Они все шли в сторону пастбищ, совмещенных с поляной для бега, и я медленно провожала их взглядом, убеждая себя, что поражена красотой коня или поиском знакомых лиц среди сотрудников, а не желанием разглядывать Элдана и представлять его руки на своем теле.

Оказывается, Леона говорила о чем-то все это время. Я допустила ошибку, не заметив этого, потому что она проследила за моим взглядом и точно поняла, на кого я так пристально смотрела.

— Он подходит? — с лукавой улыбкой спросила Леона.

— Не говори ерунды.

— Между вами что-то происходит.

— Ничего подобного.

Я попыталась встать, но Леона схватила меня за руку и буквально повалила обратно на траву.

— Неужели тебе так страшно признать, что Элдан нравится тебе?

— Дело не в этом.

— Тогда в чем?

И правда… в чем же дело?

Может, в моем желании все контролировать? В страхе шагнуть в неизвестность?

Я точно знала, что Элдан уничтожит мою зону комфорта, превратит мою жизнь в водоворот из событий и стане центром, вокруг которого будет крутиться мой мир.

Оставалось только понять, хотела ли я этого.

Правило любовной новеллы № 23:

если один фаворит по какой-то причине

не участвует в сцене новеллы,

на его месте может оказаться другой

Блейн не сможет приехать на примерку платья.

Я смотрела на сообщение с искренними извинениями, и гадала, насколько сильно его отсутствие скажется на ситуации. Он вызвался поехать со мной и, судя по телефонному звонку сегодня утром и подавленному голосу, стало понятно, что незапланированная поездка в Лос-Анджелес пришлась ему не по душе.

Это, вроде как, не было проблемой. Но я привыкла к обществу Блейна и ничего не могла поделать с чувством комфорта, которое он дарил мне.

Иначе говоря, на примерку платья я ехала больше расстроенная, чем спокойная, хотя и убедила Блейна, что все в порядке.

Проигнорировать поездку в свадебный салон я тоже не могла. Вчера вечером Дженессе позвонила Марисса и напомнила, что подготовила для меня чудесные платья, которые не просто соответствуют нынешним трендам, но и отлично подойдут мне по фасону.

— Я попросила Армель приехать из Франции, чтобы проконтролировать процесс. Она сделает все, чтобы ты осталась довольна выбором.

Из диалога, который я подслушала, сидя рядом с Дженессой, стало понятно две вещи. Во-первых, Армель была хозяйкой свадебного салона, который прославился во всей Франции и стал не менее популярен и в Америке. Во-вторых, мне будут предлагать именно те платья, которые для меня выбрала Марисса, потому что они «идеальны».

Оставалось надеяться, что наши понятия об идеальном платье совпадали.

— Мое вмешательство в выбор платья как-то повлияет на сюжет? — поинтересовалась я, когда мы с Бартом рассекали утренние улицы Деонта.

— Оно может повлиять на ваши отношения с Мариссой.

— А это критично?

Барт посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Если вы не хотите, чтобы ваша тетя стала еще более невыносимой, советую не делать ничего, что разозлит ее.

Я придвинулась ближе и немного высунула голову между передними сидениями.

— Почему ты не можешь рассказать мне о влиянии Мариссы на сюжет?

— Потому что она значимый персонаж, и по правилам новеллы я могу только наставлять вас, но не давать подсказки.

Мне не понравился этот ответ.

— Как узнать о ней побольше без твоей помощи?

— Поговорить с ней.

Этот ответ мне не понравился еще больше.

Я поняла, что Марисса была важным персонажем. Как минимум из-за того, что у меня не получалось игнорировать ее. Если целый день проходил без ее вмешательства, на следующий день она появлялась без предупреждения и наводила суету.

Радовало хоть, что Колинн реагировал на Мариссу так же, как и я: старался игнорировать или пускал вход иронию, которую моя игровая тетка совсем не понимала.

— Мы приехали.

Я последний раз взглянула на сообщение Блейна. Злость на саму себя за сближение с несуществующим героем подстегнула меня заблокировать телефон и вылезти из машины, не давая времени на посторонние мысли.

