Я сказала Барту что-то невнятное и быстро побежала по лестнице наверх. Оказавшись в комнате, я рухнула на кровать, уставившись в потолок, и прислонила пальцы к губам.

Возможно, настанет день, когда мне придется пожалеть о своих действиях. Но прямо сейчас все казалось идеальным.

У меня был самый восхитительный поцелуй из всех возможных.

«Поцелуй с нереальным персонажем».

Ну и пускай. Самое главное, что мне понравилось. Остальное было не так важно.

Находясь в красочных воспоминаниях о вечере, я услышала звук уведомления в телефоне. Оно пришло из приложения. Я не успела открыть вкладку, потому что телефон разрядился, и поплелась к компьютеру.

Может быть, обновилась анкета Элдана? За последние дни я многое о нем узнала, но информации о нем не стало больше.

Постукивая пальцами по столу, я, не торопясь, открыла приложение на компьютере и вкладку с персонажами, а потом застыла. На весь экран выскочило уведомление, формулировка которого заставила меня занервничать.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ. ВЫ ОТКРЫЛИ СЕКРТНУЮ РАЗВИЛКУ».

Секретная развилка? Что подразумевалось под этими страшными словами?

Я закрыла уведомление и уткнулась в анкеты героев. На самый верх выскочил профиль Элдана с мигающим огоньком. Не знаю, откуда у меня взялось столько храбрости, но я сразу нажала на его фотографию… И вскочила с места, уставившись на экран.

— Нет… Нет. Нет!

Я сделала несколько неуверенных шагов назад, подбежала обратно к компьютеру, схватившись пальцами за монитор с двух сторон, и присмотрелась. Какой шанс, что с моим зрением начались проблемы? Или, что игра заключила?

— Пожалуйста, нет…

Я обновила приложение несколько раз, но результат оставался тем же.

— Господи, — простонала я, закрываясь пальцами в волосы.

Элдан Орест не был статистом, который не влиял на сюжет.

Он даже не был обычным второстепенным персонажем.

Элдан Орест был долбанным секретным фаворитом, на ветку которого я смогла каким-то образом выйти.

Правило любовной новеллы № 21:

вы не можете изменить выборы,

которые уже совершили

В этот раз Барт появился в комнате сразу, как только я мысленно прокричала его имя. Он нашел меня, застывшей посреди комнаты, со стеклянным взглядом, устремленным в монитор.

— Почему ты не сказал, что здесь есть секретные фавориты?!

Барт несколько раз хлопнул ресницами.

— Вы не спрашивали.

«Как же бесит, что он не может рассказывать мне об особенностях игры, пока я сама того не захочу».

Пока я пыталась отдышаться и понять, что мне делать дальше, Барт подошел к компьютеру и полистал анкету Элдана.

— Сколько выборов приводят главную героиню к секретной любовной линии?

— Один.

— Один?! — прикрикнула я. — Ты хочешь сказать, что я умудрилась сделать один единственный выбор, чтобы выйти на отношения с Элданом?

Барт кивнул.

— Когда встретились с мистером Орестом впервые. В клубе.

Я судорожно пробежалась по воспоминаниям.

— Издеваешься? Я наорала на него за столкновение. Мы нагрубили друг другу. Это с натяжкой можно назвать причиной возникновения чувств.

— Но это можно назвать причиной того, что Элдан Орест вами заинтересовался.

Мне вдруг стало тяжело дышать.

— Погоди… Те колокольчики, которые я слышала… Я думала, что они связаны с Дастином…

— Вполне вероятно, что частично они были связаны с Дастином. Но все внимание новеллы сосредоточилось на вашей предстоящей встречи с Элданом и выборами, которые вы сделали.

— Если бы я просто проигнорировала его и ушла…

— Тогда бы вы не вышли на ветку с секретным фаворитом.

Чудесно. Просто замечательно. Пытаясь нагрубить парню, я привела себя к моменту, когда наша неприязнь превратилась во что-то большее.

Эта мысль меня напугала. Что-то большее? А что это? Если игра раскрыла свои секреты и показала мне, что Элдан был секретным фаворитом, это означало…

Застонав, я рухнула на пол и уткнулась лбом в колени.

