«Ты ведь хотела найти ответы на свои вопросы. Получай».

Томас Фридман был причастен к моему решению отказаться от «Фиароса». Я не знала, как он это сделал. Но Томас был готов и уверен в положительном исходе.

— Где парни?

— Играют в бильярд. Предлагали присоединиться и нам, но я отказалась, беспокоясь за безопасность.

— Чью?

— Эммета, разумеется. — Леона лениво перевернула страницу. — Когда ты ушла, он упал в бассейн со мной на руках.

— А как это все связано с бильярдом?

— Не уверена, что удержалась бы с кием в руках и не попыталась бы отлупить им Эммета.

Я улыбнулась, хотя эта ситуация все меньше казалась мне забавной.

— Почему ты не расскажешь ему?

— Расскажу что?

— Что неравнодушна к нему.

Леона выждала паузу, прежде чем ответить.

— Потому что это уже неважно. Ни для меня, ни для него.

Я сомневалась, что именно так обстояли дела. Эммет, казалось, совсем не проявлял к Леоне романтических чувств, но сюжет новеллы предполагал, что между ними что-то было. Они вели себя как друзья детства, подкалывали друг друга и не переступали невидимую черту.

Еще с того вечера в клубе, когда Элдан отвез меня к себе домой, я начала видеть подтверждение фактов. Слишком долгий взгляд Эммета, когда Леона куда-то уходила или говорила с каким-нибудь парнем. Розовые от смущения щеки Леоны, когда Эммет находился близко или прикасался к ней. Все это проходило мимо меня, но теперь…

— Леона?

— Ммм? — промычала она, продолжая глядеть в книгу. Когда ответа от меня не последовало, Леона подняла взгляд. — Что?

— Помнишь, я как-то говорила про новеллу, в которую, чисто теоретически, ты могла бы попасть?

— Ага.

— Представь, что в этой новелле ты встала перед трудным решением: выбрать желанный путь, который кажется тебе правильным, но из-за которого ты испортишь отношения с семьей, или оставить все как есть и просто наслаждаться жизнью. Что бы ты выбрала?

— От этого выбора многое зависит?

— Да.

— Вся жизнь? — уточнила она.

— Конечно.

— И это как-то связано с тем, что происходит с тобой сейчас?

— Ну… допустим.

Леона какое-то время молча смотрела на меня, а потом отложила книгу и встала.

— Я не стану отвечать на этот вопрос.

Ошарашенная ее словами, я едва успела схватить Леону за руку и остановить на полпути к выходу.

— Подожди… что? Почему? Ты же моя подруга. Разве я не могу спросить твоего совета?

Леона улыбнулась. Снисходительно и по-доброму. Не отнимая руки, она присела на подлокотник дивана, и я ощутила знакомый аромат грейпфрута и мяты.

— Конечно, можешь. Но я могу посоветовать тебе надеть платье, которое будет сочетаться с твоими глазами. Или новую кофейню, где готовят твоя любимый кофе с карамельным сиропом. Могу предложить тебе песню под настроение или фильм, чтобы ты сошла с ума от количества романтики в нем. Но я абсолютно точно не могу советовать тебе сделать выбор, который повлияет на всю твою жизнь. Это слишком большая ответственность. И она принадлежит тебе.

Удивленная ответом, я не сразу заметила, что отпустила руку Леоны и уставилась в одну точку. Ее слова вернули меня к реальности, напомнили, что в настоящем мире я всегда принимала решения самостоятельно, не полагаясь на остальных. Тогда, почему сейчас начала?

«Это чувствуют люди, у которых есть друзья?».

На подсознательном уровне я тянулась к Леоне и ее мнению, потому что мне было страшно сделать выбор. Мне хотелось увидеть картинку со стороны и понять, что бы выбрала она.

— Не знаю, что происходит с тобой сейчас и перед какими тяжелым выбором ты стоишь. — Леона положила ладонь мне на плечо и ласково похлопала по нему. — Но ты сама должна решить, что будет лучшим для тебя, Шей. Никто другой не должен в это вмешиваться.

— И ты не спросишь, что это за выбор?

