— Прекратите.

— Да что ты себе позволяешь? — гаркнул мужчина, отталкивая руку. — Это моя собака. И я имею право делать с ней все, что захочу.

Одет мужчина был в одежду на пару размеров больше и пахло от него алкоголем и сигаретами.

— Что такого она сделала, что вы орете и избиваете ее? — спросила Леона, остановившись рядом.

— Не подошла ко мне, когда я ее позвал.

Он засмеялся, вызывая еще большее отвращение, и вернул свое внимание к собаке, забывая о нас.

— Послушайте…

— Что вы ко мне пристали? А? Жалко песика? — Он облизал губы. — Не хотите смотреть на его страдания? Тогда купите его и проваливайте. Или просто проваливайте, если только болтать горазды.

Мы с Леоной переглянулись.

— Сколько вы за нее хотите? — спросила я, взглянув на собаку, которая продолжала упираться мордой в землю.

— Две тысячи долларов.

Я потянулась к сумке и вздрогнула, услышав:

— Наличкой.

У меня не было таких денег. Леона недовольно засопела, поворачиваясь к охраннику.

— Джон, у нас есть две тысячи наличкой?

— Боюсь, что нет, госпожа.

Дожили. Я разозлилась из-за того, что у меня не было целых двух тысяч наличкой, тогда как на карте лежали миллионы.

— Погодите! — Леона встала перед мужчиной, когда он потянулся к собаке намереваясь уйти. — Я выпишу вам чек.

— Только наличка.

— Но…

Собака вдруг оторвала голову от земли и зарычала, посмотрев на хозяина.

— Ах ты скотина…

Он снова замахнулся, чтобы ударить, и снова его остановила рука. На этот раз не моя и не Леоны.

Я увидела рукава белой рубашки и смуглую кожу, а еще светлые волосы и солнцезащитные очки. Мне не нужно было представлять, какие глаза прятались за стеклами, потому что я тут же вспомнила, как эти самые глаза разглядывали мои опухшие после поцелуя губы.

Элдан встал передо мной и Леоной, удерживая руку мужчины.

— Кажется, вас попросили остановиться.

— А ты еще кто такой?

— Тот, кто купит у вас эту собаку.

Элдан без лишних слов вытянул из заднего кармана кошелек и достал оттуда купюры. Кажется, их там было больше нормы. Элдан хлопнул мужчину по груди, почти вдавливая в него деньги и сказал:

— Здесь с процентами, потому что я больше не хочу видеть тебя рядом с животными. Уяснил?

Он все равно не сможет этого проверить. Но мужчина потупил взгляд, почувствовав давление со стороны Элдана, схватил деньги и удрал.

— Не знал, что у этого города появились супергерои, — сказал Элдан, присаживаясь рядом с собакой и поворачиваясь к нам. — Стало скучно, девочки?

Ошарашенная происходящим, я не смогла выдавить и слова. На помощь пришла Леона:

— Жаль, что ты появился. Я как раз готовилась ему хорошенько врезать.

— Теперь я сожалею.

Они засмеялись и принялись разглядывать собаку. Я не заметила, как эти двое начали говорить на какие-то темы, смысл которых до меня даже не залетал. Я не заметила, как исчез Дастин, так и не получив от нас с Леоной внимания. Я даже не заметила, как Леона отошла в сторону, когда ей позвонил отец, а мы с Элданом остались наедине.

Почему наедине? Потому что Барт сделал несколько значительных шагов назад, не вмешиваясь в развитие отношений с одним из фаворитов.

— Ты не испугалась?

Я опустила голову, услышав мягкий чувственный голос, и встретилась с Элданом взглядами. Он снял очки и зацепил их за карман на рубашке.

— Нет.

— Ринулась защищать собаку и забыла о страхе? Молодец.

Почему-то его похвала в совокупности с улыбкой заставляли меня забывать, как дышать и мыслить. Я продолжала стоять на месте, не двигаясь, и смотреть на Элдана.

Пес почувствовал, что опасность миновала, и начал ластиться к Элдану, облизывать его пальцы и радостно лаять, получая поглаживания.

— Хочешь его погладить?

Я кивнула, но не сдвинулась с места. Тогда Элдан легко коснулся своими пальцами моего запястья и мягко потянул к себе. Я очнулась только в тот момент, когда рука прислонилась мягкой черной шерсти.

