— Иногда я жалею, что не вышла замуж несколько лет назад и не свалила из этой семьи.

— Замужество помогло бы?

Леона вздохнула.

— Нет.

Девушки-волонтеры вынесли из корпуса кота в переноске и отдали Леоне все необходимые документы. Перед возвращением домой это было единственным радостным событием.

Я провела ее к машине, которую прислали из дома, и попрощалась. Леона махала мне из открытого окна до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.

— Госпожа. — Барт появился за моей спиной. — Мистер Орест сообщил, что вы тоже можете ехать домой.

Я подняла голову и посмотрела на окно, которое находилось в его кабинете.

— Хорошо себя чувствуешь, персик?

«Его правда это интересовало, или он воспользовался ситуацией, чтобы назвать меня новым прозвищем?».

— Давай уедем через час. Я бы хотела побыть здесь еще немного.

Барт кивнул и вернулся к зданию, где сидела охрана, а я направилась к Баксу.

У меня получалось находиться рядом с ним и не вздрагивать, и мысли игровой Шейлин больше не могли брать надо мной верх, когда дело касалось собак. Уверена, что в реальности на это ушло бы гораздо больше времени, но Барт сказал, что я могу влиять на все, что происходит в новелле.

Поэтому я переносила в игру свою любовь к собакам и заглушала страх.

Бакс уже лежал вдоль сетки, ожидая меня. Рядом лежал его любимый зеленый мяч и потрепанный кролик, который несколько раз был вручен мне в качестве награды за преодоление страха.

Я опустилась напротив Бакса, притянула ноги к груди и посмотрела на него через сетку. Он видимо понял, что игр сегодня не будет, и его присутствие было необходимо мне для другого. Бакс одобрительно гавкнул, лег на землю и уснул.

Весь день меня одолевала тревожность и, закрыв глаза, я пронеслась по недавним событиям, чтобы найти причину. Она отыскалась легко. Вся тревога, которая появлялась у меня, была связана только с одним человеком.

Марисса.

— Почему ты не уехала домой?

Я не услышала шаги и не подняла головы, продолжая упираться подбородком в колени.

— Не захотела.

Судя по звуку, Элдан поставил коробку на рабочий стол позади, и подошел. Я ожидала, что он завалит меня вопросами, но он опустился рядом, вытянув ноги вперед. Бакс приоткрыл один глаз, осмотрелся, и снова уснул.

— Приходишь сюда, чтобы подумать? Это явный успех.

— Я все еще боюсь оставаться с ним без сетки.

— Это ненадолго.

Я повернулась к Элдану и посмотрела на его профиль. Видимо, он сегодня работал на улице, потому что на белой рубашке виднелись следы пыли, а пшеничные волосы были взъерошены от ветра.

— Ты подбадриваешь меня или реально веришь, что я смогу?

Вопрос вырвался против воли и явно был навеян мне переживаниями из-за Мариссы.

«И не только из-за нее».

Я боялась признаться в себе, что Марисса, частично или целиком, воплощала все то, что было в моих родителях. Пренебрежение, скрытое наигранной заботой. Попытки заставить меня вести себя так, как хочется им. Убеждения, что я недостаточно для чего-то хороша.

У меня получилось противостоять родителям, потому что я просто уехала. Избавиться от общества Мариссы у Шейлин никак не выйдет, поэтому дискомфорта рядом с ней становилось все больше и больше.

— Я знаю, что ты сможешь, — сказал Элдан. — Я вижу, как ты стараешься. И что ты хочешь побороть этот страх. Глупо думать, что с таким рвением у тебя что-то не получится.

Я невесело усмехнулась. В глазах Элдана пробежало понимание.

— Кто-то сомневается в тебе?

— Мы должны об этом говорить прямо сейчас?

— Нет, не должны. — Элдан увел взгляд и начал рассматривать высокую крышу здания изнутри. — Но ты же для чего-то сюда пришла. Или надеялась, что Бакс владеет навыками психолога?

Услышав свое имя, Бакс перевернулся на спину и громко засопел. Я улыбнулась.

