— Двадцатого августа я должна буду поехать с отцом в Китай? — спросила я, когда с приветствием было покончено, и все сотрудники вернулись к работе.

Нэш кивнул.

— Ваш кузен часто сопровождал мистера Фридмана в поездках. Это неотъемлемая часть обучения, через которую проходят претенденты на место директора компании.

Я боялась представить, сколько всего было упущено из-за страха героини выбрать тот путь, о котором она всегда мечтала. В этом плане Люк сильно опережал меня, и я заставила себя не думать о возможной неудаче. В конце концов, опыт можно было наработать.

Когда мы вышли в коридор, нас остановил незнакомый мне мужчина и обратился к Нэшу с каким-то вопросом. Судя по тому, что мой наставник не дал никаких указаний, участвовать в этом разговоре необходимости не было.

Я отошла немного в сторону и остановилась у панорамного окна, открывающего вид на восточную часть Деонта. Город лежал как на ладони. Сегодняшний день воодушевил меня, и я чувствовала, как мое тело откликается на эту уверенность.

Ранее Нэш представил меня финансовому директору, которым оказалась женщина лет пятидесяти. Она выделялась на фоне других сотрудников тем, что имела огненно рыжие волосы до плеч и татуировку на всю правую руку. Я чуть не споткнулась, разглядывая ее образ издалека.

Она показалась мне очень сдержанной, хотя не побоялась выразить радость от новости, что я все-таки решила пересмотреть свое решение.

— В совете директоров сидят люди традиционных взглядов, — объяснил Нэш позднее. — «Фиарос» имеет большую историю, а выбор наследника — важный момент для всей компании. Когда мистер Фридман назвал ваше имя, они ответственно подошли к его решению. А когда вы отказались, то многие увидели в этом большую проблему, так как были нарушены правила компании, которым здесь все следуют.

Но даже хорошее отношение некоторых членов совета директоров, несмотря на слова Нэша сегодня утром, не давало мне особых преимуществ. Как и то, что решение о назначении наследника оставалось за Колинном. Если директора компании поймут, что я не гожусь, они смогут вмешаться, и тогда наследник будет переизбран.

Это возвращало меня к основным правилам, о которых мне сказал Нэш.

Я повторяла их, разглядывая свое отражение в окне. Бежевый классический костюм с алым поясом и такого же цвета туфлями делал меня похожей на настоящую бизнес леди. Сегодня утром я десять минут смотрела на себя в зеркале и не верила своим глазам.

Никогда не думала, что одежда способна добавлять столько уверенности. В реальности мне было достаточно слов, чтобы держать лицо перед другими сотрудниками.

«Нужно будет пересмотреть свой гардероб, когда я…».

Предательская мысль оборвалась еще до того, как я смогла ее додумать. Мое лицо исказилось от внезапно нахлынувших чувств.

«Когда я вернусь домой».

Домой…

Что будет ждать меня в конце новеллы? Каким человеком я вернусь обратно? Смогу ли я забыть о произошедшем? Или мне придется прожить оставшуюся жизнь, лелея воспоминания о выдуманном мире, который стал мне даже немного дорог? Я хотела домой. Очень хотела. Но какая-то часть меня…

— Мисс Фридман. Мы готовы идти.

Я дернулась от голоса Нэша и быстро последовала за ним, потирая кулон в виде ключа через рубашку. Наступит момент, когда только он будет разделять меня от реального мира.

— Ваш отец сообщил, что хотел бы пообедать вместе с вами, — сказал Нэш, вызывая лифт. — У вас есть предпочтения? Водитель отвезет вас в любое место.

— А ты тоже поедешь с нами?

Нэш опустил голову и как-то странно на меня посмотрел.

— Если мое присутствие не будет вам в тягость.

Он имел в виду меня и Колинна или только меня? Я не чувствовала со стороны Нэша особого интереса, потому что не налаживала с ним контакт. Поэтому игра не создавала никаких ситуаций, во время которых мы могли бы сблизиться. Хотя иногда вдали слышались едва заметные переливы колокольчиков, которые я старалась не замечать.

