Тема за столом снова перешла к моим с Блейном отношениям. Я изредка кивала, отвечала Дженессе и обменивалась с Колинном понимающим взглядом. После нашего разговора в кабинете я чувствовала, как усилилась наша с ним связь. Это помогло мне стать увереннее.

— Армель сказала, что ты была совсем одна на примерке платья, — сказала Марисса. — Почему ты не позвонила своим друзьям, чтобы они поддержали тебя вместо Блейна?

Вилка с мясом замерла возле рта.

«Армель не сказала, что я была с Элданом?».

Эта новость показалась мне немного… интригующей. Видимо, Армель посчитала, что будет неправильно распространяться о моей примерке свадебного платья в компании другого парня. Хотя…

«Армель что-то поняла? Или что-то увидела? Почему она не сказала, что я примеряла платье в компании друга?».

Это уже не было настолько интригующим. Я знала, что находилась в игре, которая не влияла на мою реальную жизнь, но мне не хотелось разрушать свою репутацию. Тем более репутацию Дженессы и Колинна.

Но мы с Элданом не делали ничего провокационного. Так ведь?

«Успокаивай себя этим».

Я ненавидела собственные мысли. Они показывали правду даже в те моменты, когда я старательно притворялась слепой и глупой.

Нет, наше поведение с Элданом было далеко от правильного, и мне срочно нужно было что-то с этим делать.

— Леона была занята, — непринужденно ответила я, уделяя больше внимания еде, чем Мариссе. — А Эммет…

— Хорошо, что ты не додумалась взять его с собой, — перебила меня Марисса. — Репутация Эммета в наших кругах оставляет желать лучшего. Люди итак шепчуться о том, что самая богатая девушка Деонта общается с изгоем.

Сердце болезненно ударилось о ребра. Я уставилась немигающим взглядом перед собой, пока Марисса искала поддержку у Дженессы и Колинна и продолжала напоминать о прошлом Эммета.

— И что? — тихо спросила я, но потом повторила громче, когда Марисса посмотрела на меня. — Что с того, что я общаюсь с Эмметом?

— Шейлин, ты должна понять…

— За этим столом только ты считаешь, что дружба с Эмметом портит мою жизнь. Извини, тетя, — произнесла я характерным тоном, — но я сама решу, каких людей пускать в свою жизнь, а каких нет.

Мариссе нужно было отдать должное. Даже если мои слова и интонация как-то ее задели, она этого не показала. И это меня разозлило. Марисса никогда не была на сто процентов искренней, и мне всегда казалось, что она что-то скрывает. Отвратительное подозрение мешало ясно мыслить и возрождало в голове смутные флэшбеки, которые я не могла рассмотреть.

— Конечно-конечно, — отмахнулась Марисса. — Я просто шучу. Самое главное, что вы доверяете друг другу и ты знаешь, что этот человек никогда не воткнет тебе нож в спину. В наше время такие преданные люди редкость.

— Ты права, сестра, — улыбнулась Дженесса. — Эммет замечательный. Уверена, что Шейлин чувствует себя рядом с ним в безопасности.

— Я тоже ничего не имею против общения Шейлин и Эммета, — добавил Колинн. — Он чудесный парень.

Я была благодарная Дженессе и Колинну, что они продолжали оставаться на моей стороне.

Марисса быстро сменила тему, и я выдохнула, когда за столом начали обсуждать работу и следующее собрание Эльтерры.

Одновременно с этим зазвонил мой телефон в кармане. Я взглянула на экран, улыбнулась и, извинившись, вышла в коридор.

— Привет. Не занята? — спросил Блейн.

Услышав его голос я почему-то не смогла сдержать улыбки и остановить чувство благодарности, которое появлялось всегда, когда я думала про своего жениха. Он будто точно знал, когда следует напомнить о себе, чтобы снять с меня напряжение.

— Привет. У нас совместный ужин, но я могу говорить.

— С тетей?

— Ага.

Блейн точно расслышал недовольство в коротком слове и вздохнул.

— Тогда мой звонок должен стать для тебя спасательным кругом. — Я почувствовала его улыбку на расстоянии. — Хотел спросить по поводу твоего дня рождения. Не знаю, какие у тебя точно планы, но мог бы я сопроводить тебя на праздник?

— Конечно, — ответила я, прислонившись спиной к единственному месту у стены, где не висели картины.

