— Я хотела обсудить с тобой встречу Эльтерры, которая пройдет в этом доме, — начала Марисса, макая тонкий блинчик в вишневое варенье. — Дженесса предложила, чтобы организацией занялась ты, но я сказала, что это неудачная идея.

Ее слова меня разозлили.

— Почему?

Марисса подняла взгляд и убрала прядь светлых волос за ухо.

— В прошлый раз твоя организация получилась немного… не такой, как следовало. — Упрек был сглажен улыбкой. — Я подумала, что ты не захочешь повторения той неприятной ситуации.

Как это бывало раньше, чувства игровой Шейлин начали брать надо мной верх, но я подавила их, как делала это во время терапии с собаками.

«Я не боюсь собак! И мне все равно, что считает Марисса».

— Хочу попробовать снова, — уверенно заявила я.

«И что ты мне сделаешь?».

Марисса, вопреки моим ожиданиям, просто кивнула.

— Хорошо. Тогда я передам Дженессе, что ты этим займешься. — И не говоря ни слова, Марисса вернулась к еде.

Я хотела обрадоваться своей маленькой победе, но триумф нарушил звон колокольчиков. Слабые переливы доносились со стороны улицы и напоминали о том, что некоторые мои действия будут иметь последствия.

«На что повлияет мое решение провести этот вечер? Почему Марисса так быстро согласилась? Должна ли я ждать подвох?».

Голова разрывалась от предположений.

— Я бы хотела немного отдохнуть перед поездкой в приют, — сказала я, вставая.

Марисса не ответила и провела меня внимательным взглядом. В арочном проеме появилась Мэгги, и я облегченно вздохнула.

— Кстати, Шейлин. Ты ведь не забыла, что тебе нужно будет написать официальный отказ от права наследования компании?

Я остановилась на середине пути и уставилась в одну точку. Мне сразу вспомнился недавний сон и отрывки диалогов, от которых по коже бежали мурашки. Звон колокольчиков стал таким же громким, как в тот вечер в клубе.

«Я должна просто написать отказать» — мелькнула первая мысль. А потом подоспела вторая: — «Я не хочу писать этот отказ».

Почему этот момент так важен? Почему звон такой громкий? На что повлияет мой ответ?

Я медленно развернулась. Марисса продолжала что-то печатать в телефоне, словно понимая, что ее слова должны быть приняты к сведению без особых проблем. Констатация факта. Признание, что я сделаю так, как скажет она.

Звон тем временем нарастал. Я зажмурилась, стискивая руки в кулаки. Моя игровая сущность начала бороться с реальной. Мысли двух разных людей сорвались с места и заполонили мою голову.

— Шейлин, с тобой все в порядке? — взволнованно спросила Марисса.

«Нет. Прекрати так себя вести. Прекрати делать вид, что тебе есть дело до моего самочувствия!».

— Да, тетя.

Марисса улыбнулась.

— Тебе стоит немного отдохнуть перед поездкой в приют, — сказала она, возвращаясь к телефону. — И не забудь про отказ, милая.

— Хорошо, тетя.

Я быстро развернулась и ринулась прочь из столовой. Тошнотворное гадкое чувство расползлось в животе и горле. Хотелось что-нибудь разбить, на кого-нибудь наорать или проплакаться, чтобы избавиться от тугого комка в груди. Мне не нравилось это чувство, потому что я не понимала природу его возникновения. Мне не нравилось это чувство, потому что оно могло повлиять на меня и всю историю.

Правило любовной новеллы № 18:

дружба с Леоной может испортиться только

в том случае, если вы примете решение

вести любовную ветку с Эмметом

Леона все-таки поехала со мной в приют. Это было одновременно ее желанием и попыткой извиниться за то, что вчера она бросила меня на произвол судьбы и сбежала решать сердечные дела с Эмметом и Эвитой.

— В следующий раз такого не будет, обещаю.

Я хмуро посмотрела на нее. Леона попыталась сгладить ситуацию улыбкой.

— Следующего раза не будет? — уточнила она.

— В следующий раз я поеду в клуб только с Бартом или не поеду вообще. Ты хоть представляешь, что со мной было?

— А разве Барт не забрал тебя?

