— Тебе прекрасно удается делать вид, что меня не существует. Пожалуйста, продолжай в том же духе.

Сзади послышались неуверенные шаги. Я все еще смотрела на соседний небоскреб и вывеску рекламы ювелирных украшений, когда Люк остановился рядом с креслом и присел на корточки.

— Шейлин, — повторил кузен и тяжело вздохнул. — Послушай меня. Это очень… очень важно.

— Мне не интересно…

— Ты должна отказаться от компании.

Изо рта вырвался нервный смешок. Я все-таки оторвал взгляд от здания и опустила его на Люка.

— Хорошая попытка, но я откажусь.

— Ты ничего не понимаешь! — не выдержав, крикнул Люк.

— Трудно быть заботливым братом, когда я перестала быть удобной для тебя и твоего отца?

В его глазах застыла боль. Мои слова задели Люка, но я отбросила вину и резко встала. Не было ни единой причины, по которой я должна была испытывать это гадкое, пробирающее в самое нутро чувство.

— Не хочу говорить с тобой, поэтому просто уходи. Нам нельзя пересекаться, чтобы не создавать лишних проблем. Я не пытаюсь занять твое место нечестным путем. Так что перестань вести себя подобным образом.

Люк встал следом. Черты его лица исказились, но он продолжал держать себя в руках и говорить спокойно:

— Неужели твое желание вернуть себе компанию стоят разлада в семье? Неужели ты просто не могла остаться в стороне, выйти замуж и унаследовать компанию мамы?

Оставив его слова без ответа, я повернулась к нему спиной и встала у окна. Как назло перед глазами замелькали общие воспоминания, которые должны были либо смягчить мои чувства, либо убедить меня изменить свое решение. Но они только разозлили.

— Ты ведь знал, что компания много значит для меня, — тихо произнесла я. — Ты видел исписанные тетради, горы учебников. Ты провожал меня на курсы и помогал с домашним заданием. Ты улыбался, когда я описывала тебе планы на будущее в роли генерального директора. Ты разделял со мной этот этап жизни. — Я медленно повернулась. — И ты даже не спросил, почему я отказалась от компании.

Люк вздрогнул.

Я ожидала от него чего-то подобного из-за сна, который увидела сегодня ночью.

Темная гардеробная. Раскиданные повсюду листы и учебники. Вывернутая на пол одежда. Я сидела у крайнего шкафа с поджатыми к груди коленями. Горячие слезы стекали по моим щекам. Я проглатывала всхлипы, боясь потерять контроль и оказаться заложницей невыносимой боли и вины. Люк нашел меня в таком состоянии, молча сел рядом обнял и начал убаюкивать, шепча слова, которые тогда казались мне спасательными кругом, но сейчас вызывали лишь подозрения:

— Все будет хорошо. Я рядом. Не волнуйся. Возможно, так было нужно. Пожалуйста, не плачь. Я всегда буду здесь, с тобой.

Ни тогда, ни спустя несколько лет он не задавал вопросов. Для кого-то это могло выглядеть нормальным. Но не для меня. Я хорошо знала, когда за чрезмерной заботой люди скрывают чувство вины и ложь.

Молчание Люка подтверждало мои слова.

— Уходи.

Я видела в глазах кузена желание остаться. Возможно, он хотел наконец-то понять, как много я знаю. Но решимость и холод в моем голосе не оставили ему выбора.

Люк сделал именно то, что я ему сказала. Он ушел. Вместе с его уходом затихли колокольчики.

Теплый карамельный кофе во время вечерней прогулки с Леоной был как никогда кстати. Яркий аромат дополняет уютную атмосферу, которая уже стала неотъемлемой частью наших с ней встреч.

Мы шли по парку недалеко от моего дома. Наши охранники следовали за нами на комфортном расстоянии.

К счастью для Леоны, которая пыталась доказать мне, что поцелуй с Эмметом не был отражением ее настоящих чувства. По ее покрасневшим щекам и постоянному фырканью на мои слова, становилось понятно, что подруга лжет.

— Я всегда считала, что вы хорошо смотритесь вместе.

Леона замерла на месте.

— В этом нет никакого смысла, — буркнула она недовольно и выкинула в мусорку бумажку, в которую был завернут пончик.

— Почему?

— Потому что я все равно не могу быть с ним.