Элдан продолжал сидеть, разглядывая меня, и с этого ракурса наше положение выглядело уж слишком… интимным. Если бы он притянул меня еще ближе, его плечо коснулось бы моего бедра. Элдан продолжал удерживать мою руку, пока я водила по шерсти пса и думала о посторонних и очень неприличных вещах.

— Да что б его! — заворчала Леона за спиной. — Лучше бы я грохнула человека и села в тюрьму, а не терпела своего отца.

Я пришла в себя и сделала шаг назад, лишаясь теплого прикосновения и разрывая зрительный контакт. Мне стало слишком жарко, пока Элдан нагло рассматривал меня снизу вверх, поэтому я решила предложить Леоне поехать куда-нибудь, но планам было не суждено сбыться.

— Элдан, ты повезешь пса в приют? — спросила Леона. Он кивнул. — Можно нам с нами?

— Конечно.

Заметив мой испуга, смешанный с возмущением, Элдан усмехнулся. Он явно раскусил мой план поскорее удрать отсюда и радовался, что он провалился.

— Почему ты хочешь туда поехать? — поинтересовалась я, когда Элдан повел пса к своей машине.

— Мы взяли ответственность за этого песика, и я хочу удостовериться, что ему окажут радушный прием.

Я чуть не застонала от несправедливости. Леона хотела взять ответственность за собаку. Но кто возьмет ответственность за эту историю, если я снова окажусь рядом с Элданом и не смогу держать себя в руках?

Стоило ли говорить, что Леона просто воспользовалась ситуацией, чтобы не поехать к отцу? Конечно же она не сомневалась в ответственном подходе Элдана и не следила за тем, насколько «радушный прием» оказывали новому жителю приюта?

Как только мы заехали на территорию, Леона предложила понежиться на солнышке на поляне, которую сотрудники использовали как зону для отдыха.

— Ты сведешь меня в могилу, — простонала я, падая на траву.

— А что такое? Ты не хотела ехать сюда? — Леона подвинулась ближе. — Проблема в приюте или в сексапильном директоре приюта?

Я проигнорировала ее характерную игру бровями и уставилась на светлую крышу административного здания, на которой велись какие-то работы.

— Сегодня прям день мужиков, — заметила Леона. — Уверена, что ты чувствуешь себя отвратительно.

Это была шутка, от которой посмеялась только Леона. Я над правдой не смеялась.

Мне хотелось посмотреть Жаклин в глаза и спросить, чем я заслужила подобные издевательства. Когда я только выстроила комфортный план, выбрав фаворита, игра подкинула мне секрет, от которого все перевернулось вверх ногами. Когда я только решила держаться от остальных фаворитов подальше, они все оказались поблизости и в течение часа умудрились напомнить о себе.

— Ты помнишь, какого идеального мужчину представляла себе, когда мы читали любовные романы в старшей школе? — почему-то спросила Леона.

Я напрягла воспоминания и кивнула. Леона снова наклонилась ближе и, тыкнув мне пальцем в живот, спросила:

— Тогда скажи мне. Разве Блейн тот самый? Ты его создавала в своих фантазиях?

Я поерзала на траве и увела взгляд в сторону. Было легко представить себе эту ситуацию: мы с Леоной сидим на широком подоконнике в моей комнате с двумя одинаковыми книгами в руках, обсуждающие интригующие моменты, от которых по телу бежали мурашки.

В отличие от Леоны, я не грезила об идеальном идеале. Мне хотелось встречаться с парнем, который дарил бы комфорт и чувство безопасности. Который смешил бы меня, был в меру спокойным и заводным. Который принимал бы меня такой, какая я есть. Но самое важное…

Чтобы мое тело точно знало, что он тот самый. Чтобы сердце отзывалось на его появление. Чтобы по коже от его прикосновений бежали мурашки.

Я подняла голову, уловив движение возле конюшен, и замерла.

Элдан выводил белого скакуна в компании работников приюта. Я различала его смех среди прочих. Видела улыбку, привычные движения рук, когда он убирал пряди со лба. Мой мозг быстро воспроизвел свежий морской аромат с сладковатыми персиковыми нотками. Губы закололо от поцелуя, о котором я старалась не думать, но, в итоге, думала постоянно.