Встречи, о которой я совершенно забыла.

Итан Локс, представитель крупной компании по разработке специальных программ для графического дизайна, улыбнулся. Он был высоким, черноволосым, с густой щетиной на подбородке и щеках, и с большими карими глазами.

— Мы не могли не прийти. Работать вместе с Жаклин Хобс одно удовольствие. Жаль, что ее сегодня не будет, но она уверила нас, что оставила вместо себя надежного человека.

Обычно я не испытывала трудностей, когда становилась центром внимания присутствующих, но в этот случай явно стал исключением. Особенно, почувствовав взгляд со стороны.

Не смей краснеть, Шейлин! Не смей краснеть!

— Рада с вами познакомиться. — Я тоже пожала руку Итану. — Сегодня будете только вы?

— Остальных распределили в другие команды, — раздался голос со стороны.

Я нашла в себе силы, чтобы посмотреть на Элдана и сдержать волну тревоги и волнения. Слабой улыбнулась и попыталась выглядеть вежливой и спокойной. Элдан был одним из тех, благодаря кому наша компания не сталкивалась с финансовыми трудностями. Будет глупо, если заместитель Жаклин вдруг начнет игнорировать одного из спонсоров.

— Что ж. Надеюсь, после нашей презентации вы останетесь довольны, — сказала я и через силу продолжила смотреть на Элдана.

Они очень влиятельные люди.

Ты всего лишь выполняешь свою работу, Шейлин. Соберись.

— Не сомневаюсь, — мягко ответил Элдан.

Я разорвала зрительный контакт, когда в зал зашли остальные, и воспользовалась этим, чтобы отойти в другой конец зала. Нас предупредили, что спонсоры могут задавать много вопросов и даже вносить какие-либо изменения в сюжет, если он покажется им невыгодным или противоречащим их политике, но Итак заверил, что не планирует вмешиваться в работу Жаклин и хочет просто быть в курсе происходящего.

Свет в зале немного приглушили, чтобы картинка на экране стала ярче, и я расслабилась, перейдя из режима «страданий» в режим «работы». Мы с Дианой по очереди рассказывали об истории, героях и неожиданных поворотах, которые заинтересуют аудиторию. Уделили особое внимание характеристикам фаворитов и различным вариациям в сюжете. Когда Диана рассказывала про Элдана из игры, я смотрела на реального Элдана.

Он делал какие-то пометки в блокноте, внимательно следил за тем, что происходило на экране, и иногда задавал вопросы. К счастью, обычно они попадали Диане, поэтому я мысленно благодарила Вселенную, что хотя бы сейчас она была ко мне благосклонна.

Сегодня Элдан снова был в обычной черной рубашке без пиджака и классических штанах того же цвета. Без золотых украшений. Без солнцезащитных очков. Без блеска в глазах.

В тот момент я пожалела, что свет был приглушен. Возможность смотреть на него вновь подталкивала меня к меланхоличным мыслям и самоистязанию. Проведя в игре столько времени, теперь было странно не иметь возможности касаться Элдана или хотя бы не уводить взгляд в сторону.

— Есть один момент, который мы еще не доработали до конца. — Голос Дианы вернул меня в реальность. — Может, вы поучаствуете в обсуждении?

Итан и Элдан воодушевились.

Это была идея Дианы — дать спонсорам возможность приложить руку к созданию игры. Даже, если это будет что-то незначительное. Я согласилась с ней, но поручила Диане самой выбрать тему.

— Наш секретный фаворит по сценарию должен дать героине прозвище, и мы до сих пор его не придумали. — Нажав на кнопки, Диана вывела на экран два изображения. — Если у вас есть идеи, мы будем рады выслушать.

Мое тело замерло. В груди заныло от боли. Я повернула голову немного в сторону, чтобы никто не увидел, как мне стало тяжело дышать.

Зря я не уточнила у Дианы, какую тему она выбрала. Мне стоило повлиять на ее решение. Или хотя бы подготовиться. Правда, в этом все равно не было никакого смысла, потому что к словам Элдана я бы все равно не смогла подготовиться.

— Может, Персик?

