— Гон, отстань. Фу, Гон. Прекрати!

Я взвизгнула, когда собачья морда коснулась оголенной ноги.

— Господи, Шейлин, ты мне все волосы вырвешь.

И я могла бы. Особенно в тот момент, когда Гон решил встать на задние лапы и подпрыгнуть так, чтобы оказаться рядом с моим лицом.

— Пожалуйста, убери его.

— Он не желает тебе зла.

— Я знаю, но просто убери.

Я спрятала лицо в шее Элдана и мысленно молилась всем богам, чтобы этот день просто закончился. Мне было абсолютно все равно, насколько ужасным казалось мое поведение, и как глупо я поступила, запрыгнув на парня и обхватив его талию ногами.

— Заберите его, — сказал Элдан кому-то.

Тяжелое дыхание мешало мне вслушиваться в голоса вокруг. Я продолжала вжиматься в Элдана, надеясь, что он не скинет меня в ближайший вольер.

— Гона увели.

— Я не верю тебе.

— Посмотри.

Я покачала головой и вцепилась в Элдана еще сильнее, когда он попытался отстранить меня от себя.

Рядом с лицом раздалось тяжелое дыхание.

— Я бы мог отнести тебя в машину, но боюсь, нас неправильно поймут. — Молчание. — Или ты не против слухов о нашем тайном романе?

— У нас нет никакого тайного романа.

— А у людей в Деонте нет никакого понятия о частой жизни.

В тот момент я осознала, что именно сделала. Элдан еле устоял на месте, когда я быстро спрыгнула с него на землю и отошла на несколько шагов назад.

Мое лицо пылало от стыда, а Элдан казался счастливее обычного, глядя на смущенную меня.

— Приятно быть твоим спасителем.

— Заткнись! Это не так.

— Ты побежала ко мне. Я же видел.

— И что с того? — возмутилась я.

Одна часть меня хотела продолжить эту дискуссию, чтобы убрать нахальную улыбку с его лица и доказать, что он не прав. Другая продолжала твердить, что мне пора бежать отсюда, потому что в этом споре выйти победительницей у меня все равно не получится.

Как хорошо, что победу одержала моя вторая сторона.

Не говоря ни слова, я развернулась и направилась к выходу, попутно набирая Барта.

— Мы можем заняться твоим страхом собак, если хочешь, — крикнул Элдан мне в след. — Даже разрешу запрыгивать на меня, если это поможет делу.

Я показала ему средний палец и попыталась гордо удалиться из амбара, но смех Элдана не позволил мне этого сделать.

Тем вечером я почти не могла уснуть, вспоминая собачий лай, острые зубы и страх, который сковал мое тело.

А еще… я почему-то вспоминала теплые прикосновения мужских рук, которые бережно прижимали меня к себе и дарили защиту. Вспоминала аромат хвои и лайма, который остался на моей одежде по возвращении домой. Вспоминала взволнованные голубые глаза и успокаивающие движения пальцев, поглаживающих мою спину.

Я вспоминала все это и ненавидела свое тело и свои мысли. Ненавидела, но продолжала вспоминать.

Правило любовной новеллы № 11:

если, услышав колокольчики, вы решите

избежать возможные выборы, это

не изменит ваши отношения с героями

На следующее утро я проснулась с непоколебимым желанием игнорировать всех парней, находящихся ко мне подозрительно близко.

В этот список вошел мой бывший Дастин, который вылез из черной дыры и начал заваливать меня сообщения и звонками. В телефоне он был записан как «Неудачный опыт», и я решила поверить чутье игровой Шейлин и стараться избегать его как можно дольше. Особенно учитывая, что имя Дастина было в списке возможных претендентов.

Элдана я собиралась игнорировать просто так. Пусть он был незначительным второстепенным персонажем, вчерашние мысли о нем пугали. Отношения с Элданом мне все равно ничего не дадут, а я не хотела отвлекаться и давать своему телу и разуму возможности рассматривать какие-то другие варианты.