— Мне интересно, но я не стану настаивать. Видимо, это правда что-то тяжелое, раз ты придумала историю про новеллу.

Кислая улыбка появилась на губах.

«Знала бы ты…».

Леона встала и потянулась, разминая мышцы, а затем посмотрела на меня долгим взглядом.

— Одно могу сказать точно: если бы я действительно попала в новеллу, то обязательно сделала бы то, на что не решалась в реальной жизни. Бросила бы вызов самой себе и проверила бы, как далеко могу зайти. Все равно это новелла, а не реальность.

— В таком случае, ты бы сказала Эммету, что он по-прежнему тебе нравится?

Ответ не заставил себя ждать.

— Да.

Правило любовной новеллы № 25:

Барт не может помогать Шейлин,

если его действия как-то повлияют

на сюжет

Из-за подготовки к свадьбе и празднования дня рождения мне пришлось взять несколько дней отгула в приюте, и я совсем не ожидала, что соскучусь по месту, которое в начале вызывало у меня лишь тревожность.

Когда во вторник утром Барт привез меня в «Пушистый рай», я сразу же направилась на площадку для собак. Бакс, словно почувствовав внимание, отвлекся от поедания корма и рванул ко мне.

Тело по привычке дернулось назад, но я заставила себя остаться на месте и улыбнулась, увидев довольную собачью морду по ту сторону сетки. Бакс радостно залаял и ткнулся носом в проем, продолжая активно вилять хвостом.

— Привет, красавчик.

Я присела на корточки и погладила Бакса указательным пальцем по носу. Пока что это было единственным, на что меня хватало. В такие моменты Бакс замирал и внимательно следил за движениями, будто зная, что я по-прежнему испытывала легкий дискомфорт.

— Ты хорошо себя вел?

Бакс одобрительно залаял.

— Шейлин!

Я обернулась и увидела Монику, которая шла ко мне с другими девушками волонтерами. Их лица были освещены искренними улыбками, а в глазах читалась радость.

— Мы так рады видеть тебя.

— Как у тебя дела?

— Как подготовка к свадьбе? Покажешь платье?

— Помнишь, ты спрашивала про мою бабушку? С ней все хорошо.

Приветствия и вопросы посыпались со всех сторон, а только и могла, что хлопать ресницами и поочереди смотреть на девушек.

«Они… рады меня видеть?».

Не помню, случалось ли со мной что-то похожее в «Норладсе».

Первые три месяца работы можно было назвать неплохими. Тогда набрали стажеров, и все проходили адаптацию. Опытные сотрудники вели себя приветливо, оказывали помощь и создавали комфортные условия. Так продолжалось ровно до тех пор, пока новички не стали раскрывать свои навыки и блестяще выполнять работу.

Особенно хорошо это почувствовала я. У меня не было цели подсидеть кого-то из сотрудников, но и сдерживать свои возможности ради кого-то не собиралась. Я отлично закончила университет, получила несколько рекомендательных писем и с уверенно называла себя квалифицированным специалистом.

К сожалению, в моем желании показать себя на все сто, другие увидели попытки занять чье-то место. Сначала я видела натянутые улыбки. Потом слышала неуместные шутки. Уже после мне открыто говорили, чтобы я прекратила хвастаться своими навыками, и где-нибудь притаилась, пока более опытные сотрудники делают свою работу.

Ситуация обострилась, когда после полугода работы Виктория, в команду которой я попала во время стажировки, объявила результаты тестовых заданий, уволила сотрудницу, работавшую в компании почти три года, и поставила на ее место меня.

Не знаю, почему бомба не взорвалась прямо в тот момент. Еще юная и неопытная я не заметила недовольные и завистливые взгляды. Разумеется, новая сотрудница, только-только закончившая университет, уже отличилась, создав сценарий для небольшой игры, которая повысила рейтинг ожидания и попала в список самых востребованных новинок. То время можно было назвать временем просветления.

Рубеж, после которого я окончательно решила избавиться от потребности состоять с коллегами в хороших отношениях и просто работать, несмотря на недовольство. Привыкнув к одиночеству в огромной компании, я даже не думала, что может быть… вот так.