Я отпустила серую пушистую кошку, которую расчесывала до этого, и схватила пятнистого кота, гулявшего рядом. Он шикнул на меня и попытался царапнуть, но я ласково заговорила с ним и дала вкусняшку. В конце концов, он улегся у меня на коленях и каждый раз недовольно поглядывал на щетку, будто я могла причинить ему боль.

— Коты и кошки здесь в основном бездомные, — сказала Агнес, расчесывая колтуны у молодой, немного потрепанной кошки. — Мы собираем их по всему Деонту и привозим сюда. Мистер Орест купил несколько служебных автомобилей и нанял водителей для удобства.

Девушки рядом, услышав имя своего начальника, принялись нахваливать Элдана. Я скривилась, и Моника это увидела.

— У вас с ним плохие отношения?

— Я вижу его второй раз в жизни.

— Мне показалось, что вы в ссоре.

Я вспомнила, как часом ранее он делал обход по ближайшим к зданию администрации отсекам и махал всем молоденьким сотрудницам, не забывая награждать их слащавой улыбкой.

— У нас с ним произошло… недопонимание. — Я попыталась подобрать правильные слова.

— Вам не понравился его характер? — спросила Агнес.

Я кивнула.

— А внешность?

— Что?

На нас одновременно посмотрели несколько пар глаз. Я так удивилась этому, что расслабила руки, и кот спрыгнул с моих рук, посчитав процедуру законченной.

— Девушки, — начала Моника. — У мисс Фридман есть жених.

Зря она это сказала.

Теперь на нас смотрели все девушки. Как жаль, что в этом отсеке не работали парни. Может, у них получилось бы направить этот разговор в другое русло. Или вообще его не допустить.

— Формально, у меня еще нет жениха, — начала я, вспомнив, что официального объявления не было.

— Это ведь Блейн Мэйнсфилд? — спросила Агнес. — Кажется, я читала на Золотом форуме.

«Золотым форумом» здесь именовался сайт с новостями и сплетнями из жизни светского общества. Иногда я заходила туда и читала всякие глупости, которым не было никакого подтверждения.

Некоторые девушки, забыв о работе, полезли в интернет. Полагаю, искать фотографии Блейна.

— Какой красавчик! — говорили одни.

— Мистер Орест гораздо красивее! — говорили другие.

— Мисс Фридман, а что вы думаете? Кто из них нравится вам больше?

— Блейн, конечно! — слишком громко сказала я.

Пусть Блейна здесь не было, и мои действия не играли для сюжета особой роли, я все равно старалась следовать своему плану «3Б».

Думать только о Блейне.

Выбирать только Блейна.

Говорить только о Блейне.

Идеальный план.

— Вы думаете так только из-за внешности? — спросила Агнес.

Поддавшись всеобщей волне интереса, я позволила этому разговору унести нас не в то русло.

— Дело не только во внешности. Блейн добрый, чуткий, внимательный. Он умеет слышать и слушать. Может поддержать любую тему. Блейн очень тактичный и никогда не даже не подумает поставить меня в неловкое положение.

— А мистер Орест? — спросила Агнес.

— Кажется, вы сказали, что видитесь только второй раз.

— Да, так и есть…

Заинтересованные девушки ждали от меня более подробного ответа, и я поняла, что загнала себя в ловушку. Не могла же я сказать им, что пьяная налетела на Элдана, накричала на него и выставила себя полной идиоткой.

Пришлось импровизировать.

— Мне про него многое рассказывали. Поэтому просто показалось, что он не мой типаж. Вот и все.

Снова последовали эти гляделки. Я уже хотела предложить девушкам вернуться к работе и закончить разговор, но тут Агнес спросила:

— Мистер Мэйнсфилд ваш типаж?

— Абсолютно точно.

— Значит, вам показалось, что мистер Орест бестактный и невнимательный?

Только когда Моника испугано вскрикнула, я поняла, что неосознанно схватила мимо пробегающую кошку, которая не планировала чесаться в данный момент и которая наказала меня, вонзив когти прямо в ладонь.

— Мисс Фридман!

Я смотрела на красные капли, пока Моника и Агнес побежали за аптечкой, а другие девушки восприняли это как причину вернуться обратно к работе, и радовалась. Жаль, конечно, что от неудобного разговора меня спасло ранение.