— Правда?

— Ты ведь мой жених. Все ждут, что я появлюсь там с тобой.

На несколько секунд в телефоне повисла тишина. Я рассматривала декоративные деревья и ходящих вдоль ограждений охранников через окно напротив.

— Ну а ты? — наконец-то спросил Блейн. — Ты бы хотела, чтобы я пришел туда с тобой? Или твое согласие связано с обязательствами перед обществом?

На языке вертелся ответ, но тут сквозь стены до меня долетели звуки колокольчиков. Я заметно напряглась, сжимая пальцы на левой руке.

На вопрос Блейна можно было дать несколько десятков разных ответов, и часть из них улучшит либо дружеские отношения с ним, либо романтические. Еще я могла просто сказать «да» и убедить его, что я совсем не заинтересована выводить наше общение на какой-то другой уровень. Но к этому моменты мы уже много времени провели вместе, и мне не хотелось бы портить идиллию, возникшую между нами.

— Я хочу пойти на свой день рождения с тобой, — уверенно начала я. — И не только из-за того, что должна. Мне просто… этого хочется. Понимаешь? Я чувствую себя комфортно рядом с тобой, и мне было бы приятно появиться на празднике в твоем сопровождении.

— Хорошо. Я рад.

Блейн снова улыбнулся, а я прикрыла глаза, радуясь, что звон колокольчиков исчез.

— Можешь прислать мне фотографию своего платья?

— Зачем?

— Хочу подобрать галстук в цвет. Леона сказала, что мы должны сочетаться в одежде, чтобы выглядеть бомбезно.

Я не выдержала и засмеялась, представляя, как Леона наставляет Блейна.

— Ты ведь знаешь, что не обязан слушать ее?

— Конечно. Но мне все равно хочется выглядеть бомбезно вместе с тобой.

Мы попрощались после того, как еще немного обсудили мой день рождения, но уходить я не торопилась. В последние дни мысли буквально разрывали мою голову.

Я попыталась понять, какие чувства возникают у меня в такие моменты, когда Блейн мил, говорит приятные вещи и показывает, что ему не все равно на мое мнение.

Благодарность.

Безопасность.

Спокойствие.

Моя кузина, узнав об этом, громко рассмеялась бы. Полин считала, что чувства к парню должны напоминать смертоносный смерч. Никакой ванили. Только горящие глаза, бешено стучащее сердце и агрессивный секс.

Наши с ней взгляды на отношения сильно различались, но даже я понимала, что к Блейну меня тянет исключительно из-за чувства комфорта.

В отличие от…

Телефон издал сигнал о новом сообщении.

Элдан: «Бакс выл весь вечер после твоего отъезда. Не думала забрать его себе?».

Я попыталась убедить себя, что улыбка на губах появилась из-за упоминания Бакса, а не из-за того, что мне написал Элдан.

Шейлин: «Твое обаяние ведь действует и на животных. Неужели не смог его успокоить?».

Элдан: «Как бы трудно мне не было это признавать, но ты ему нравишься больше меня».

Я не сдержала смешок. Тут же пришло еще одно сообщение.

Элдан: «Но это не значит, что я уступлю тебе место самого обаятельного сотрудника приюта».

Шейлин: «Считай, что оно уже мое».

В ответ Элдан прислал три смайлика с прищуром.

Наступило молчание. Минуту я пыталась придумать причину продолжить общение, но в голову ничего не лезло. К счастью, не у меня одной было такое желание.

Элдан: «Есть ли шанс, что завтра ты приедешь в приют в хорошем расположении духа, а не с кислой миной?».

Я цокнула и тут же встрепенулась, боясь, что кто-то из сотрудников дома меня услышит.

Шейлин: «Есть».

Элдан: «Значит, все прошло удачно? Ты рискнула?».

Мои пальцы затряслись, пока я печатала ответ.

Шейлин: «Да».

Элдан: «Молодец, Персик».

Широкая улыбка растянулась на моих губах, и я даже не попыталась ее остановить. В этой игре я сталкивалась с чувствами и эмоциями, которые были недоступны в реальности.

Например, сильное ощущение поддержки от людей, которым было на меня не все равно. Проведя большую часть жизни под одной крышей с теми, кому было все равно на мое эмоциональное и психологическое состояние, я не ожидала, что когда-нибудь смогу пройти через это где-то еще.