— Я вас не понимаю.

— Вы должны оценивать людей самостоятельно, исходя из собственных убеждений, — уверено произнес он. — Так вы мне вчера сказали.

Беспечность исчезла с его лица, как и сам Элдан исчез из поля моего зрения.

— Хорошего дня, мисс Фридман.

Судя по обманчиво вежливым ноткам в голосе и недоброй ухмылке, которую я успела заметить, Элдану не докладывали о вчерашнем разговоре. Уверена, что он все слышал сам.

Я спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.

Господи, почему это продолжало происходить со мной?

«Спокойно, Шейлин. Ты не сделала ничего плохого».

Да, так и есть. Почему я должна переживать за отношения с каким-то статистом?

«Может, потому что этот статист способен испортить тебе целый месяц?» — прозвучал предательский голос в моей голове.

В последнее время он говорил со мной голосом Барта.

— Помните, госпожа, даже незначительные герои могут повлиять на сюжет игры.

Я мысленно попросила у Барта, который общался с охраной приюта, прощения. Он так старался, а я создавала проблемы и ныла ему о том, что не смогу пройти игру.

Пришлось в который раз дать себе обещание. Попытаться обходить проблемы. Быть милой и дружелюбной. Избегать людей, с которыми у меня не получается наладить контакт.

Например, с Элданом Орестом.

Правда, с этим были проблемы.

В тот день я неоднократно чувствовала на себе его взгляд. Когда помогала убирать в конюшнях. Когда через час сидела в столовой и общалась с Моникой и Агнес, старательно игнорируя попытки девушек вернуться ко вчерашней теме. Когда помогала ловить попугаев на втором этаже ветеринарной клиники.

Но проблемы не заканчивались на Элдане.

Потому что у меня появился поклонник. Ростом 66 сантиметров, с длиннющими лапами и белой густой шерстью. Заговорившись с Моникой, я не заметила, как мы пошли к секции с кошками слишком близко с собачьими вольерами.

Внезапно, возле сетки показалась белая морда. Гигантский пес породы швейцарская овчарка приветливо вилял хостом и смотрел на меня большими черными глазами. Он поднял с земли кость, которую грыз до этого, и попытался пропихнуть ее через отверстия сетки.

Моника удивленно посмотрела на мои попытки отойти от вольера подальше. Пришлось признаться, что я боюсь собак.

Правда, этому красавцу, от которого у меня по спине бежали мурашки, было все равно. Он радовался, когда видел меня, и бежал навстречу. Работники вольеров сказали, что его зовут Бакс, и обычно он не был таким приветливым с чужаками.

Что ж. Я была «очень» рада, что этот пес решил поступиться своими принципами именно сейчас, когда мое новое тело тряслось от страха даже при виде чихуахуа.

Весь день я старательно игнорировала собачьи вольеры. Но не только из-за страха. Слыша собачий лай, я пыталась убедить свой мозг перестать бояться. Ну и что, что игровая Шейлин боится собак? Разве я не могла попробовать повлиять на нее?

— Что ты здесь делаешь?

Я дернулась, когда услышала мужской голос у входа в амбар, и скривилась, увидев Элдана. Скоро его голос будет приходить ко мне в кошмарах. Почему-то он решил отойти от формального общения, а я, вроде как, была не против.

— Сижу. Не видишь?

Когда часть сотрудников разъехалась по домам, я проникла в амбар, где тренировали собак и где находилась часть клеток. И Бакс. Из всех собак он был единственным, кто обратил внимание на незваную гостью. Бакс до сих пор вилял хвостом и скулил, потому что я отказывалась подходить ближе и брать игрушки, которые он притащил к сетке.

— Мне сказали, что ты боишься собак.

— Так и есть.

— Тогда я повторю свой вопрос. Что ты тут делаешь?

Я решила прервать зрительный контакт с довольным Баксом и посмотрела на Элдана.

Он прислонился к арке, сложив руки на груди. Солнцезащитные очки зафиксировали несколько непослушных прядей на голове, делая укладку на голове небрежно-сексуальной.

«Ты только что использовала слово „сексуальный“ по отношению к Элдану?».