— А ты хочешь?

Простой вопрос застал Леону врасплох. Она сильно сжала кожаную куртку левой рукой и посмотрела на озеро.

— Когда дело касается твоей собственной жизни, ты бываешь на удивление глупа.

— И это говорит мне девушка, которая до сих пор не может признаться…

— Мне нравится Элдан, — выпалила я до того, как Леона закончит.

Мои слова возымели именно тот эффект, на который я надеялась. Леона приоткрыла рот от удивления и быстро заморгала.

— Что ты сказала?

— Повторять не буду.

Я развернулась и медленно направилась дальше, слыша, как Леона позади издает приглушенный визг. Ее реакция вызвала у меня улыбку.

— Постой. — Подруга нагнала меня. — Вот так просто?

Это было совсем не просто. Мне понадобилось несколько мучительных часов, чтобы перестать бегать от собственных чувств и принять одну простую истину.

Элдан Орест мне нравился. Очень нравился.

И принятие этих чувств сулило мне одни проблемы.

— Я не хочу врать себе. Никому не хочу. А еще я не знаю, что мне делать дальше. Как поступить с…

— Блейном?

Вместо ответа я кивнула.

— Это создаст трудности, но я не собираюсь просто игнорировать свои чувства.

Леона нахмурилась, понимая, что мои слова адресованы ей.

— Когда-то ты сказала, что я должна бороться за свои чувства. Что я не могу останавливать себя, когда дело касается моих желаний.

— Ситуации некоторых могут отличаться.

— И в чем же отличие твоей?

Леоне было все равно на статус и богатство своей семьи. Она не стремилась ни занимать должность в компании, ни притворяться послушной дочерью. Но этого бунтарства не хватало, чтобы преодолеть одно единственное препятствие.

Гнев ее отца.

— Я не смогу защитить его. — Увидев замешательство на моем лице, Леона объяснила. — Я легко могу заткнуть тех, кто оскорбляет Эммета и его решение уйти из семьи. Могу не волноваться, что кто-то посмеет сказать что-то против из-за влияния моей семьи. Отец дал мне власть, которую я использую, чтобы защитить Эммета. Как я смогу делать это и дальше, если пойду на поводу у своих чувств?

Я понимала ее чувства, ведь защита Эммета в обществе стала для нас привычном делом. Мы были на его стороне, поддерживали и не позволяли никому упрекать его за собственный выбор.

Но для меня Эммет был другом. А вот для Леоны…

— Значит, защитить его важнее, чем быть с ним?

Наверное, мой вопрос прозвучал слишком резко, но я не стала себя винить, ведь в глазах Леоны пробежало понимание. Она стала более сосредоточенной и явно не могла перестать размышлять над словами, которые боялась произнести вслух.

Из нас двоих Леона всегда была самой смелой. Но не в моменты, когда дело касалось чувств. Сейчас она напоминала маленького щенка, который вот-вот забьется под лавку. Но я-то знала, что скоро этот образ исчезнет, и на место тревожности придет сила и уверенность.

Телефон издал звук о входящем сообщении. Пока Леона размышляла над моими словами, я достала его и открыла чат с Эмметом, возле которого мигала точка. Сначала на экране появилась ссылка, а потом само сообщение.

Эммет: «Ты должна это увидеть…»

Знаете этот момент, когда все нутро кричит от надвигающейся опасности? Когда тело покрывается мурашками. Становится тяжело дышать. Хочется поскорее вернуться домой, залезть под одеяло и притвориться, что ничего не происходит.

Я испытывала все это, неуверенно нажимая на ссылку. Часть меня догадывалась, что увиденное значительно усложнит мою дальнейшую жизнь в новелле. Так оно и получилось.

Как только сайт открылся, я прочитала заголовок.

'Тайные отношения раскрыты. Девушка, обрученная с одним, встречается с другим?

В сеть попали фотографии самой богатой девушки Деонта Шейлин Фридман в объятиях незнакомца. Знает ли Блейн Мэнсфид, чем занимается его невеста? Повлияет ли тайный роман на свадьбу, которая должна стать самым значимым событием этого года? И самое главное — кто же этот таинственный незнакомец, так страстно сжимающий мисс Фридман в объятиях? Не терпится узнать, к чему приведет этот роман'.