Около двух часов мы сидели в небольшой столовой в гостевой части дома и общались на самые разные темы. Кира рассказывала о соревнованиях по плаванию и травме, из-за которой ей пришлось бросить профессиональный спорт. Джаред поведал мне несколько забавных историй из их с Блейном прошлого, и я впервые увидела, как краснеет мой жених.

Связь между братьями была прочной. Об этом говорила и теплота, с которой они смотрели на друг на друга, и легкая атмосфера, которую я не заметила в прошлый раз, когда нас принимали родители Джареда и Блейна.

Этот вечер был чистой формальностью, которая никак не влияла на сюжет новеллы, но я все равно смогла расслабиться и сбросить хотя бы немного напряжения перед предстоящей встречей Эльтерры в нашем доме.

Блейн согласился помочь мне с организацией, и в течение недели всем гостям были высланы приглашения. Он уверил меня, что проверил все по нескольку раз, поэтому никаких сюрпризов ожидать не стоит.

Я была очень благодарна ему, постоянно повторяла одни и те же слова и получала в ответ теплую улыбку.

— Мне не сложно, Шейлин. Я был рад помочь тебе сейчас и буду рад помочь тебе в будущем.

От того, что Блейн не видел в своих действиях чего-то удивительного, становилось еще приятнее.

Леона тоже согласилась выступить вместе с братом и скинула мне список произведений, которые больше всего подходят для встречи.

— Стивен спрашивал, сможем ли мы сыграть что-нибудь из современных композиций, — сказала Леона, когда мы созвонились в воскресенье вечером.

— Например?

— Что-нибудь из рок песен.

— Рок песни…

— Ты бы слышала, как круто скрипка их преображает.

Я была готова поверить им на слово, но не представляла, что члены Эльтерры положительно отреагировали бы на подобное выступление.

Наши повара, услышав мою просьбу заняться меню на встречу, не могли скрыть радости от того, что я лично поручила им такое ответственное задание. Мэгги тоже посодействовала. Она связалась с домоправителями всех членов Эльтерры и узнала об аллергиях и пожеланиях гостей. Меню, составленное на основании всех нюансов, получилось идеальным.

Нужно ли говорить, что во вторник утром, за несколько часов до начала встречи, я чувствовала себя измотанной? Мне хотелось зарыться в одеяло и поспать примерно сутки. Но этого не позволял статус Шейлин Фридман, поэтому я выдавливала из себя улыбку, пока визажист наносила макияж на мое уставшее лицо, а Мэгги показывала подготовленные наряды.

— Какое платье будет сочетаться с одеждой родителей?

Мэгги принесла длинное платье в пол темно-синего цвета из плотной ткани, v-образным вырезом и небольшим бантом сзади. Оно казалось простым, но ткань красиво переливалась под светом и гармонично смотрелась как с моим макияжем, так и с туфлями на большом тонком каблуке.

— Мне обязательно их обувать? — спросила я, с ужасом глядя на туфли.

— Это ваши любимые, — ответила Мэгги.

Я уже сталкивалась с ситуациями, когда игровая Шейлин влияла на меня. Особенно это касалось одежды или обуви, которые мой взгляд никогда бы не зацепил в реальной жизни.

Туфли вообще были отдельной темой. Я легко рассекала на большом каблуке, потому что Шейлин Фридман умела на них ходить, но каждый вечер с последствиями сталкивалась реальная Шейлин, изнывая от боли в ногах.

— Ладно, — выдохнула я.

Девушка стилист закончила наносить макияж, и Мэгги помогла мне одеться, расхваливая наряд и мою красоту. Разумеется, в привычной сдержанной для нее манере.

Когда я спустилась на первый этаж и прошла в крыло, где принимали гостей, все работники дома заканчивали последние приготовления. Дженесса и Колинн стояли в небольшом зале с зеркальным потолком, круглыми столами, застеленные белыми скатертями и заставленные закусками.

Наряды обоих были того же цвета, что и мое платье. Колинн, не изменяя себе, надел классический костюм с черной рубашкой и лакированные туфли. Дженесса выбрала платье с юбкой до колен и длинными рукавами. Скромный образ дополняли дорогие украшения и убранные наверх рыжие волосы.