— На следующей неделе в нашем доме пройдет встреча Эльтерры. — Элдан кивнул. — Моя мама предложила, чтобы организацией вечера занялась я, но тетя сказала, что у меня все равно ничего не получится. Потому что в прошлый я уже накосячила, и она не думает, что я могу добиться успеха в этом.

— И тебя это злит?

— Мне не нравится, когда кто-то во мне сомневается. Особенно, когда я уверена в том, что справлюсь.

Это чувство появилось у меня, когда я съехала от родителей и поступила в университет. Без их влияния было легче двигаться вперед, развиваться, самостоятельно справляться с проблемами. Я много лет чувствовала себя отстающей, поэтому в университете сделала все, чтобы стать лучшей.

В конечном итоге, это не очень хорошо повлияло на мои отношения со многими людьми, но я бы не стала ничего менять.

Ошибку допустила игровая Шейлин. А с последствиями сталкиваюсь я. Если бы на месте Мариссы был кто-то другой, я бы заявила о своем желании организовать вечер и не чувствовала бы такой гадкой неуверенности внутри.

— Если ты уверена в себе, то в чем проблема?

Хороший вопрос. И как ему коротко объяснить все то, о чем я только что думала.

— Давай представим, что у моей тети на меня… сильное влияние. И моей уверенности иногда не хватает, чтобы самой ей противостоять.

— Но ведь тебе необязательно быть одной.

Я вопросительно уставилась на Элдана. Он подвинулся ближе и начал объяснять.

— Что нужно для организации подобной встречи? Составить список гостей и разослать приглашения? Уверен, твой жених с радостью поможет тебе. Как-то разбавить нудные взрослые разговоры? Леона превосходно играет на скрипке. Попроси ее что-нибудь сыграть. Составить меню? Могу посоветовать тебе классного повара, который сотворит настоящее чудо и заставит всех запомнить этот вечер.

— Повара в нашем доме тоже могут сотворить чудо, — возразила я.

— И они не откажут заняться готовкой, если ты попросишь.

Это не было вопросом.

— Не откажут.

Я не заметила, как Элдан наклонился ко мне еще ближе и внимательно посмотрел в глаза.

— Тогда почему ты решила, что тебе придется самой противостоять своей тете?

«Потому что в реальности я со всем справлялась сама».

— Не знаю.

Было что-то странное в том, чтобы вот так открываться Элдану, учитывая, что еще два часа назад я была готова его побить.

— Ты правда помог бы мне?

Элдана мой вопрос почему-то развеселил.

— Не раньше, чем ты отплатишь мне за свои приставания.

Я нахмурилась, пихая его в плечо.

«Насколько же подавленной я выглядела, что Элдан решил встряхнуть меня».

— Ты так и не сказал, чего хочешь.

Элдан задумчиво потер подбородок и посмотрел куда-то поверх моего плеча.

— Я решу чуть позже. — Его взгляд опустился вниз, к моей шее. Потом вернулся к глазам. — Когда пойму, что именно хочу от тебя.

Правило любовной новеллы № 19:

у Шейлин Фридман есть тайны, на которые

вы можете наткнуться по ходу сюжета

Минула неделя, и наступило второе июля.

Все это время я неустанно повторяла себе, что продолжаю следовать собственному плану прохождения игры, но мое желание что-то кому-то доказать разгромило всю уверенность.

В субботу утром за мной заехал Блейн, и мы поехали к нему домой знакомиться с его братом. Их родителей не было дома, поэтому я даже получила удовольствие, общаясь с Джаредом и Кирой.

Блейн был точной копией старшего брата, за исключением немного удлиненных волос и более массивной накаченной фигуры у второго. Я думала, что Кира будет казаться на фоне своего мужа миниатюрной, но занятие плаваньем сыграли свою роль. У нее был высокий рост, широкие плечи и изящные длинные руки, движения которых казались мне одновременно плавными и резкими.

Миниатюрной в этой компании чувствовала себя я.

Еще у Киры были длинные черные волосы с косой челкой и красивые голубые глаза. Я иногда засматривалась на них с Джаредом, потому что они выглядели как особы королевских кровей. Да, этот брак был договорным, и у них не было любви, но рядом друг с другом они смотрелись просто сногсшибательно.