Больше к сравнению Элдана и Блейна мы не возвращались.

Под конец рабочего дня я могла с уверенностью сказать, что все прошло не так плохо. Помимо секции с кошками, мне удалось побывать в отсеке с мелкими домашними грызунами, которые проходили здесь лечение.

Пока я рассыпала корм, Моника задавала мне вопросы о предпочтениях и заполняла что-то в анкете.

В тот момент, наблюдая за толстопузыми морскими свинками, я почувствовала легкость. Другие наследники явно видели проблему в том, что волонтерская деятельность растянется на месяц. Но мне это даже нравилось. Барт сказал, что волонтерство является частью сюжета, поэтому на территории приюта не должно было возникнуть никаких проблем.

Так я думала.

К сожалению, моя уверенность разбилась вдребезги.

Видимо, Элдан потерял мою анкету с пожеланиями. Или просто решил ее проигнорировать. Потому что, приехав в приют на следующий день, Моника отвела меня на конюшни и, извинившись, сказала:

— Простите, Шейлин. Мистер Орест направил вас сегодня сюда.

Я не была против работать на конюшне. И убирать навоз тоже (а судя по виноватому взгляду Моники, именно эта работа меня и ждала). Но зачем тогда у меня спрашивали о пожеланиях?

Выдавив из себя вежливую улыбку, которая видимо была не такой вежливой, раз Моника и парниша рядом с ней вздрогнули, я направилась к административному зданию.

Элдан как раз поднимался по ступенькам и совсем не удивился, когда я его окликнула.

— Слушаю, мисс Фридман.

— Почему меня распределили на конюшни?

— Считаете, что эта работа слишком грязная для вас? — спросил он.

Я поднялась по ступенькам выше, чтобы смотреть ему прямо в глаза. В такие моменты прямой зрительный контакт был очень важен.

— Вы попросили меня заполнить анкету и выбрать секции, в которых я хочу работать. И полностью проигнорировали мои пожелания.

Я заметила, что Элдан обычно одевался в светлую одежду, и это немного перекликалось со стилем игровой Шейлин. Даже сейчас мы оба были одеты в светлые рубашки. На мне были свободные широкие брюки кремового цвета, а на нем — белые джинсы.

Он вновь посмотрел на меня оценивающим взглядом, но сегодня не было дразнящей улыбки. Хотя казалось, что иногда он прилагал усилия, чтобы уголки его губ не приподнимались.

— Я посчитал, что это будет хорошим наказанием.

— Что?

Элдан поднялся на две ступеньки, возвышаясь надо мной и оказываясь до неприличия близко. Голубые глаза излучали насмешку, а пухлые красивые губы все-таки изогнулись в ухмылке. Я почувствовала свежий одеколон со слабыми нотками мяты, хвои и лайма, ощутила обжигающее дыхание на лице и жар кожи, когда его рука оказалась в нескольких сантиметрах от моей.

— Мне доложили, что сотрудницы из кошачьей секции вчера отлынивали от работы из-за вас, мисс Фридман. Знаете, в чем заключается работа волонтеров? Они должны помогать, а не отвлекать. Понимаете?

Я попыталась шагнуть назад, но каблук наткнулся на ступеньку. Едва не потеряв равновесие, я почувствовала мужскую руку у себя на талии и смогла устоять на месте только благодаря помощи Элдана.

— Мы говорили о важных вещах, — уверено заявила я, хотя голос предательски дрогнул на последнем слове.

— Неужели? — Элдан опустил руку с талии, но не торопился отходить.

Его светлые волосы красиво подсвечивались утренними лучами солнца, а глаза блестели от отражения в окнах.

— Обсуждение и сравнение парней, по-вашему, важные вещи?

Я сглотнула.

— Значит, вы наказываете меня из-за этого?

Элдан приблизился еще, хотя мне казалось, что ближе уже некуда.

— Нет, — ответил он тихо, те самым вызывав у меня недоумение. — Я наказываю вас, потому что вы упрекаете других, но сами поступаете точно так же.

Горячее дыхание в последний раз опалило кожу, и Элдан шагнул назад. Я сощурилась, когда солнце ударило мне в лицо.