Свадебный салон «Viva Bride» находился на территории парка на юге Деонта и в такое время был еще закрыт, но на входе уже поджидали две невысокие девушки в одинаковых черных платьях до колен и с убранными в низкую прическу волосами. Они смотрелись совсем миниатюрными на фоне больших стеклянных дверей, украшенных розовыми и фиолетовыми цветами, которые тянулись вдоль стен и красиво обрамляли вывеску с названием.

— Доброе утро, мисс Фридман, — одновременно поздоровались девушки. — Рады приветствовать вас в нашем салоне.

После их слов двери разъехались в разные стороны, и из здания вышла высокая статная женщина с темными волосами, подстриженным под каре и в черном классическом костюме. Ее губы были выкрашены в ярко-красную помаду, а глаза подведены черным карандашом.

— Мисс Фридман, здравствуйте. — Женщина грациозно спустилась по ступенькам и протянула руку для приветствия. — Меня зовут Армель. Рада с вами познакомиться.

— И я.

— Ваши платья уже ждут вас. — Армель отошла в сторону, приглашая меня зайти внутрь. — Мне сообщили, что сегодня вы будете со своим женихом.

— К сожалению, он не сможет.

Армель бросила быстрый взгляд на Барта.

— Тогда, ваш охранник вас сопроводит?

— Да, наверное…

В этот момент из-за поворота резко выскочил автомобиль и направился прямиком к парковке перед свадебным салоном. Нужно было броситься наутек. Или юркнуть обратно в машину и призвать Барта поскорее уехать. Следовало догадаться, что сюрпризы сегодня начнутся с самого утра. Не знаю, как я устояла на ногах, увидев знакомый черный внедорожник. Еще хуже мне стало, когда Армель радостно сказала:

— А вот и негодник Элдан. Наконец-то. Я уж думала, что он про меня забыл.

«Негодник Элдан» грациозно вышел из машины, как будто участвовал в рекламе, и достал с заднего сидения бумажный пакет.

— Я задержался, прости. — Элдан подскочил к Армель и протянул пакет. — В Деонте пекарни работают с девяти.

Ветер принес ко мне аромат выпечки… и персиков. Я убрала руки за спину и сжала пальцы, чтобы направить свое напряжение в них и сделать безмятежное выражение лица.

— Привет, Шейлин.

— Привет.

— Ох, так вы знакомы? — спросила Армель, передавая пакет с выпечкой одной из девушек.

— Да, мы друзья, — ответил Элдан, сверкнув широкой улыбкой.

Пока Армель отвернулась, чтобы что-то сказать девушкам, Элдан посмотрел на меня долгим взглядом, которым обычно друзья друг на друга не смотрели.

«Я знаю, что ты пытаешься меня игнорировать» — говорил огонь в его глазах.

— Я думал, ты сегодня будешь со своим женихом.

— Блейн не смог.

— Вот как…

— Элдан, дорогой. У тебя есть планы? Может, ты составишь компанию мисс Фридман сегодня?

— Зачем?! — слишком громко спросила я, привлекая ненужное внимание.

Армель озадачено хмыкнула.

— Вам не будет одиноко? Наши клиенты часто приходят сюда вместе с друзьями. Если это было неуместно с моей стороны…

— Конечно, Армель, — перебил ее Элдан и встал почти рядом со мной. — Я с радостью составлю компанию Шейлин, чтобы она не заскучала.

— Разве ты занят сегодня? — сквозь зубы спросила я, стараясь при этом приветливо улыбаться.

— Нет.

«Вот же черт».

Армель просияла.

— Прекрасно! В таком случае, давайте пройдем внутрь.

Я с тоской посмотрела на Барта, который изъявил желание остаться в машине. Было бессмысленно просить его вмешаться. Особенно сейчас, когда началось мое взаимодействие с одним из фаворитов истории.

— Персик, ты идешь?

Я дернулась, боясь, что Армель услышит прозвище, но хозяйка салона уже скрылась за стеклянной дверью.

— Не называй меня так при людях.

— У нас прогресс, Персик. — Элдан нагнал меня, когда я почти взлетела по ступенькам. — Раньше ты просила не называть тебя так совсем, а теперь только на людях.