— Сейчас в новелле задействованы два фаворита, с которыми у вас происходит развитие линии. Чтобы получить нужный финал, вас следует сделать выбор.

Блейн!

Конечно же это будет Блейн. Договорной брак. Никаких проблем. Никакой борьбы.

К уверенному заявлению добавилось чувство несправедливости, которое я испытала на встрече Эльтерры, и быстрое желание что-то изменить. А еще теплота, которая окутывала меня, когда я находилась рядом с Элданом.

Слишком сильные чувства, чтобы так легко их подавить.

— В новелле существуют ветки, в которых героиня до последнего не знает с кем останется?

— К сожалению, нет. Алгоритм игры понимает, когда вы начинаете взаимодействовать с одним фаворитом в романтическом плане больше, чем с другими, и уменьшает ваши шансы развивать с ними отношения. Вы бы хотели пройти игру, сохранив романтические отношения и с Блейном и с Элданом?

— У меня нет романтических отношений с Блейном.

— А с Элданом?

— И с ним тоже нет. Наверное… Я не знаю.

Мне хотелось сказать категоричное «нет», но я хорошо понимала, что мое тело реагировало на Элдана не просто так. И что наш сегодняшний поцелуй получился более чувственным, чем я думала.

Элдан проявлял ко мне интерес. И я, как оказалось, тоже это делала.

— Я понятия не имела, что он секретный фаворит, — простонала я, надеясь, что это звучит как хорошее оправдание.

— Если бы вы знали, то не стали бы так с ним сближаться?

Я злобно посмотрела на Барта.

— Прекрати задавать мне такие вопросы.

— Какие «такие»?

— Вопросы, которые ставят меня в трудное положение.

Барт помолчал некоторое время.

— То есть вопросы, ответы на которые вы пытаетесь скрыть даже от самой себя?

Ну вот снова!

Я не стала ничего отвечать, поднялась на ноги хмуро посмотрела на фотографию Элдана, которую Барт оставил на экране компьютера.

Мне не нравилась эта ситуация. Не нравились события, с которыми пришлось столкнуться в последние дни. Потому что размышления, к которым меня натолкнул сюжет новеллы, не позволяли мне с легкостью идти по простому пути.

Я хотела и не хотела сделать несколько действий сразу. И я точно не хотела что-либо испортить.

На следующий день, в четверг, мы с Леоной встретились в одном из торговых центров, которым управляла семья Дженессы. Предложение немного развеяться пришлось как никогда кстати.

Было что-то успокаивающее в утреннем гуле людей, разговорах с Леоной и бесцельных походов по магазинам.

Мы много говорили, смеялись и меряли дорогую одежду, но почти ничего не покупали. В реальном мире последние шесть лет я никогда не снимала напряжение подобным образом, часто заказывала вещи в интернете и ходила за покупками только в крайнем случае.

Удивительно, как новелла поднимала со дна давно забытые привычки. Раньше я любила шоппинг. По-моему, даже несколько раз ходила на него с Леоной. Наша дружба только-только развивалась, и тогда это казалось началом прекрасного. Пока я не вляпалась в неудачные любовные отношения и не столкнулась с конкуренцией.

Моих навыков контролировать ситуацию хватило ровно на час. После этого я уже не могла так легок отвлекаться ни на красивую одежду, ни на слова Леоны.

— Родители и в этот раз будут делать тебе празднование-сюрприз на день рождения? — спросила Леона, высунув голову из примерочной.

Я не потрудилась посмотреть, когда у игровой Шейлин был день рождения, поэтому не смогла связать двух слов, когда на днях Колинн и Дженесса напомнили о дне рождения.

— Да.

Когда Шейлин исполнилось восемнадцать лет, ее родители начали устраивать масштабные празднования в красивых местах Деонта.

Цветочная оранжерея в районе Криустон. Океанариум недалеко от Национального музея. Обсерватория, вход в которую был недоступен «простым смертным». Дорогущий банкетный зал, украшенный фресками из настоящего золота.