Эммета игнорировать не получалось. Он поддерживал статус моего лучшего друга, слал мне всякие смешные картинки и свои фотки с репетиций, и ворчал, если я долго не отвечала. В одном голосовом Эммет пообещал, что ночью проберется в наш особняк и измажет меня зубной пастой как девять лет назад в лагере. Услышав это, я непроизвольно потянулась к своему лицу и вспомнила жуткое раздражение, от которого не могла избавиться еще несколько недель.

Признаться честно, я и не хотела игнорировать Эммета. Он интересовался, как прошел мой день, рассказывал о своем и создавал в личном чате и чате с Леоной комфортную веселую атмосферу, которая изначально никак не вязалась у меня с образом высокого татуированного брюнета, играющего в рок-группе, с опасными темно-серыми глазами.

В какой-то момент я поняла, что мне нравилось слушать его голосовые, смотреть на его фотки и знать, что он искренне интересуется моей жизнью. В реальности у меня не было такого друга, но я всегда о нем мечтала.

Кого мне точно не стоило игнорировать, так это Блейна. Я постоянно поддерживала с ним общение, пыталась быть не слишком навязчивой и не давать ему возможности забыть обо мне. К счастью, Блейн сам проявлял инициативу, и мы почти каждый день переписывались.

Сегодня ночью он прилетел в Деонт. Мы договорились встретиться в обед, чтобы до этого Блейн мог отдохнуть. Я специально встала пораньше и подготовила коричневое летнее платье в пол с белыми цветами, вытащила туфли на каблуке, которые никогда бы не надела в реальности, и села перед туалетным столиком, рассматривая палетки с тенями, карандаши и помады. Одна часть меня хотела понравится Блейну, но другая напоминала, что все это необходимо ради возвращения домой.

Почему-то только сейчас я заметила, что мои волосы были немного длиннее обычного. В реальности они никогда не отрастали до лопаток, потому что я всегда их постригала. Короткие волосы служили границей, выстроенной между прошлым и настоящим. Напоминанием, что я желала идти против семьи даже сейчас, когда это уже давно перестало быть актуальным.

Стук в дверь вырвал меня из мыслей.

— Госпожа. Ваши родители хотят поговорить с вами.

Я взглянула на часы. Слишком рано для обычного семейного разговора.

— Сейчас спущусь.

Я похлопала себя по щекам, разгоняя сонливость, и направилась в гостевую комнату, в которой встретила родителей после их возвращения из командировки.

— Доброе утро, родная. — Дженесса встала и крепко обняла меня. — Хорошо спала? Ночью был жуткий ветер.

— А я и не слышала, — сказала я, садясь рядом с ней на кожаный диван.

— Ты всегда очень крепко спала. Это у тебя от твоего отца.

Колинн Фридман улыбнулся, глядя на нас.

В комнате витали тепло и аромат кофе, поэтому я предположила, что они вдвоем уже какое-то время находились тут.

— Что-то случилось?

— Алан Мэнсфилд пригласил нас сегодня на ужин, — объяснил Колинн. — Нам следует обговорить дату объявления помолвки, а дальше — свадьбы.

— Ты все еще не против этого? — спросила Дженесса до того, как я успела переварить слова Колинна. — Милая, если ты не хочешь выходить замуж…

— Нет, все нормально. Правда. Блейн неплохой вариант. Самый лучший.

Я по очереди посмотрела на своих игровых родителей. Они не выглядели взволнованными, но внимательно следили за мной, выискивая сомнения. Это неудивительно. Я была чуть ли не единственной девушкой в светском обществе, которая так легко приняла новость о договорном браке.

— Будет здорово, если мы поужинаем все вместе, — продолжила я спокойно, хотя внутри бушевало волнение. — Чем быстрее это произойдет, тем лучше.

Колинн нахмурился.

— Ты ведь не хочешь выйти замуж только из-за желания поскорее съехать?

Какое-то время я смотрела на него непонимающим взглядом.

— Что? Боже, нет! Я…

Дженесса и Колинн переглянулись и вдруг засмеялись, посчитав эту ситуацию забавной, а я покраснела от смущения, потому что совсем не ожидала такого вопроса.

— Все в порядке, Шейлин. — Колинн встал с кресла и погладил меня по голове. — Я просто шучу.

Внутри меня все затряслось от приятного тепла, которое вызвало это прикосновение. Что будет, если я попрошу Колинна сделать так еще раз?