Я прислонилась к косяку, рассматривая игровых родителей.

Они общались с работниками кухни, пока те ловко маневрировали между столов и проводили последнюю проверку. Люди к ним тянулись, не страшились высокого статуса и относились с уважением.

Я снова почувствовала трепет в груди, глядя на то, как Колинн смотрел на Дженессу или слегка прикасался к ней. Как она улыбалась в ответ и отвечала на прикосновения. В их глазах было столько любви, что мне в какой-то момент стало неудобно. И немного грустно. Потому что в реальности я не видела людей, которые бы так друг на друга смотрели.

— Шейлин! — Дженесса направилась ко мне. — Ты готова, милая?

— Да… мама.

Колинн, подошедший за ней, остановился рядом и погладил меня по плечу.

— Ты очень красивая. Как и всегда.

— Есть в кого, — смущенно сказала я.

Почему смущенно? Потому что эти мысли принадлежали мне, а не игровой Шейлин. Потому что мне самой хотелось это сказать.

— Господин. — В проеме остановился один из охранников особняка. — Первая машина проехала главные ворота.

— Хорошо. Давайте пойдем встречать гостей.

Колинн подставил два локтя для меня и Дженессы, и мы втроем вышли в главный холл.

Следующие полчаса сплелись для меня воедино. Я пыталась запомнить всех гостей, была приветлива и улыбалась так много, что скоро у меня заболели скулы. Мужчины и женщины, которые были только смутными образами на нашей с Блейном помолвке, теперь обрели более четкие черты лица. Они расспрашивали у меня о планах на жизнь, поздравляли со скорой свадьбой.

Благо, стоя у входа, мне было необязательно вступать в долгие разговоры, потому что работники тут же провожали гостей внутрь дома, а я ожидала появления других людей. И так по кругу.

Иначе чувствовалось появление семьи Леоны и Блейна.

Леона сразу подбежала к нам, быстро поприветствовала Дженессу и Колинна, и кинулась на меня с объятиями.

— Будь осторожна, — шепнула она мне на ухо. — Виделась сегодня с Дианой. Она бесится из-за того, что ты по-прежнему работаешь в приюте у Элдана.

«Диана может идти в задницу».

Леона прочитала ответ в моих глаза, подмигнула и скрылась в доме вместе со своими родителями и братом.

Появление семейства Мэнйсфилд привлекло больше всего внимания. Некоторые гости даже вышли в главный холл, чтобы лично лицезреть это.

Пока родители обменивались стандартными приветствиями, Блейн наклонился и нежно поцеловал меня в щеку. Это тоже не осталось незамеченным гостями, и я все время чувствовала на себе взгляды.

Затем в дверном проеме появился высокий мужчина в темно-коричневом костюме, с черными волосами по плечи, которые были зачесаны назад, в компании молодой девушки, похожей на мужчину как две капли воды. На их лицах одновременно читалась легкая надменность и превосходство. Они были единственными, кто приехал на встречу без водителя и охраны. Когда мужчина заговорил с Колинном, я непроизвольно вздрогнула. У него был неприятный грубый голос, в котором проскальзывали жесткие нотки.

Блейн заметил мою реакцию и шепотом спросил:

— С тобой все хорошо?

— Да.

Причина моей нервозности заключалась в том, что не только девушка, стоящая рядом, была точной копией мужчины. Я знала еще одного человека, который унаследовал эти черные волосы, серо-голубые глаза и выразительные черты лица.

Передо мной стоял отец Эммета и его близняшка, Эллен. Два человека после Мариссы, которых я хотела избегать до конца прохождения новеллы. И дело было не только в моих личных пожеланиях.

Лонс Гарнер выгнал своего сына из семьи, когда тот попытался отстоять свои права, а Эллин была той, кто поддержал отца. Это позволило ей стать наследницей семьи. Думаю, именно поэтому вместе с самодовольством, которое передалось ей от Лонса, в глазах читалась радость. Она светилась от счастья, стоя перед нами рядом с отцом.

«Раньше рядом с ним стоял Эммет».