«Черт. Я же не хотела говорить об этом сейчас».

Я посмотрела на Барта в зеркало заднего вида. Сегодня он был не только моим охранником и советником, но и водителем, который вез нас с Леоной в приют.

— Нет, меня забрал не Барт, — через силу ответила я.

— А кто?

Я посмотрела на Леону, предполагая, какой сильной может быть ее реакция на мое признание. Барт не сдержался и улыбнулся. Пока мы ехали к Леоне, я рассказала ему про вчерашнюю ночь и вместо поддержки получила попытки скрыть смех. Барт не видел в этом ничего плохого, потому что, по его словам, «я получала от прохождения игры массу разных впечатлений».

— Меня забрал Элдан.

Секундное молчание.

— И он отвез тебя домой?

— Нет. Он отвез меня… к себе.

Три.

Два.

Один.

Леона запрокинула голову назад и засмеялась так громко, что меня чуть не оглушило.

— Барт, это правда?

— Да, мисс Кид.

Подтверждение Барта вызывало новую волну смеха у Леоны и новую волну раздражения у меня.

— Я попала в такую ситуацию из-за тебя!

— Вы переспали? — спросила Леона, игнорируя мое недовольство.

Мне показалось, что в ее вопросе была надежда.

— Спятила?

— А почему нет? Элдан постепенно смещает Блейна с первого места самых желанных парней Эльтерры. Мне кажется, он может быть очень горячим, ублажая кого-то и…

Я подскочила и закрыла Леоне рот. У меня получилось ее заткнуть, но не остановить. Карие глаза задорно смотрели на меня.

— Прямо сейчас ты заткнешься и сделаешь вид, что ничего не слышала.

— Почему ты так нервничаешь? — спросила Леона, когда я убрала руку.

— Потому что я помолвлена.

— Ты сама сказала, что этот брак останется договорным, потому что вас с Блейном устраивает отсутствие чувств. Так в чем проблема, если ты в кого-то любишься?

— Я не хочу испортить репутацию семьи.

Мой ответ не понравился Леоне. Она цокнула, закатывая глаза, и пробормотала «Репутация, ну куда без нее». Мне, если честно, мой ответ тоже не понравился. Уж слишком он напоминал мою реальную версию из прошлого. Хотя и сказала это, зная, что Леона сразу решит замолчать, потому что ей не нравилось, когда слова «семья» и «репутация» использовали в одном предложении.

— Что произошло между вами с Эмметом вчера?

Леона снова закатила глаза.

— Ничего особенного. Он спросил, почему я опять так остро реагирую, а я опять сказала ему, что он лезет не в свое дело.

— А Эвита?

— Она ушла, как только мы с Эмметом начали разговаривать на повышенных тонах. И хорошо. Иначе, я бы убила ее в том переулке.

— Потому что она подкатывает к Эммету?

— Потому что она…

Леона не закончила предложение. Подозреваю, она и сама не знала до конца, почему так злилась из-за той статьи. Или знала, но не хотела признавать.

— Эммет знает, что Эвита запала на него. И что она открыто говорит о своем желании встречаться с ним.

— Получается, он…

— Сказал, что не против. — Леона закрыла глаза, сдерживая эмоции. — Представляешь? Он сказал, что для него не проблема начать встречаться с такой, как Эвита, потому что она не из семьи Эльтерры.

Последние слова явно задели старую рану. Леона уставилась в окно, сбросив маску всегда уверенной в себе девушки, и сжала руки.

— Эвита не доставит ему проблем. В отличие от меня.

— Не говори так.

— Он отказался от меня. Отказался быть со мной, бороться со мной и за меня. Он просто поругался с отцом и ушел, ничего не объясняя. Почему Эммет так поступил?

Я чувствовала, что знаю ответ на этот вопрос. В голове мелькали воспоминания обрывочного разговора с Эмметом, его обреченный вид и попытки объяснить мне ситуацию. Я попыталась вспомнить, но момент был упущен. Барт припарковался у входа в приют, а Леона вернула маску и наградила меня хищной улыбкой.

— Не хочу об этом думать. Хочу тискать животных. Пойдем, покажешь мне тут все.