Какая разница, если этим местом станет выдуманный город, а заботу мне подарят выдуманные люди? Неужели я не могу просто насладиться мгновениями?

— С Блейном общаешься?

Улыбка слетела с лица, будто ее там никогда не было. Марисса стояла в арочном проходе, прислонившись к косяку. И как давно она была там?

— Да, — соврала я, на всякий случай убирая телефон в карман.

Марисса смотрела на него немного странно, словно хотела наброситься и отобрать его.

— Тебе так повезло, племяшка. Помню, как тоже была влюблена в молодости. Но, к сожалению, так и не пошла под венец.

Я не стала поправлять Мариссу и говорить, что мы с Блейном не влюблены друг в друга.

— Почему?

Мне не особо была интересна история Мариссы, но если это поможет узнать о ее персонаже чуть больше, то я готова потерпеть.

— Он изменил мне за день до свадьбы.

Интересно, это оправдывает ее отвратительное поведение?

Марисса грустно улыбнулась.

— Уверена, что Блейн не такой. И ты будешь в безопасности рядом с ним.

И почему такое чувство, что она меня убеждает?

— Знаю.

Марисса кивнула, как будто мое согласие было только ее заслугой.

— Этот брак подарит тебе счастье, Шейлин. То, которое ты нигде не смогла бы найти.

— Уверена, что так и есть.

Заканчивая этот разговор напряженной улыбкой, я уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг Марисса добавила напоследок:

— Ты же помнишь, Шейлин? Ты не должна подвести свою семью.

Эти слова отозвались внутри неприятными воспоминаниями. Показалось, что толстые путы охватывают мои ноги и руки, стягивают их и не дают мне сдвинуться с места. Боль из реального мира тесно сплелась с болью из этого. Я не знала, где заканчивается моя жизнь и начинается жизнь игровой Шейлин.

Но одно я знала точно…

Как и мной, Шейлин в этом мире тоже пытаются манипулировать. И человек, который частично ответственен за это, прямо сейчас стоял у меня за спиной.

Правило любовной новеллы № 27:

если вы приняли решение закончить

романтические отношения с фаворитом,

будьте осторожны. Неправильные

слова или действия могут испортить

ваши отношения.

Быть в центре внимания — сущий кошмар.

Быть в центре внимания стольких влиятельных людей — сущий кошмар в квадрате.

Цепкие внимательные взгляды не оставляли меня ни на минуту. Гости рассматривали мое черное платье в пол с вырезом до середины бедра. Решали, соответствуют ли дорогие золотые украшения с янтарем моему статусу. Следили за словами, поведением, поднимали в разговоре самые разные темы, ожидая, смогу ли я их поддержать.

В реальной жизни у меня был опыт посещения подобных мероприятий, но каждое из них заканчивалось мучительной головной болью, нотациями и желанием случайно поскользнуться в душе и отправиться в больницу на парочку месяцев, чтобы стать свободной хотя бы на какое-то время.

Но этот вечер все равно отличался от оживших кошмаров из прошлого. Сегодня я не чувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Не замечала на себе недовольные взгляды родителей. Не слышала, как люди с ехидными улыбками сплетничают обо мне и говорят всякие гадости.

Сегодня я не была одна. Блейн держал меня за руку и успокаивающе поглаживал кожу большим пальцем, когда я напрягалась. Рядом стояли Колинн и Дженесса, которые помогали встречать гостей, а после — сопровождали меня по всему залу и были готовы воплотить в реальность любую мою просьбу.

Пару минут назад компанию мне составляла еще и Леона, но родители буквально утащили ее в дальнюю часть зала, где стояли влиятельные лица из музыкальной индустрии. Видимо, мистер Кид не оставлял попыток убедить бунтующую дочь продолжить его дело и занять руководящую должность в его компании.

— Ты хорошо справляешься. Уверена, что мне следует опасаться? — тихо спросил Блейн, когда мы впервые за двадцать минут остались одни.

Колинн и Дженесса начали разговор с компанией незнакомых мне женщин недалеко.

— Да.

— Все еще думаешь, что попытаешься кого-то убить?