Все уставились на него заинтересованно. Я удивленно. Неужели он…

— Главная героиня рыжая, — пояснил Элдан, разрушая мою надежду своими логическими размышлениями. — Будет здорово, если связать прозвище с ее внешностью.

— Что думаешь, Шейлин? — спросила у меня Диана.

Снова внимание на мне. И снова его взгляд ощущался лучше остальных.

— Мне нравится.

Команда одобрила предложение. Я записала прозвище в заметки, игнорируя дрожь в пальцах, пока Диана продолжила рассказ. Подняв голову, я пересеклась взглядом с Леоной. Там я увидела такую поддержку, от которой мне стало немного легче. Но только немного.

Вечером того дня компания устроила большой прием, на котором собрались все сотрудники и гости «Норладса». Я идти не хотела, но статус заместителя Жаклин делал меня еще и официальным лицом команды, поэтому в восемь часов вечера мы с Леоной, Дианой и остальными пересекли порог конференц-зала, который подготовили для торжества, и оказались среди сотни людей.

— Мне сказали, что мероприятие продлится только два часа, но членам команды не обязательно оставаться до конца, — сообщила Леона, когда мы вдвоем подошли к столу с напитками. — Так что можем покрасоваться немного и уйти.

Сегодняшний вечер я собиралась закончить знакомством с Эмметом, который выпросил мой номер у Леоны и написал вчера вечером с предложение посидеть втроем в каком-нибудь баре после работы.

Эта встреча уже вызывала у меня волнение, и я не собиралась насиловать свою нервную систему еще больше. Видимо, хорошее отношение Вселенной ко мне имело свои пределы.

Пока другие наслаждались вечером, общались с сотрудниками и выпивали, я стояла в стороне, мысленно отсчитывая минуты. Элдан, как я и предполагала, постоянно притягивал мой взгляд к себе. Он вел себя непринужденно, постоянно находился в центре внимания и улыбался каждому, кто подходил к нему знакомиться.

В голове пронеслись болезненные мысли.

Он помолвлен. У него есть невеста. Он меня не помнит.

Как бы сильно я не пыталась убедить себя в том, что в данной ситуации этот исход был самым лучшим, боль все равно поднималась по венам и мешала мне спокойно дышать.

Когда прошло всего полчаса с начала мероприятия, а Элдан все-таки куда-то исчез, я не выдержала и вышла из зала. Не стоило приходить. И не стоило там задерживаться. Через пару дней закончаться презентации игр, и спонсоры уедут. Уедет и Элдан. Возможно, я его больше не увижу. А если увижу, то мы будем еще дальше друг от друга, чем сейчас.

Предательский голосок в голове подталкивал меня подойти к Элдану и поговорить, но я оказалась слишком труслива для такого смелого шага. Это могло получиться у Леоны. Или у Шейлин из игры. С недавних пор я перестала ассоциировать себя с ней.

Мы были разными. Существовали в разных мирах. У Шейлин Фридман было все. Я вспомнила заботливые взгляды Колинна и Дженессы, которые снились мне каждую ночь и вызывали обжигающие слезы. Почему я не могла иметь таких же родителей в реальности?

Телефон в моих руках завибрировал.

— Где ты? — громко спросила Леона. — Я повсюду тебя ищу!

— Что-то случилось?

— Блейн тоже существует в реальности?! Знаешь, как я об этом узнала. — Послышался шорох, голоса и музыка. — Увидела его фотографию у Дианы на экране. Ты представляешь? Она сказала, что они встречаются!

Я не знала, как на это реагировать. Блейн и Диана? Впрочем, почему бы и нет. Вполне возможно, что они очень подходили в этой жизни, пусть я и не представляли их вместе в мире игры.

— Нам надо это обсудить! Сейчас я к тебе приду и…

Я только открыла рот, чтобы сообщить Леоне о своем желании пойти домой и запаковать себя обильным количеством мороженого, но вдруг столкнулась с препятствием. Это была не колонна. И не стена, которую я каким-то образом не заметила.

Это был человек. Элдан.

— Прошу прощения, мисс Картер, — сказал он с мягкой улыбкой. — Я вас не заметил.

— Чей это голос? — спросила Леона.

— Я тебе перезвоню, — шепнула я и сбросила трубку. — Все в порядке. Это я была невнимательна.