Нэш был идеальным типом Полин. Уверена, попади она в новеллу, потратила бы на завоевание этого холодного и отстраненного мужчины все свое время и силы.

От мыслей о кузине стало грустно. Хотелось увидеть ее, посидеть в нашей любимой кофейне или потратить несколько часов на разговоры у меня дома, просматривая глупые комедии.

Я принялась сосредоточенно рассматривать информационную вывеску с расположением отделов на этаже ниже, чтобы отвлечься, когда услышала резкий выдох Нэша. Он смотрел поверх моей головы и с силой сжимал папку. Я повернулась, заинтересованная его поведением, и замерла.

В конце коридора появилась группа мужчин, во главе которой шел Люк. Он выглядел не так, как я привыкла его видеть. Не было ни растрепанных волос, ни блаженной улыбки на лице, ни закатанных рукавов рубашки или снятого галстука.

Люк выглядел как самый настоящий наследник крупной строительной компании. В черном классическом костюме, лакированных туфлях, с идеально зачесанными назад волосами и лицом, на котором читалась уверенность и превосходство.

Я много раз представляла, как пройдет наша встреча после того званного ужина. Мне хотелось избежать недопонимания, поэтому я несколько раз позвонила Люку. Когда он не ответил, оставила сообщения с просьбами поговорить.

Люк проигнорировал меня тогда и проигнорировал меня сейчас. Он был единственным из группы мужчин, кто не посмотрел в мою сторону. Раздались быстрые приветствия. Я кивнула, продолжая наблюдать за Люком, когда он шел мимо. Хотелось его окликнуть, но не желание привлекать к себе еще больше внимания оказалось сильнее.

Вряд ли сотрудники в компании были святыми и не позволяли себе распускать сплетни. Я знала, что означали внимательные взгляды сотрудников. Все они готовились к семейной битве, которая повлияет на «Фиарос».

— Мисс Фридман…

— Все в порядке, — перебила я Нэша. — Давай поторопимся к отцу. Я жутко проголодалась.

Сомневаюсь, что на самом деле смогу впихнуть в себя хоть что-нибудь из еды, но привычка всегда держать лицо и не позволять другим видеть слабости, оказалась слишком сильна, чтобы я позволила Нэшу увидеть свою уязвленность.

К счастью, обед с Колинном имел успокаивающие свойства. Мы решили поесть в ресторане неподалеку, в котором подавали вкуснейшие шоколадно-клубничные десерты. Я заказала сразу три порции и тут же принялась рассказывать Колинну о своих впечатления. Как и ожидалось, он спросил у меня о встрече с Люком. Видимо, Нэш успел обо всем рассказать.

Солгать у меня не получилось. Или я даже не попыталась. Одно дело быть уверенной рядом с Нэшем. Совершенно другое рядом с Колинном, теплый взгляд которого не оставлял меня ни на минуту.

— У нас с Томасом возник небольшой… конфликт, — признался мой игровой отец. — Будь осторожна.

— Они могут со мной что-то сделать?

— Законы позволяют мне вернуть тебя в гонку за компанию, но это не значит, что другим это понравится. Томас долгое время был уверен, что Люк станет следующим генеральным директором, а ты сейчас больше помеха, чем член семьи.

Было видно, как Колинну не хотелось говорить что-то подобное про своего брата, но безопасность дочери все равно занимала первое место.

— Мы обо всем позаботимся, — уверенно заявил Нэш. — Я увеличил количество охранников и взял под контроль несколько новостных каналов и интернет журналов, чтобы они сначала согласовывали материал с нами.

Колинн и Нэш продолжили обсуждать эту тему во время поездки обратно в компанию, и даже когда мы поднимались в лифте.

На последнем этаже я заметила Люка, заходящего в один из кабинетов, и снова ощутила желание последовать за ним и объясниться. Видимо, их с Шейлин прошлое никак не выходило из головы и создавало обманчивое чувство вины.

В своем кабинете Колинн поставил передо мной ноутбук со списком организаций, в которые можно было перевести деньги от моего имени. Он посоветовал выбрать мне две или три и сообщил, что чуть позже мы обсудим поездку в Китай.