В одной руке он держал ключ от машины, поэтому я предположила, что его рабочий день подошёл к концу. Закатные лучи освещали территорию перед секцией с собаками. Я вдруг поняла, что мои рабочие часы тоже давно закончились.

— Тебе жить надоело? — спросил Элдан. — Хочешь получить инфаркт от страха?

— Раньше я не боялась собак, — выпалила я, не подумав, а потом снова посмотрела на Бакса. Он завилял хвостом, заметив это. — Бакс сегодня целый день пытался привлечь мое внимание. Бежал вдоль сетки, пока я ходила по территории приюта. Я радуюсь, думая об этом, но мое тело отказывается понимать, что опасности нет.

В соседнем вольере раздался лай. На этот раз мне удалось не подпрыгнуть от испуга, но мои руки продолжали дрожать. Я сжала их в кулаки, ругая себя за слабость.

— Почему ты начала бояться собак?

— Не помню. Кажется, это было в детстве.

В последнее время мне казалось, что воспоминания игровой Шейлин смешивались с моими настоящими. Это меня злило.

— И ты решила поиграть с Баксом в гляделки? — спросил Элдан, отталкиваясь от арки и направляясь к вольерам.

— Ему это нравится.

— Ты в принципе ему нравишься, — сказал Элдан, присаживаясь рядом с клеткой и поглаживая Бакса через проем в сетке.

Я почувствовала зависть.

— Сотрудники сказали, что это странно.

— В прошлом году Бакса избила компания подростков. Он чуть не умер, но ветеринары приюта смогли спасти ему жизнь. — Элдан невесело улыбнулся. — Можешь себя представить, что эта мягкая белая шерстка была полностью залита кровью.

Я сглотнула болезненный ком в горле и посмотрела на Бакса. Ему нравилось внимание Элдана, и он с радостью принимал поглаживания и похвалу в свой адрес.

— Тебя Бакс тоже не сторонится, — заметила я.

— Я был тем, кто нашел его.

Между нами повисла какая-то странная тишина, которую в другой жизни я бы могла назвать приятной, если бы не одно но…

Элдан поднялся на ноги и потянулся к дверке вольера.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила я, вскакивая.

Из-за песка на моих рабочих штанах остались пятна, но в данный момент мне было не до этого. Ошарашенным взглядом я смотрела на то, как Элдан ловко хватает Бакса за ошейник и с широкой улыбкой поворачивается ко мне.

— Хочешь помогу избавиться от страха?

Мне не понравился вопрос и голос, которым он был задан. Бакс ни секунды не стоял на месте, старясь вырваться из хватки Элдана и понестись к предмету своего внимания.

Ко мне…

— Клянусь, если ты отпустишь его…

— Не отпущу. — Элдан потрепал Бакса по голове и завел обратно в вольер. — Не сегодня, по крайней мере.

Я облегченно выдохнула, когда клетка снова закрылась, но радоваться было рано.

Со стороны улицы послышались крики оставшихся сотрудников и подозрительный звук, похожий на… Бег собаки.

Не успела я опомниться, как в арочном проеме показалась большая черная мохнатая тушка, неизвестной мне породы. Пес, скорее всего, удрал от сотрудников и уже какое-то время носился по территории, судя по тяжелому дыханию и взъерошенной шерсти.

— Не двигайся, — спокойно сказал Элдан.

Мне он мог об этом не говорить. Я застыла на месте, не дыша, и смотрела на большое чудовище, которое могло разорвать меня в любой момент. Страх медленно обволакивал все тело, но мне удавалось его держать.

До тех пор, пока мы с псом не встретились взглядами.

Инстинкты взяли верх, и я побежала. А пес побежал за мной. Я поняла это, потому что услышала крик Элдана и других сотрудников. Потому что услышала лай близко к себе.

Я даже не заметила, что рванула не к другому выходу, а к Элдану, который одновременно побежал ко мне. Не знаю, почему он внушал мне больше безопасности, чем широкие подоконники, на которые я могла запрыгнуть. Или лестница, ведущая на крышу, на которую я могла залезть.

Реальность была такой, что я почти подлетела к Элдану и запрыгнула на него, схватившись за шею как за спасательный круг. Он обхватил меня за талию одной рукой, а другой начал отталкивать от себя пса.