Я осмотрела огромный зал с деревянными панелями и потолком, украшенным дорогими фресками.

Этот день рождения Дженесса организовала в крепости Алер, которая находилась в самом старинном районе Деонта. Строения здесь напоминали декорации из старых фильмов и были окружены парками, открытыми лужайками и извилистыми берегами вдоль неглубоких озер.

Территория носила исторический статус, поэтому смотрители постоянно следили за состоянием зданий и объектов природы. Идеальная эстетичная картинка, которая встретила гостей при въезде к крепости, продолжила удивлять и внутри.

Просторные холлы, высокие потолки, позолоченные карнизы, на которых висели тяжелые бархатные шторы. Через окна с одной стороны можно было увидеть очертания сада, с другой — соседнюю крепость, которая не уступала своей красотой Алеру.

Легкий запах древесины и орехов, проникающий с улицы, смешивался с тягучим ароматом вин и блюд, которые готовили лучшие повара Деонта.

Несмотря на то, что в «Норладсе» я занималась разработкой сценариев, Виктория частенько позволяла мне продумывать и локации, хотя этим должны заниматься другие люди. В одной из игр было создано похожее место. Но видеть его в голове и в реальности — разные вещи.

Я словно попала в сказку, если бы не одно «но»…

Правила не позволяли мне оставить без приглашения влиятельную верхушку Деонта. Именно поэтому в зале находилась Диана, которая с прищуром и поджатыми губами осматривала зал, словно присутствие здесь было ниже ее достоинства. А еще Эвита, к которой у меня в последние дни появилось отторжение. Она напоминала жвачку, которая намертво прилипла к парте и отказывалась сдираться.

— Смотрит внимательно, — сказала я Блейну. — Если хоть одна из них начнет действовать на нервы, я самолично столкну их в тот красивый пруд перед крепостью.

Блейн улыбнулся.

— А что на счет Леоны?

Я посмотрела на подругу, цепким взглядом следующую за Эвитой. Видимо, мистер Кид снова что-то сказал на счет нее.

— Леона достанет их и столкнет еще раз. А потом снова и снова, пока ее силой не оттащат оттуда.

Всю неделю, пока шла подготовка, мы с Леоной чуть ли не отбивались от Эвиты, которая жалобно умоляла брать ее собой и спасать от гнева Дианы.

У меня не было причин идти на уступки, но Леона не могла просто сказать ей нет из-за сотрудничества их родителей. Поэтому мы всю неделю ходили с балластом, который неустанно действовал нам на нервы. Еще больше на нервы Леоны, когда речь заходила про Эммета.

Узнав, что он не придет на праздник, Эвита заметно расстроилась. Я не стала говорить, что расстроилась не меньше.

— Ты же знаешь, что мое появление там создаст проблемы, — Эммет широко улыбнулся и потрепал меня по голове, когда мы сидели в кофейне два дня назад. — Давай лучше соберемся после. Ты, я и Леона. Как в старые добрые.

Я выдавила вымученную улыбку, пытаясь поддержать настроение Эммета. Вышло у меня не очень.

— Ну что ты, Шей…

— Мне не нравится, что тебя нет в моей жизни, — призналась я. — Во всей моей жизни, Эммет. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя ограниченным и думал, что тебя оставляют в стороне.

«А еще мне не нравится, что тебя нет в моей реальной жизни. Почему я не встретила такого друга, как ты?».

— Я никогда не думал, что меня оставляют в стороне. Знаешь, почему? — Эммет придвинулся ближе, и мне в нос ударил аромат корицы и кофе. — Потому что ты хороший друг, малышка Шей. И не было ни дня, чтобы я в этом усомнился.

В тот момент я убедилась, что игра сделала меня сентиментальной. Или просто напомнила, что подобные чувства были мне не чужды, несмотря на желание закрыться от всего мира прочной стеной.

От слов Эммета захотелось заплакать. И сейчас, вспоминая его улыбку и веру в меня, на глазах проступили слезы.

Я немного отвернулась от Блейна, делая вид, что рассматриваю гостей, а сама быстро моргнула, чтобы убрать намеки на грусть. Как специально именно в этот момент на меня смотрел Элдан.