишком хорошо ко мне относился.

— Как же хорошо дома, — довольным голосом сказал Люк, вытягивая ноги вперед. — Особенно люблю приезжать сюда. У вас всегда уютно и тепло.

Какое-то время мы осматривали сад, над которым работала Дженесса. В двух декоративных прудах слева и справа от нас плескались экзотические рыбки, а поверхности был украшены лотосами и другими, неизвестными мне водными растениями. Одинаково подстриженные кустарники тянулись по парку, образуя проходы, а фонарики в виде кувшинок освещали выложенные мелким камнем дорожки. В этой части сада почти не было высоких деревьев, зато имели редкие цветы, которые источали приятный сладковатый аромат.

Я расстегнула босоножки и тоже вытянула ноги вперед. В реальном мире было не так много людей, рядом с которыми получалось чувствовать безмятежность и спокойствие.

Пышная юбка коричневого платья раскинулась по скамье и частично перекрыла ноги Люка. Он прикрыл глаза и начал напевать незнакомую мелодию. Мне захотелось, чтобы этот момент растянулся на долгие часы. Слышать пение Люка, которое красиво сочеталось с журчанием воды. Смотреть на ясное звездное небо и выискивать знакомые созвездия. Позволять себе забыть, в каком мире я находилась, и представить, что все это реальность, а мой мир — плохой сон.

— Знаешь, а я ведь так не поблагодарил тебя тогда, — сказал Люк, разрушая приятную идиллию следующими словами: — Спасибо, что уступила место директора компании мне. Для меня и моего отца это очень важно, Шей.

Я сдавила пальцами край скамьи, но под юбкой этого не было заметно. Взгляд, до этого рыскающий по небосводу, уперся в одну точку на декоративном камне напротив.

Почему-то благодарность Люка ощущалось как что-то гадкое, расползающееся внутри. То, что я всеми силами старалась забыть. И то, что спокойствие, которое дарил мне Люк, испарилось быстрее, чем появилось.

Я повернула к нему голову, не замечая особых изменений в его поведении. Он продолжал говорить искренне. Но тогда почему я смотрела на Люка так, будто бы он все у меня… отобрал?

Правило любовной новеллы № 16:

анкеты всех героев обновляются

по ходу сюжета

«Нам обязательно делать это сейчас» — подумала я, рассматривая меню в одном из ресторанов, который выбрала мама Блейна для свадьбы.

Повар согласился предоставить штат сотрудников, в который войдут официанты, хостес и лучшие повара. Они с Джнессой и Колинном решили, что свадьба пройдет в загородном особняке семьи Мэнсфилд, где было большое пространство для шатра, а декорациями выступали цветущие деревья.

— Это будет что-то легкое и воздушное, сдержанное и классическое, — с восторгом говорила тетя Марисса. — Свадьба Шейлин и Блейна должна стать событием года. Вы уже решили, когда она будет?

— В начале сентября, — ответил Колинн. — Чтобы не было жарко.

Я посмотрела на календарь на телефоне.

25 июня…

Мне сидеть в этой новелле еще как минимум два месяца. Досада от этой мысли оказалась такой сильной, что я сделала большой глоток холодного лимонада, который нам принесли вместе с закусками.

Пока Нита Мэнсфилд обсуждала с моими игровыми родителями нюансы, мы с Блейном выделяли маркером блюда, которые показались нам интересными. Я заметила, что он зачеркивал слишком жирные блюда и выделял острую пищу.

Телефон издал сообщение о новом уведомлении в приложении. Обновилась анкета Блейна.

Предпочтения в еде: не любит жирную пишу, любит острое.

Свернув его анкету, я зацепилась взглядом за две новые вкладки Дастина и Люка, которые появились после их появления в сюжете, но на которые я не сразу обратила внимания.

Имя: Дастин Гриссон

Статус: бывший парень, возможный фаворит

Возраст: 23 года

День рождения: 25 августа

Семья: Мария и Роберт Гриссон (родители)

Увлечения: гольф, клубы

Сильные стороны: всегда оказывает финансовую поддержку своим друзьям

Слабые стороны: наглый, любит флиртовать с девушками, думает, что он лучше других, расточительный

Интересные факты:

Единственный ребенок в семье. Его родители занимаются продажей и покупкой земель по всему Восточному побережью. Состоит в элитном гольф-клубе с другими парнями Деонта. Два года назад увлекался азартными играми. Хорошо ездит верхом. Участвует в благотворительности. Несколько раз был пойман за вождение в нетрезвом виде.

Как в одном человеке могло сочетаться столько противоречивых качеств? Дастин был прилежным мальчиком днем, а ночью отрывался по полной программе? Я прочитала его анкету несколько раз, чтобы наконец понять, что у меня не сложилось о нем вообще никаких впечатлений. Было понятно только то, что от Дастина можно ожидать всего.